Weiche Automatisierung ist längst überfällig

In der ersten Folge dieser Kolumne schrieb ich, dass sich meine neue monatliche Plattform nicht nur auf praktische Anwendungen der datengesteuerten Fertigung konzentrieren würde, sondern auch darauf, „was als nächstes kommt“. Ein turbulentes Jahr später bin ich überzeugter denn je, dass ein Teil von „Was als nächstes kommt“ genauso viel mit dem Front Office zu tun hat wie mit der Verkaufsfläche.

Ein typisches Beispiel ist die schnelle Fertigung von PSA Anfang dieses Jahres bei Protolabs Inc., einem digitalisierten Prototyping- und Fertigungsunternehmen in Maple Plain, Minnesota, das seine eigene „weiche“ Automatisierung entwickelt hat. Der Prozess beginnt mit der automatisierten Analyse eines CAD-Modells, das online an eine Engine übermittelt wird, die nahezu sofortige Preis-, Herstellbarkeits- und andere Informationen bereitstellt, wodurch typischerweise arbeitsintensive Front-Office-Aufgaben rationalisiert werden. Teilweise dank dieser Front-Office-Automatisierung und ihrer Anbindung an den Rest des Werks war das Unternehmen in der Lage, dringende Bestellungen innerhalb von Minuten anzubieten und einige lebensrettende Teile sogar noch am selben Tag zu versenden, an dem sie bestellt wurden.

Einige Hersteller können niemals so sein (oder wollen es auch nur sein) wie das Werk von Protolabs in Minnesota, wo die Angebotsautomatisierung nur das Frontend eines Systems ist, das mehr als 500 Werkzeugmaschinen sowie 3D-Druck, Spritzguss und andere Geräte verbindet. Trotzdem frage ich mich manchmal, ob Ladenbesitzer die Leistungsfähigkeit von Tools, die für Unternehmen wie ihres verfügbar sind und sogar für sie entwickelt wurden, vollständig verstehen. Abgesehen von der Erfahrung eines Herstellers ist der Tumult des Jahres 2020 Beweis genug dafür, dass es für mehr Geschäfte an der Zeit ist, „sanfte“ Automatisierung mit der gleichen Begeisterung anzunehmen wie maschinenbedienende Roboter.

Das muss nicht bedeuten, eigene Software zu entwickeln. In einer früheren Kolumne habe ich darüber geschrieben, wie ein Unternehmen namens Xometry Einkäufer von Teilen einlädt, CAD-Dateien online einzureichen, um nahezu sofortige Teilepreise und Design-Feedback zu erhalten. Es delegiert dann Aufträge an ein Netzwerk von Herstellern entsprechend ihrer Fähigkeiten und Kapazitäten. Ein Unternehmen namens DigiFabster hat einen weiteren Ansatz gewählt, indem es ein ähnlich automatisiertes, cloudbasiertes Frontend als individuellen Service anbietet. Anstatt einem Netzwerk beizutreten, nutzen Geschäfte den Service individuell für ihre eigenen Kunden und fügen sogar ihre eigenen Logos und andere Personalisierungen zur Online-Oberfläche hinzu, wie sie es für richtig halten.

Was auch immer die Zukunft dieser und ähnlicher Unternehmen sein mag, CNC-Werkstätten verfügen über weiche Automatisierungsoptionen, die über die Angebotserstellung hinausgehen. Betrachten Sie das Beispiel von Marzilli Machine Co., einem kleinen Geschäft in Boston, das das Thema unserer Titelgeschichte für die Novemberausgabe war. Eigentümer und Gründer James Marzilli schreibt einen Großteil des Wachstums dieses relativ kleinen Ladens dem Beharren auf der Digitalisierung von Prozessen zu, wo immer Digitalisierung möglich ist. Zu diesem Zweck investierte die Werkstatt in eine Qualitätskontrollsoftware von High QA, die 2D-Zeichnungen automatisch scannt, aufbläht und kommentiert. Dadurch entfällt ein Großteil der Arbeit, die mit der Erstellung von Inspektionsplänen und -berichten verbunden ist.

Ich hatte diese Software schon einmal gesehen, aber nur auf einer Messe. Etwas über die Auswirkungen auf eine tatsächliche CNC-Maschinenwerkstatt zu erfahren, war eine ganz andere Erfahrung, die bewies, inwieweit Werkstätten heute ein erhebliches Maß an „weicher“ Automatisierung erreichen können. Es hat mich auch davon überzeugt, dass mit zunehmender Verfügbarkeit der notwendigen Tools zur Automatisierung von Angebotserstellung, Qualitätskontrolldokumentation oder anderen Arten von Büroarbeiten die Hindernisse für die Einführung eher mentaler als technischer Natur sein könnten. Wie James Marzilli es ausdrückt:„Alle reden über Automatisierung, aber was sie wirklich sagen, ist:‚Stellen wir einen Roboter davor und ersetzen die Person.“ Sie denken nicht wirklich darüber nach, wie viel manuelle Arbeit darin steckt nur die Verwaltung des Unternehmens.“