Episode 30:Gary Sharpless, Concordia Fibers, Boston Materials Inc.

In dieser Folge von CWTalks interviewt CW-Chefredakteur Jeff Sloan Gary Sharpless, einen Veteranen der Verbundwerkstoffindustrie, der derzeit im Board of Directors von Concordia Fibers (Coventry, RI, USA) und Boston Materials Inc. (Bedford, Massachusetts) sitzt ., UNS).

Garys Karriere umfasst mehr als 35 Jahre und war unter anderem Präsident von Fiber Innovations Inc. (Walpole, Massachusetts, USA) und als Berater für Unternehmen wie Lancer Systems (Allentown, Pennsylvania, USA), Maverick Corp. (Blue Ash, Ohio, USA) und Renegade Materials (Springboro, Ohio, USA) und Nammo Composite Solutions (Salt Lake City, Utah, USA)

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Auszug aus der Folge

KW: Sprechen wir über Ihre Entscheidung, Fiber Innovations zu verkaufen und wie Sie in die Beratung gekommen sind.

GS: Ich habe [Fiber Innovations] 1984 mit der Absicht gegründet, ein Unternehmen aufzubauen und zu verkaufen. Also ging ich im Alter von 53 Jahren in den Ruhestand. Aber mir wurde klar, dass ich die Beziehungen, die ich aufgebaut habe, wirklich vermisste. Also nach ungefähr einem Jahr … wurde ich von einigen alten Kollegen angesprochen und sie fragten mich, ob ich eine Beratung machen und im Vorstand einiger Unternehmen sitzen würde.

KW: Und einige dieser Unternehmen, mit denen Sie zusammengearbeitet haben, sind meiner Meinung nach ziemlich bekannt, wie Maverick und Renegade, Nammo und Concordia Fibers und zuletzt Boston Materials, ein neues Startup. Haben Sie diese Unternehmen besonders angezogen oder sind sie zu Ihnen gekommen? Wie entscheidest du, mit wem du jetzt involviert bist?

GS: Nun, mit den meisten von ihnen hatte ich frühere Beziehungen, und im Allgemeinen sind dies kleine, wachsende Unternehmen, in denen ich mich aufgrund meiner Erfahrung in der Führung eines ähnlichen Unternehmens zu Hause fühle. Diese Unternehmen waren nicht die gleichen wie Fiber Innovations, aber sie haben eine ähnliche Kultur. Als Präsident eines kleinen Unternehmens bringen Sie sich in die technischen, kaufmännischen und vertrieblichen Aspekte ein. Bei den meisten dieser Unternehmen engagiere ich mich also in den technischen und vertrieblichen Aspekten des Geschäfts, weil Probleme in den meisten Fällen mit guten innovativen technischen Lösungen oder durch die Generierung von Einnahmen gelöst werden können, [und das ist] das, was ich tue. Im Fall von Maverick und Renegade habe ich hauptsächlich mit den Gründungspartnern zusammengearbeitet, um ihnen zu versichern, dass es in Ordnung ist, das Unternehmen nach dem Wachstum zu verkaufen – um die Mitarbeiter zu kümmern und endlich die Zügel loszulassen. Wenn Sie ein Unternehmen gründen und es 25 Jahre lang wachsen lassen, hat das eine echte emotionale Komponente. Darauf muss man vorbereitet sein. Ich habe mit den Leuten von Renegade zusammengearbeitet, um ihnen bei einigen dieser Probleme zu helfen. Sowohl Maverick als auch Renegade haben hart gearbeitet, Risiken eingegangen und wieder in das Geschäft investiert. Sie sollten stolz auf das sein, was sie aufgebaut haben, und sich gut fühlen, es an ein anderes Unternehmen zu übergeben, um es noch größer zu machen. Aber wie wir alle wissen, können Sie das Auto nach dem Verkauf nicht mehr fahren. Darauf musst du also vorbereitet sein.

Bei einem Unternehmen wie Nammo Composite Solutions ist dies wahrscheinlich das ähnlichste Unternehmen [mit dem ich zusammengearbeitet habe] zu Fiber Innovations, weil es ein Auftragshersteller ist, aber es hat viel mehr Fähigkeiten als wir bei Fiber Innovations, weil es mehr oder mehr bietet weniger umfassende Fertigungskapazitäten für Verbundwerkstoffe:Spritzguss und Bearbeitung von Verbundwerkstoffen bis hin zur Lackierung und Endbearbeitung und Prüfung. Das, was ich an ihnen und anderen kleinen Unternehmen am meisten bewundere, ist, agil und wettbewerbsfähig zu sein, um den Anforderungen von Auftragsfertigern gerecht zu werden, weil Sie immer nach dem besten Preis-Leistungs-Verhältnis suchen. Und das bedeutet den besten technischen Ansatz, das beste Produkt zum fairsten und günstigsten Preis.

