Handmessgerät unterscheidet zwischen Methanol und Trinkalkohol

Methanol wird manchmal als der tödliche Zwilling von Ethanol bezeichnet. Während letzteres der berauschende Inhaltsstoff in Wein, Bier und Spirituosen ist, ist ersteres eine Chemikalie, die hochgiftig wird, wenn sie vom menschlichen Körper verstoffwechselt wird. Selbst eine relativ kleine Menge Methanol kann zu Erblindung führen oder sich als tödlich erweisen, wenn sie nicht behandelt wird.

Vergiftungsfälle durch den Genuss von mit Methanol verunreinigten alkoholischen Getränken treten besonders in Entwicklungs- und Schwellenländern auf, da bei der alkoholischen Gärung auch geringe Mengen Methanol entstehen. Immer dann, wenn in Hinterhofbetrieben unprofessionell Alkohol destilliert wird, können relevante Mengen an Methanol in den Schnaps gelangen. Getränke, die mit Scheibenwaschflüssigkeit oder anderen methanolhaltigen Flüssigkeiten verfälscht wurden, sind eine weitere mögliche Ursache für Vergiftungen.

Bisher konnte Methanol nur in einem chemischen Analyselabor von Ethanol unterschieden werden. Sogar Krankenhäuser benötigen relativ große, teure Geräte, um eine Methanolvergiftung zu diagnostizieren. Diese Ausrüstung ist in Schwellen- und Entwicklungsländern, in denen Ausbrüche von Methanolvergiftungen am häufigsten vorkommen, selten verfügbar.

Das preisgünstige Handgerät basiert auf einem kleinen Metalloxidsensor. Es ist in der Lage, gepanschten Alkohol innerhalb von zwei Minuten zu erkennen, indem es Methanol- und Ethanoldämpfe aus einem Getränk „herausschnüffelt“. Das Tool kann auch verwendet werden, um eine Methanolvergiftung zu diagnostizieren, indem die Ausatemluft eines Patienten analysiert wird. Dies trägt dazu bei, dass im Notfall unverzüglich die geeigneten Maßnahmen ergriffen werden.

Der hochempfindliche Alkoholsensor wurde unter Verwendung von mit Palladium dotierten Nanopartikeln aus Zinnoxid entwickelt. Anstatt die Probe direkt mit dem Sensor zu analysieren, werden die beiden Alkoholsorten zunächst in einem aufgesetzten, mit einem porösen Polymer gefüllten Röhrchen getrennt, durch das die Probenluft mit einer kleinen Pumpe gesaugt wird. Da seine Moleküle kleiner sind, passiert Methanol das Polymerrohr schneller als Ethanol.

Das Gerät detektierte in alkoholischen Getränken in Labortests selektiv sogar Spuren von Methanolverunreinigungen bis hin zu den gesetzlichen Grenzwerten. Außerdem analysierten die Wissenschaftler Atemproben einer Person, die zuvor Rum getrunken hatte. Zu Testzwecken fügten die Forscher der Atemprobe nachträglich eine kleine Menge Methanol hinzu.

Methanol wird als potenzieller zukünftiger Kraftstoff betrachtet, da Fahrzeuge mit Methanol-Brennstoffzellen betrieben werden können. Eine weitere Anwendung für die neue Technologie könnte als Alarmsensor zur Erkennung von Lecks in Tanks sein.