Ein hochspezialisierter Spieler in einem Weltklasse-Team

Die Komplexität der Herstellung von Verbundwerkstoffen macht es für alle Hersteller fast unmöglich, allen Kunden alles zu bieten. Die Vielfalt der Material- und Prozessarten erfordert fast eine gewisse Spezialisierung oder eine sehr hohe Investition, wenn es darum geht, den Kunden eine vollständige Palette von Verarbeitungsoptionen anzubieten. Um die wachsende Zahl von Composites-Möglichkeiten in einem immer breiter werdenden Spektrum von Endmärkten besser nutzen zu können, werden mehrere ehrgeizige kommerzielle Unternehmen – auf den Finanzmärkten werden sie als Aggregatoren bezeichnet — haben in den letzten Jahren Fusionen und Übernahmen genutzt, um firmenübergreifende Konglomerate aufzubauen, um eine Reihe von Dienstleistungen zur Herstellung von Verbundwerkstoffen an verschiedenen geografischen Standorten anzubieten.

Nutznießer eines solchen Zusammenschlusses ist das britische Unternehmen Tods Aerospace, das sich 2,5 Stunden (mit dem Zug) südlich und westlich von London in der kleinen Stadt Crewkerne befindet. Es wurde von Unitech Aerospace (Hayden, ID, USA) erworben und gehört zu einer robusten Sammlung von Werken und Betrieben, die darauf ausgelegt sind, Kunden aus der Luft- und Raumfahrt und Verteidigung mit hochwertigen Verbundwerkstoffen und metallischen Fertigungslösungen zu beliefern. Zu den Beteiligungen von Unitech gehören die Tods Aerospace-Schwestergesellschaft Tods Defence (Portland, UK), Unitech Composites (Hayden), Paul Fabrications (Castle Donington, UK) und die RTM-/Werkzeugmaterialien-Kraftwerke North Coast Composites (Cleveland, OH, USA) und North Coast Werkzeug &Form (Cleveland). Die Fähigkeiten dieser Einrichtungen reichen von der Konstruktionstechnik über das Handlaminieren bis hin zur 5-Achs-Metallbearbeitung bis hin zum Harzspritzpressen – und mehr. Der Nettoeffekt besteht darin, dass jede Einrichtung letztendlich in der Lage ist, – allein oder über ein Partnerunternehmen – eine vollständige Palette von Konstruktions- und Fertigungsdienstleistungen anzubieten, um die Produktionsanforderungen fast aller Kunden in der Luft- und Raumfahrt zu erfüllen.

Mit dieser Art von Unterstützung verkörpert Tod Aerospace die Mission von Unitech und bietet eine vollständige Palette von technischen und Fertigungsdienstleistungen an und produziert alles von Kabinentüren bis hin zu Cockpittüren, Verkleidungen, Motorakustikauskleidungen und Sitzbodensystemen.

CW Gastgeber des Besuchs ist Ryan Stalker, ein leitender Fertigungsingenieur mit mehr als 18 Jahren Erfahrung bei Tods. Stalker grüßt CW am Bahnhof Crewkerne und erklärt während der kurzen Fahrt nach Tods, dass sich die Anlage auf zwei Gebäude verteilt, die innerhalb einer Viertelmeile voneinander entfernt in einem kleinen Gewerbegebiet nahe dem Stadtrand liegen.

Stalker weist den Weg zum Cropmead-Gebäude von Tods, wo uns nach der Anmeldung Adrian Hussey, Betriebsleiter und ein 11-jähriger Mitarbeiter, in Empfang nimmt. Beim Tee erklärt Stalker, dass Tods 2016 einen großen Leistungssprung gemacht hat, als es die Nadcap-Akkreditierung erhielt, die das Unternehmen dazu zwingt, systematisch Best Practices zu entwickeln, Risikomanagement zu betreiben, Prozesse zu dokumentieren und Wissen unter den Mitarbeitern zu teilen.

Hussey und Stalker kreuzen dann die Teile und Programme von Tods an. Darunter sind akustische Liner für das Rolls-Royce Trent 700-Triebwerk; Kabinentüren, eine Cockpittür und Verkleidungen für ein Hubschrauberprogramm von Leonardo SpA (Rom, Italien); vor kurzem ein Radargehäuse für den Hubschrauber AW101 von AgustaWestland (Farnborough, Großbritannien); Innensockel für Zodiac Aerospace (Plaisir, Frankreich); und Tankkapseln für die Airbus (Toulouse, Frankreich) A400M und die Embraer (São Paulo, Brasilien) KC-390, beides militärische Transportflugzeuge.

Auf dem Boden von Cropmead

Stalker verlässt den Verwaltungsbereich im zweiten Stock und geht zum Produktionsbereich im ersten Stock des Cropmead-Gebäudes. Stalker beginnt die Tour im Klasse-A-Reinraum des Gebäudes, wo Techniker Prepreg auf einem Metallwerkzeug für die Herstellung einer Steuerbordverkleidung auflegen.

