Episode 30: Gary Sharpless – Vorstandsmitglied bei Concordia Fibers & Boston Materials

In dieser Episode von CWTalks interviewt CW-Chefredakteur Jeff Sloan Gary Sharpless, einen Veteranen der Verbundwerkstoffbranche, der derzeit im Vorstand von Concordia Fibers (Coventry, R.I., USA) und Boston Materials Inc. (Bedford, Mass., USA) sitzt.

Garys Karriere erstreckt sich über mehr als 35 Jahre und umfasst die Präsidentschaft von Fiber Innovations Inc. (Walpole, Mass., USA) sowie Beratertätigkeiten für Unternehmen wie Lancer Systems (Allentown, Pa., USA), Maverick Corp. (Blue Ash, Ohio, USA), Renegade Materials (Springboro, Ohio, USA) und Nammo Composite Solutions (Salt Lake City, Utah, USA).

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Auszug aus der Episode

CW: Lassen Sie uns über Ihre Entscheidung sprechen, Fiber Innovations zu verkaufen, und wie Sie in die Beratung wechselten.

GS: Ich gründete [Fiber Innovations] 1984 mit der Absicht, ein Unternehmen aufzubauen und zu verkaufen. Mit 53 ging ich in den Ruhestand. Doch ich merkte, dass mir die Beziehungen fehlten, die ich aufgebaut hatte. Nach etwa einem Jahr … wurde ich von alten Kollegen angesprochen, ob ich Beratung leisten und in Vorständen mitwirken würde.

CW: Einige der Unternehmen, mit denen Sie gearbeitet haben, sind ziemlich bekannt, wie Maverick und Renegade, Nammo und Concordia Fibers, und jüngst Boston Materials, ein neues Startup. Waren Sie besonders zu diesen Unternehmen hingezogen oder kamen sie auf Sie zu? Wie entscheiden Sie, woran Sie sich beteiligen?

GS: Nun, die meisten hatte ich bereits durch frühere Beziehungen kennengelernt. Generell handelt es sich um kleine, wachsende, unternehmerische Unternehmen, in denen ich mich aufgrund meiner Erfahrung als Leiter eines ähnlichen Unternehmens wohlfühle. Nicht dass diese Unternehmen genau wie Fiber Innovations wären, aber sie haben ähnliche Kulturen. Als Präsident eines kleinen Unternehmens ist man in technische, geschäftliche und Vertriebsaspekte involviert. Deshalb engagiere ich mich bei den meisten dieser Unternehmen in technischen und vertrieblichen Belangen, weil Probleme oft durch gute innovative technische Lösungen oder durch Umsatzgenerierung gelöst werden können – und das ist im Wesentlichen das, was ich tue. Bei Maverick und Renegade habe ich hauptsächlich mit den Gründern zusammengearbeitet, um ihnen zu versichern, dass es in Ordnung ist, das Unternehmen nach dessen Aufbau zu verkaufen – sich um die Mitarbeiter zu kümmern und schließlich loszulassen. Wenn man ein Unternehmen 25 Jahre lang aufgebaut hat, gibt es einen echten emotionalen Anteil daran. Man muss darauf vorbereitet sein. Ich habe den Leuten bei Renegade geholfen, einige dieser Aspekte zu bewältigen. Beide Unternehmen haben hart gearbeitet, Risiken eingegangen und in das Geschäft reinvestiert. Sie sollten stolz sein auf das, was sie aufgebaut haben, und sich gut fühlen, es an ein anderes Unternehmen zu übergeben, das es noch größer macht. Aber wie wir alle wissen: Sobald man das Auto verkauft, kann man es nicht mehr fahren. Man muss bereit sein, das zu tun.

Bei einem Unternehmen wie Nammo Composite Solutions handelt es sich wohl um das ähnlichste Unternehmen [zu Fiber Innovations], weil sie ein Lohnfertiger sind, aber weit mehr Fähigkeiten besitzen als wir bei Fiber Innovations – sie bieten mehr oder weniger End-to-End-Composite-Fertigungsfähigkeiten: Composite-Formen und -Bearbeitung bis hin zu Lackierung, Endbearbeitung und Test. Was ich an ihnen und anderen kleinen Unternehmen am meisten bewundere, ist ihre Agilität und Wettbewerbsfähigkeit, um die Anforderungen von Lohnfertigern zu erfüllen, weil man immer nach dem besten Wert sucht – dem besten technischen Ansatz, dem besten Produkt zum fairsten und vernünftigsten Preis.

