Inside 3D Printing: Professor Neil Hopkinson zu Innovation, Skalierung und Zukunft

Professor Neil Hopkinson ist seit 1993 eine führende Figur in der additiven Fertigung (AM) mit Forschungspositionen an der University of Sheffield, Loughborough University, De Montfort University, 3D Systems und der University of Nottingham. Im Januar 2016 wurde er Director of 3D Printing bei Xaar, dem globalen Pionier industrieller Inkjet-Technologie, um deren 3D-Druck-Portfolio zu erweitern. Hopkinson ist Erfinder von High-Speed Sintering (HSS), einem hocheffizienten AM-Prozess, der Inkjet-Printheads mit Infrarot-Heatern kombiniert, um Teile aus Polymerpulvern aufzubauen.

Interview mit Professor Neil Hopkinson

AMFG: Wie entwickelte sich Ihr akademisches Interesse an additiver Fertigung ursprünglich?

Neil: Ich studierte Manufacturing Engineering und Operations Management an der University of Nottingham. In meinem Abschlussjahr (1992/93) hörte ich erstmals von „Rapid Prototyping“ und war sofort von dessen transformativem Potenzial fasziniert.

AMFG: Was waren die bedeutendsten Entwicklungen in AM seit Ihrem ersten Buch?

Neil: Zwei Meilensteine stechen heraus:

1. Die kommerzielle Adoption des „Print-and-Sinter“-Ansatzes in Polymer-Pulverbett-Systemen.
2. Kontinuierliches DLP-ermöglichtes Photo-Curing.

Beide haben sich als game-changing für die Industrie erwiesen.

AMFG: Welche Hauptvorteile sehen Sie bei inkjet-basiertem AM im Vergleich zu anderen Methoden?

Neil: Skalierbarkeit ist der Schlüssel. Als Manufacturing Engineer ziele ich darauf ab, AM zu einem Standard-Volumenproduktionsprozess zu machen. Industrieller Inkjet bietet den realistischsten Pfad dorthin und unterstützt eine breite Materialpalette – einschließlich Thermoplaste, Duroplaste und Metalle.

AMFG: Was sind die primären Herausforderungen für Unternehmen, die AM erstmals als Produktionstool erkunden?

Neil: Die Wahl der richtigen Technologie ist die größte Hürde. Der Markt ist gesättigt mit Prozessen, und Newcomer brauchen oft Expertenguidance, um den besten Fit für ihre Bedürfnisse zu identifizieren.

AMFG: Am anderen Ende des Spektrums: Welche Schlüsselchancen bietet AM für den Industriesektor, die Sie Unternehmen weiter erkunden sehen?

Neil: AM wird zu einer glaubwürdigen Produktionsmethode, inklusive Volumenläufen. Dies eröffnet tiefgreifende Chancen durch Eliminierung von Werkzeugbau:

• Designfreiheit für Leichtbauteile (Aerospace, Automotive)
• Performance-gesteigerte Teile (Sport, Freizeit)
• Personalisierte Produkte (Healthcare)
• Schnelle Reaktion auf Markttrends (Fast-Moving Consumer Goods, Toys)

AMFG: Wie sehen Sie AM in naher Zukunft evolvieren? Welche Schlüsselfragen müssen für den nächsten Entwicklungsschritt der 3D-Drucktechnologie adressiert werden?

Neil: Wir werden einen rapiden Anstieg der Volumenproduktionsnutzung sehen. Die Technologie ist reif; die verbleibenden Herausforderungen betreffen gesunden Wettbewerb entlang der Supply Chain und die Implementierung von Manufacturing Best Practices für Großserienproduktion.

Weitere Informationen unter Xaar.