Eines der Dinge, bei denen ich ihnen geholfen habe, ist, dass sie traditionell eher eine Autoklaven- und Film-Aufwickelfirma waren, jetzt sind sie mehr außerhalb des Autoklaven. Sie verfügen über Fähigkeiten in Bezug auf triaxiales Flechten, Harzspritzpressen und VARTM. Es ist also ein Unternehmen, bei dem ich geholfen habe, in Bezug auf die traditionellere Composite-Verarbeitung ein bisschen vielfältiger zu sein.

Außerdem bin ich im Vorstand von Concordia Fibers, einem 100 Jahre alten Industrietextilunternehmen, das sich ständig neu erfunden hat. Sie sind ein Unternehmen in Rhode Island, haben aber auch Werke in Frankreich und Mexiko. Sie haben zwei Hauptgeschäftsfelder. Sie waren ursprünglich ein Unternehmen, das das Zwirnen von Polyesterfasern, Nylonfasern, traditionelleren und industriellen Textilien herstellte. Und sie sind zu Verbundwerkstoffen übergegangen. Im Duroplastbereich sind sie der exklusive Lieferant von gedrehten Kohlefasern für das Leap Engine-Programm, eines der am schnellsten verkauften Triebwerksprogramme in der Luftfahrtgeschichte. Und bei Thermoplasten haben sie einen Vermischungsprozess entwickelt, bei dem sie Kohlefasern und eine thermoplastische Faser kombinieren können, um eine breite Palette von thermoplastischen Fasern herzustellen, um ein sogenanntes flexibles Verbundprepreg herzustellen. Und das beschäftige ich mich seit 2012 mit ihnen. Sie sind immer auf der Suche nach strategischen Partnern und Möglichkeiten, ihr Composites-Geschäft auszubauen. Sie haben eine lange Innovationsgeschichte. Sie stiegen tatsächlich irgendwann in das Geschäft mit Medizinprodukten ein. Sie bauten eine Firma für Medizinprodukte rund um Textilfasern und -verarbeitung auf und verkauften diese dann an eine andere Firma. Es ist daher interessant zu sehen, wie sich ein hundert Jahre altes Unternehmen im Vergleich zu einem Startup-Unternehmen wie Boston Materials ständig neu erfindet und in Richtung Verbundwerkstoffe als Chance mit höherem Mehrwert geht.

KW: Sprechen wir also ein wenig über Boston Materials und was sie tun.

GS: Ich bin auch im Vorstand von Boston Materials. Ich bin seit ungefähr anderthalb Jahren bei ihnen. Sie kamen mit einem neuen Produkt namens Super Comp [das] ist im Grunde eine durchgehende „z“-Faserverstärkung, die mit traditioneller gewebter oder unidirektionaler Carbonverstärkung verwendet wird und die interlaminare, Dämpfung und Wärmeableitung von Verbundwerkstoffeigenschaften verbessert entweder ein trockenes Gewebe oder Prepreg.

KW: Und sie verwenden die gefräste Kohlefaser richtig, die sie für diese Z-Richtung ausrichten, richtig?

GS: Ja. Ohne auf die geschützte Natur [von dem, was sie tun] einzugehen, nehmen sie gemahlene Kohlefasern, die eigentlich recycelte Kohlefasern sind, und nehmen ein traditionelles Gewebe, zum Beispiel ein 3k, 12 x 12, 200 Gramm pro Quadrat Meter Stoff, sind sie in der Lage, die gemahlenen Fasern durch die Dicke auszurichten.

Wenn Sie den Stoff gegen das Licht halten, sehen Sie dort diese kleinen Fenster. Diese gemahlenen Fasern gehen also im Grunde durch die Dicke und dann können Sie diesen trockenen Stoff nehmen und ihn durch die Prepreg-Linie führen und vorimprägnieren. Wenn Sie diese Schichten nun zu einem Verbundlaminat stapeln, haben Sie Fasern, die tatsächlich von einer Schicht zur nächsten durch die Dicke dringen. In gewisser Weise gibt es Ihnen also eine Art mechanische Sperre zwischen den Schichten. Es hat nichts mit gehärteten Harzsystemen oder Nanotechnologie zu tun, es ist wirklich mehr auf Makroebene als auf Mikroebene.

