Lebensmittelproduktion sicher beschleunigen durch Automatisierung

Betrachtet man die Lebensmittelindustrie als Rad, ist Sicherheit die Nabe und die Speichen sind: Produktion, Sauberkeit und Arbeitskräfte. Der Reifen, der diese Speichen verbindet, sollte Automatisierung sein, da sie jeden einzelnen Bereich direkt verbessern kann. Hier ist wie:

Produktion steigern

Laut einem aktuellen PMMI-Bericht verschiebt der Food Safety Modernization Act (FSMA), 2011 in Kraft getreten, den Fokus der FDA von der Reaktion auf Kontamination hin zur Prävention von Lebensmittelsicherheitsproblemen. Unabhängig von der Unternehmensgröße stellen FSMA und die heutige Wirtschaft Herausforderungen und Chancen für Lebensmittelhersteller dar.

Beispielsweise setzen Getränkehersteller mittlerweile Rotationsfüller für Softdrinks, Wein, Milch und Wasser ein, die Behälter einzeln in große Türme mit über 100 Ventilen führen, die Flaschen im kontinuierlichen Format befüllen. Je schneller die Anlagen, desto mehr Produkt pro Schicht – und das bedeutet Gewinn. Natürlich bedeutet eine schnellere Linie, dass Mitarbeiter schneller arbeiten müssen. Die berühmte „I Love Lucy“-Schokoladenszene ist eine komische Metapher für das, was passiert, wenn Geschwindigkeit die Genauigkeit überholt, aber die Realität: Selbst leicht höhere Geschwindigkeiten können beschädigte oder fehlerhaft gezählte Produkte bedeuten. Durch den Einsatz eines Roboters im Produktionsprozess kann ein Werk die Rate von Palettierung oder Verpackung erhöhen, ohne die Produktintegrität zu opfern.

Kontamination verhindern

Ein weiterer Antrieb für Automatisierung ist die Beseitigung von Kontamination in Werken. Die FDA schätzt bis zu 48 Millionen Fälle von lebensmittelbedingten Erkrankungen in den USA jährlich, was die Wirtschaft Milliarden Dollar kostet¹. Ein Gesetz wie der FSMA kann besonders für kleinere Betriebe herausfordernd sein, da es neue Prozesse und zusätzliche Betriebskosten erfordert, die kleine Unternehmen nicht immer stemmen können. Bei menschlichen Arbeitskräften in der Linie besteht das Risiko, Lebensmittel durch unreine Hände, Inspektionslücken oder Temperaturüberwachungsfehler zu kontaminieren. Mit einer Roboterzelle in der Produktionslinie wird eine sterile Umgebung einfacher, wiederholbar und dokumentierbar. Roboter mit IP65-67-Schutzart lassen sich leicht abwaschen oder teilweise untertauchen zur routinemäßigen Reinigung. Zwar verursacht Automatisierung Investitionskosten, doch die Amortisation kann bei vorausschauender Planung und Implementierung bereits nach einem Jahr eintreten.

Arbeitskosten kontrollieren

Die dritte Speiche im Rad der Lebensmittelindustrie ist die Arbeitskraft, konkret die Kontrolle ihrer Kosten. In der Fertigung führen Mitarbeiter oft repetitive Bewegungen aus. Wiederholtes Bücken oder Drehen des Rückens erhöht das Verletzungsrisiko und führt zu Ausfallzeiten, Umschulungen und Versicherungsansprüchen. Eine Häufung von Verletzungen in derselben Anlage kann sogar Inspektionen und OSHA-Einsätze nach sich ziehen.

Auch die Rekrutierung und Bindung von Mitarbeitern verursacht Kosten. Gute Arbeitskräfte zu finden ist nicht einfach, da Lebensmittelproduktion schweres Heben, Arbeit in Kühlräumen oder Pendeln in entlegene Gebiete umfassen kann. Selbst wenn sich Bewerber melden, bestehen sie nicht immer die Eignungstests. Für eingestellte und gehaltene Mitarbeiter gibt es inhärente Legacy-Kosten (z. B. Gesundheitsversorgung). Das soll nicht heißen, dass Anlagen ihre menschliche Belegschaft ersetzen sollten. Vielmehr füllen Roboter Lücken, die aus Rekrutierungsschwierigkeiten, repetitiven oder gefährlichen Arbeiten oder steigenden Arbeitsraten resultieren.

In den USA gibt es über 20.000 Lebensmittelhersteller – von Kraft und Heinz bis zu Kleinstbetrieben. Unabhängig von der Unternehmensgröße sind Verhinderung von Kontamination, Sauberkeit, Produktionssteigerung und Arbeitsschutz oberste Priorität.

Aufgrund der Struktur moderner Lebensmittelverarbeitungs- und Vertriebsnetze kann ein einzelner Kontaminationsvorfall zu einem weitreichenden Zwischenfall führen, der einen Rückruf auslöst. Ein Rückruf kann eine Marke nachhaltig schädigen. Selbst mit Rückverfolgbarkeit, die Herstellern hilft, die Herkunft eines kompromittierten Produkts schnell zu ermitteln, bleibt die Kontamination bestehen, wenn ein Unfall passiert. Unfälle durch verdorbene Produkte oder Kreuzkontamination lassen sich mit einem Roboter im Team weit leichter minimieren oder verhindern, um Sicherheit unter allen Umständen in den Vordergrund zu stellen.

¹ fda.gov: Foodborne Illnesses: What You Need to Know