Eines der Dinge, bei denen ich ihnen geholfen habe: Sie waren traditionell stärker auf Autoklav und Filamentwickeln fokussiert, jetzt bewegen sie sich mehr in Richtung Out-of-Autoclave. Sie verfügen über Fähigkeiten im Triaxial-Flechten, Resin Transfer Molding und VARTM. Es ist ein Unternehmen, das ich dabei unterstützt habe, sich in Bezug auf traditionellere Composite-Verfahren breiter aufzustellen.

Ich sitze auch im Vorstand von Concordia Fibers, einem 100 Jahre alten industriellen Textilunternehmen, das sich ständig neu erfunden hat. Es ist ein Unternehmen aus Rhode Island, hat aber auch Werke in Frankreich und Mexiko. Es hat zwei Hauptgeschäftsfelder. Ursprünglich stellte es das Verzwirnen von Polyester- und Nylonfasern her – traditionellere Industriestextilien. Und es hat sich in Richtung Verbundwerkstoffe entwickelt. Im Duroplast-Bereich ist es exklusiver Lieferant von verzwirnten Carbonfasern für das Leap-Triebwerksprogramm, eines der am schnellsten verkauften Triebwerksprogramme der Luftfahrtgeschichte. Im Thermoplastik-Bereich hat es ein Comingling-Verfahren entwickelt, bei dem Carbonfaser und eine thermoplastische Faser kombiniert werden, um eine breite Palette thermoplastischer Fasern zu produzieren, die sie als flexibles Composite-Preg bezeichnen. Und daran bin ich seit 2012 beteiligt. Sie suchen ständig nach strategischen Partnern und Möglichkeiten, ihr Composites-Geschäft auszubauen. Sie haben eine lange Innovationsgeschichte. Sie stiegen zeitweise in das Medizinproduktegeschäft ein, bauten ein Unternehmen um Textilfasern und -verarbeitung auf und verkauften es später. Es ist interessant, ein 100 Jahre altes Unternehmen zu sehen, das sich ständig neu erfindet und in Richtung Verbundwerkstoffe als höherwertige Chance geht – im Vergleich zu einem Startup wie Boston Materials.

CW: Lassen Sie uns etwas über Boston Materials und deren Tätigkeit sprechen.

GS: Ich bin auch im Vorstand von Boston Materials, seit etwa eineinhalb Jahren. Sie brachten ein neues Produkt namens Super Comp heraus, das im Grunde eine durch die Dicke („z-Richtung“) verlaufende Faserverstärkung ist, die zusammen mit traditionellen gewebten oder unidirektionalen Carbonverstärkungen verwendet wird und die interlaminaren, dämpfenden und wärmeableitenden Eigenschaften von Verbundwerkstoffen verbessert – sei es in trockenen Geweben oder Prepreg.

CW: Und sie verwenden gemahlene Carbonfaser, richtig, die sie für die z-Richtung ausrichten?

GS: Ja. Ohne in die proprietäre Natur [ihrer Tätigkeit] einzugehen: Sie nehmen gemahlene Carbonfaser, die eigentlich recycelte Carbonfaser ist, nehmen ein traditionelles Gewebe, zum Beispiel ein 3k, 12 × 12, 200 g/m² Gewebe, und richten die gemahlenen Fasern durch die Dicke aus.

Wenn man das Gewebe gegen das Licht hält, sieht man diese kleinen Fenster. Diese gemahlenen Fasern gehen also durch die Dicke, und man kann dieses trockene Gewebe durch eine Prepreg-Linie führen und prepregen. Jetzt, wenn man diese Lagen zu einem Verbundwerkstoff-Laminat stapelt, hat man Fasern, die tatsächlich von einer Lage zur nächsten durch die Dicke hindurchragen. In gewisser Weise ergibt sich so eine Art mechanischer Verriegelung zwischen den Lagen. Es hat nichts mit zähgehärteten Harzsystemen oder Nanotechnologie zu tun, es ist eher auf Makro- als auf Mikroebene.

