Tragbares Gerät unterscheidet Methanol von sicherem Alkohol – Schutz vor Vergiftung

Methanol wird manchmal als Ethanol's tödlicher Zwilling bezeichnet. Während letzterer der berauschende Inhaltsstoff in Wein, Bier und Spirituosen ist, ist der erstere eine Chemikalie, die beim Stoffwechsel durch den menschlichen Körper hochgiftig wird. Schon eine relativ kleine Menge Methanol kann Erblindung verursachen oder tödlich sein, wenn sie unbehandelt bleibt.

Vergiftungsfälle durch den Konsum alkoholischer Getränke, die mit Methanol verunreinigt sind, treten besonders in Entwicklungs- und Schwellenländern auf, da alkoholische Gärung auch kleine Mengen Methanol produziert. Wann immer Alkohol unprofessionell in Hinterhof-Destillationen destilliert wird, können relevante Mengen Methanol im Schnaps landen. Getränke, die mit Scheibenwischerflüssigkeit oder anderen Flüssigkeiten, die Methanol enthalten, verfälscht wurden, sind eine weitere potenzielle Vergiftungsursache.

Bislang konnte Methanol von Ethanol nur in einem chemischen Analyselabor unterschieden werden. Selbst Krankenhäuser benötigen relativ große, teure Ausrüstung, um Methanolvergiftungen zu diagnostizieren. Diese Ausrüstung ist in Schwellen- und Entwicklungsländern, wo Ausbrüche von Methanolvergiftungen am häufigsten sind, selten verfügbar.

Das erschwingliche Handheld-Gerät basiert auf einem kleinen Metalloxid-Sensor. Es kann verunreinigten Alkohol innerhalb von zwei Minuten durch „Ausriechen“ von Methanol- und Ethanol-Dämpfen aus einem Getränk detektieren. Das Werkzeug kann auch zur Diagnose von Methanolvergiftung durch Analyse der ausgeatmeten Luft eines Patienten verwendet werden. In einem Notfall hilft dies, sicherzustellen, dass die geeigneten Maßnahmen ohne Verzögerung ergriffen werden.

Der hochempfindliche Alkoholsensor wurde mit Nanopartikeln aus Zinnoxid, dotiert mit Palladium, entwickelt. Anstatt die Probe direkt mit dem Sensor zu analysieren, werden die beiden Alkoholarten zuerst in einem angeschlossenen, mit einem porösen Polymer gefüllten Rohr getrennt, durch das die Probenluft von einer kleinen Pumpe angesaugt wird. Da seine Moleküle kleiner sind, passiert Methanol den Polymerrohr schneller als Ethanol.

In Laborversuchen detektierte das Gerät sogar Spuren von Methanolkontamination selektiv in alkoholischen Getränken, bis hin zu den gesetzlichen Grenzwerten. Darüber hinaus analysierten die Wissenschaftler Atemproben von einer Person, die zuvor Rum getrunken hatte. Zu Testzwecken fügten die Forscher anschließend eine kleine Menge Methanol zur Atemprobe hinzu.

Methanol wird als potenzieller zukünftiger Kraftstoff betrachtet, da Fahrzeuge mit Methanol-Brennstoffzellen betrieben werden können. Eine weitere Anwendung für die neue Technologie könnte als Alarmsensor zur Detektion von Lecks in Tanks dienen.