Eines der Dinge, die hier irgendwie wichtig sind, ist, dass Sie eine recycelte Kohlefaser verwenden – gemahlene Kohlefaser, die kostengünstiger ist und einen Teil dieses Volumens an teurerem Material verdrängt, sodass ein Kostensenkungspotenzial besteht hier im Vergleich zu traditionelleren Prepreg- oder Trockenfaserverstärkungen. Bei den Tests fanden sie heraus, dass es keinen Knockdown der In-Plane-Eigenschaften, aber eine Zunahme der interlaminaren Eigenschaften gibt. Da Sie diese Fasern durch die Dicke haben, können Sie die Wärme durch die Dicke eines Verbundwerkstoffs leiten – also eine gute Wärmeableitung und auch gute Dämpfungseigenschaften.

Als ich zum ersten Mal auf Boston Materials stieß, war es interessant, weil ich zu einem ASM-Meeting in Cambridge ging und diese beiden jungen Leute traf und ihm die Geschichte über Fiber Innovations erzählte. Als ich diese beiden jungen Kerle so anschaute, dachte ich:"Moment mal, das war ich vor 30 Jahren." Ein Teil der Freude an der Zusammenarbeit mit diesen Unternehmen besteht darin, dass ich nicht die schlaflosen Nächte habe, die ich hatte, als ich meine eigene Firma hatte, aber ich habe immer noch die Aufregung, mit wirklich talentierten, hart arbeitenden Leuten zusammenzuarbeiten, die wirklich sind daran interessiert, die Welt ein bisschen zu verändern. Und ich glaube, dass sie auf Erfolgskurs sind. Die meiste Zeit meiner Karriere habe ich diesem heiligen Gral hinterher gejagt:„Wie macht man Verbundwerkstoffe besser?“ und ich bin ziemlich zuversichtlich, dass dies einen Unterschied machen wird. Sie haben etwa 4 Millionen an Finanzmitteln von Clean Energy Ventures gesammelt, und einer ihrer strategischen Partner ist Sabic. Im Moment haben sie eine 12-Zoll-Fähigkeit, um ihren Super Comp zu machen. Sie werden im ersten Quartal 2020 auf eine Breite von 60 Zoll erweitert. Es passieren also ziemlich aufregende Dinge.

KW: Sie haben gesprochen, Sie haben ein wenig über die Kultur kleiner Unternehmen gesprochen und Sie haben für kleine und große Unternehmen gearbeitet, und ich kann mir vorstellen, dass Ihnen das eine Perspektive auf die Vor- und Nachteile von beiden gegeben hat. Ich frage mich, was Sie im Laufe der Jahre über große und kleine Unternehmen beobachtet haben?

GS: Ich denke, ein Wort beschreibt den Vorteil, den kleine Unternehmen meiner Meinung nach haben, und das ist Agilität. Sie können Entscheidungen schnell treffen und im Handumdrehen umsetzen und Technologien und Innovationen rechtzeitig herausbringen, um ein Problem zu lösen oder einfach nur die Art und Weise zu ändern, wie Dinge früher gemacht wurden. Ich denke, die großen Unterschiede, die Sie kennen, wenn diese größeren Unternehmen umziehen, verursachen sie manchmal Erdbeben. Vor allem, wenn es um Veränderungen in Technik oder Materialien geht. Die Dinge, die ich als Beispiel sehe, könnten der Übergang von der traditionellen Autoklavenverarbeitung zum automatisierten Tape-Layup und dann aus dem Autoklaven sein. Einige der wichtigsten Veränderungen in der Art und Weise, wie der größte Teil der Industrie Verbundwerkstoffe herstellt – diese technologischen Schritte werden tatsächlich von einigen der größeren Unternehmen durchgeführt und gehen von Duroplasten zu Thermoplasten über. Ich glaube, ich sehe diesen Übergang gerade. Und bei größeren Unternehmen kann es länger dauern, bis sie umziehen, aber wenn sie einmal umziehen, ist dies ein großer Wandel in Technologie und Materialien. Die kleineren Unternehmen können aufgrund von Kapitalmangel vielleicht nicht darauf reagieren, aber sie sind auch die Unternehmen, die viele dieser Innovationen anfangs initiieren. Ich sehe in dieser Branche einen Platz sowohl für kleine als auch für große Unternehmen. Ohne diese Mischung, denke ich, hätten Sie eine ungesunde Branche. Und wenn Sie sich einige der kleinen Unternehmen ansehen, an denen ich beteiligt bin, insbesondere mein Unternehmen Fiber Innovations, sind wir zu einer Größe gewachsen, in der es Teil einer größeren Einheit war. Ich denke, die Welt funktioniert einfach so.