Ein wichtiger Aspekt ist, dass man recycelte Carbonfaser – gemahlene Carbonfaser, die kostengünstiger ist – nimmt und einen Teil des Volumens teurerer Materialien verdrängt, sodass Potenzial für Kostensenkung besteht im Vergleich zu traditionelleren Prepreg- oder Trockenfaserverstärkungen. Bei Tests stellte sich heraus, dass es keine Reduktion der In-Plane-Eigenschaften gibt, aber eine Steigerung der interlaminaren Eigenschaften. Durch die Fasern durch die Dicke kann man Wärme durch die Dicke eines Verbundwerkstoffs leiten – also gute Wärmeableitung und auch gute Dämpfungseigenschaften.

Als ich Boston Materials erstmals kennenlernte, war das interessant, weil ich zu einem ASM-Treffen in Cambridge ging und diese beiden jungen Leute traf und ihnen die Geschichte von Fiber Innovations erzählte. Als ich diese beiden jungen Kerle ansah, dachte ich: „Warte mal, das war ich vor 30 Jahren.“ Und so ist ein Teil der Freude an der Arbeit mit diesen Unternehmen, dass ich nicht mehr die schlaflosen Nächte habe, die ich hatte, als ich mein eigenes Unternehmen führte, aber ich habe immer noch die Begeisterung, mit wirklich talentierten, hart arbeitenden Menschen zusammenzuarbeiten, die daran interessiert sind, die Welt ein Stück zu verändern. Und ich glaube, sie sind auf einem Erfolgsweg. Für den größten Teil meiner Karriere habe ich nach dem heiligen Gral gesucht: „Wie macht man Verbundwerkstoffe besser?“ und ich bin ziemlich zuversichtlich, dass dies einen Unterschied machen wird. Sie haben etwa 4 Millionen Dollar Finanzierung von Clean Energy Ventures eingeworben, und einer ihrer strategischen Partner ist Sabic. Derzeit verfügen sie über eine 12-Zoll-Kapazität für ihren Super Comp. Im ersten Quartal 2020 werden sie auf 60 Zoll Breite expandieren. Also ziemlich spannende Entwicklungen.

CW: Sie haben ein wenig über die Kultur kleiner Unternehmen gesprochen und Sie haben für kleine und große Unternehmen gearbeitet, was Ihnen sicherlich eine Perspektive auf Vor- und Nachteile beider gegeben hat. Was haben Sie über die Jahre über große und kleine Firmen beobachtet?

GS: Ich glaube, ein Wort beschreibt den Vorteil kleiner Unternehmen: Agilität. Sie können schnell Entscheidungen treffen und sofort umsetzen und Technologie und Innovation rechtzeitig auf den Markt bringen, um ein Problem zu lösen oder einfach die Art und Weise zu ändern, wie Dinge bisher gemacht wurden. Ich glaube, der große Unterschied ist, dass große Unternehmen, wenn sie sich bewegen, manchmal Erdbeben auslösen. Besonders bei Technologie- oder Materialänderungen. Als Beispiel könnte der Übergang von traditioneller Autoklavverarbeitung zu automatisierter Bandablage und dann Out-of-Autoclave dienen. Einige der großen Veränderungen in der Art, wie der Großteil der Industrie Verbundwerkstoffe herstellt – diese Technologiebewegungen werden wirklich von einigen der größeren Unternehmen vorangetrieben und bewegen sich von Duroplasten zu Thermoplasten. Ich glaube, ich sehe diesen Übergang gerade jetzt. Und bei großen Unternehmen dauert es länger, bis sie sich bewegen, aber einmal in Bewegung, ist es ein großer Technologie- und Materialwandel. Kleinere Unternehmen können vielleicht nicht darauf reagieren, weil ihnen Kapital fehlt, aber sie sind auch die Unternehmen, die viel von dieser Innovation ursprünglich initiieren. Ich sehe Platz für beide, kleine und große Unternehmen, in dieser Branche. Ohne diesen Mix hätte man eine ungesunde Branche. Und wenn man sich einige der kleinen Unternehmen ansieht, an denen ich beteiligt bin, besonders mein Unternehmen Fiber Innovations, sind wir auf eine Größe gewachsen, wo es Teil einer größeren Entität wurde. Ich glaube, so funktioniert die Welt einfach.