Als nächstes setzt Tods in seinem Labor für zerstörungsfreie Prüfungen (NDT) Computertomographie, Röntgenbildgebung und physikalische Prüfungen ein, um die Qualität und Konformität der Teile zu bewerten. Tods verwendet Prüfmaschinen von Shimadzu Scientific Instruments (Columbia, MD, USA), um Zug- und Biegeprüfungen sowie Härteprüfungen durchzuführen. C-Scans werden mit Geräten von NDT Systems Inc. (Huntington Beach, CA, USA) durchgeführt. Die Röntgenbildgebung (Computerradiographie) wird mit einem auf einem Portal montierten flexiblen Kopfsystem durchgeführt, das hauptsächlich zur Überprüfung auf Risse in Wabenkernen verwendet wird.

CW wird neben dem größten Raum des Gebäudes geführt, in dem von der Autoklavenhärtung bis zur Produktmontage alles durchgeführt wird. Der Raum verfügt über ein großes Zwischengeschoss, das hauptsächlich als Werkzeug- und Werkzeugaufbewahrung dient. Hier gibt es zwei Autoklaven, von denen der größte und am häufigsten verwendete ein 6 x 2 m großes Gerät von ASC Process Systems (Valencia, CA, USA) ist. Angrenzend befinden sich mehrere Lagerregale, die mit Vakuumleitungen zum Nachhärten ausgestattet sind. Auch hier erfolgt das Entpacken.

Im Montagebereich befinden sich mehrere Tankcontainer in verschiedenen Montagestadien. Dies sind die röhrenförmigen Strukturen, die über die vorderen Cockpitfenster der A400M und der KC-390-Transportflugzeuge hinausragen, in die eine Luftbetankungsleitung geführt wird, um während des Betankungsvorgangs Flugbenzin zu liefern. Einer der teilmontierten Pods ist für den A400M und wiegt mit 50 kg deutlich weniger als sein metallischer Vorgänger. Laut Stalker hat Tods 42 dieser Pods gebaut und stellt fest, dass die Produktionsrate mit der Nachfrage schwankt. Der KC-390-Pod befindet sich in der Vorproduktionsphase. Wie das A400M-Pod wird es nach Fertigstellung einen Blitzschutz und ein integriertes Licht enthalten.

Von hier aus führt der Rundgang in den CNC-Bearbeitungsbereich. Ein großes, geschlossenes 5-Achs-CMS-System (Zogno, Italien) schneidet Kernmaterialien für eine Hitzeschildanwendung. In der Nähe wird ein Wabenkern (geliefert von Hexcel, Stamford, CT, USA) für die Trent 700 . für die Bearbeitung vorbereitet Akustikplatten.

Ein Spaziergang zur Blackwell Lane

Als nächstes führt Stalker (zu Fuß, durch einen leichten Regen) aus dem Cropmead-Gebäude heraus, die Straße hinunter und um eine Ecke zu Tods' zweitem Gebäude, das nach der Straße benannt ist, in der es sich befindet, Blackwell Lane. Hier in der Blackwell Lane fertigt Tods den Großteil der Akustikplatten für den Trent 700 . Stalker stellt fest, dass es sechs Paneele pro Schiffsset gibt, von denen jedes einen 1 m langen gebogenen Teil der fertiggestellten kreisförmigen Struktur umfasst.

Interessant ist hier, wie Tods den Epoxidfilm perforiert, was ein notwendiger Schritt ist, um die akustische Leistung der Paneele aufrechtzuerhalten. Stalker erklärt, dass Tods die Folie auf die gewölbte Aluminiumhaut legt, die bereits perforiert ist. Diese Struktur wird dann mit der Aluminiumseite nach unten über ein Heißluftmesser gelegt, das langsam über die Oberfläche des Aluminiums streicht, heiße Luft durch die Perforationen im Metall und in die Folie leitet und diese ebenfalls perforiert. Laut Stalker hat sich dieser intern entwickelte Prozess als hocheffizient erwiesen und hat Tods geholfen, sein wöchentliches Ziel von fünf Motorensätzen pro Woche zu erreichen.

Auch die Zodiac-Bodensockel werden hier gefertigt. Sie bestehen aus einem Wabenkern, der auf jeder Seite von einer pressgebundenen thermoplastischen Haut umgeben ist. Das letzte, unregelmäßig geformte Teil misst etwa 1 x 0,5 m und weist mehrere vergossene Metalleinsätze auf, die die eventuelle mechanische Befestigung von Flugzeugsitzen während der Endmontage des Flugzeugs ermöglichen.

Zur weiteren Ausstattung in diesem Gebäude gehören eine weitere CMS-CNC-Maschine, die in diesem Fall zum Schneiden von Kernmaterialien für die Sockel verwendet wird, ein Zünd (Altstätten, Schweiz) Schneidetisch und ein Premier Autoclave &Oven Solutions (Sandbeds, UK) Ofen um die Akustikplatten auszuhärten.

Als CWs Tour endet, Stalker führt den Weg zurück zum Cropmead-Gebäude vor der kurzen Fahrt zum Bahnhof Crewkerne. Es ist klar, dass Tods eine Nische im Südwesten Englands erobert hat und über die Wurzeln und Erfahrung verfügt, um ihm zum Erfolg zu verhelfen. Tods Aerospace und seine Schwesterunternehmen scheinen auf Wachstumskurs zu sein.