Die Guillotine: Geschichte, Design und Vermächtnis

Hintergrund

Die Guillotine ist am bekanntesten mit der Französischen Revolution verbunden, wo sie als schnelle Hinrichtungsmethode diente, die damals als humaner galt als frühere Techniken. Zwar reduzierte sie das Leiden der Verurteilten, doch die lebhaften Bilder blutgetränkter Menschenmengen unterstreichen ihr brutales Erbe.

Geschichte

Obwohl die Guillotine mit der Französischen Revolution des späten 18. Jahrhunderts assoziiert wird, existierten ähnliche Geräte früher: ein irisches Instrument von 1307 und die mannaia, die im 16. Jahrhundert in Italien und Südfrankreich zur Hinrichtung von Adligen genutzt wurde.

Dr. Joseph Ignace Guillotin, Arzt und Abgeordneter der Nationalversammlung, setzte sich 1789 für eine schnelle Hinrichtungsmethode ein. Obwohl sein Name mit dem Gerät verbunden wurde, baute er nie eines.

Im April 1792 konstruierte der deutsche Klavierbauer Tobias Schmidt den ersten funktionsfähigen Prototyp, getestet an Vieh und einer Leiche aus dem Armenhaus. Das erste menschliche Opfer, der Dieb Nicolas Pelletier, wurde am 25. April 1792 enthauptet.

Das Gerät trug zunächst Spitznamen wie „Louison“ und „Louisette“ nach Dr. Louis, wurde später aber zu Ehren Dr. Guillotins umbenannt, trotz dessen Widerwillen. Am berüchtigtsten wurde es zur Hinrichtung von König Ludwig XVI. am 21. Januar 1793 und Königin Marie-Antoinette einen Monat später eingesetzt.

Schätzungen der Guillotine-Hinrichtungen während der Revolution variieren zwischen 17.000 und 40.000, wobei drei Viertel als unschuldig galten. Auf dem Höhepunkt wurden 3.000 Menschen in einem einzigen Monat hingerichtet. Paris machte nur 16 % der Hinrichtungen aus; Städte mit stärkerer konterrevolutionärer Stimmung wie Lyon wiesen höhere Raten auf. Die Guillotine blieb bis 1977 Frankreichs offizielles Hinrichtungsgerät, als das letzte „nationale Rasiermesser“ genutzt wurde. Präsident François Mitterrand schaffte die Todesstrafe 1981 ab.

Rohmaterialien

• Hartholz für Plattform, Pfosten, Querbalken, Wippe (bascule) und Lunette.
• Stahl für das Fallbeil, ca. 7 kg schwer.
• Metallgewicht (Mouton) von ca. 30 kg für schnellen Schnitt.
• Baumwollseil und Lederriemen für Fesseln.
• Ledertasche oder -korb zum Auffangen des Kopfes.

Design

Designänderungen waren über die Jahrhunderte minimal. Die Hauptanpassung war die Montage der Guillotine auf einem Pferdefuhrwerk für Mobilität, sodass Hinrichtungsorte dem öffentlichen Stimmung entsprechend verlegt werden konnten.

Der Fertigungsprozess

1. Plattformkonstruktion – Erfahrene Zimmerleute bauten Gerüst, Bodenbretter und Treppen mit offener Brüstung an drei Seiten.
2. Klingenfertigung – Schmiede schmiedeten eine Stahlklinge, winkelten die Schneide an, um Geschwindigkeit zu maximieren und Reibung zu minimieren; die Klinge wog typischerweise 7 kg.
3. Mouton-Produktion – Metall wurde geschmolzen und in ein 30-kg-Gewicht gegossen, dann an die Klinge geschraubt.
4. Rahmenmontage – Pfosten wurden genutet, um das fallende Beil zu führen; Querbalken oben und unten wurden mit Seilführungsnut und Metallringen versehen.
5. Lunette und Bascule – Eine hölzerne Lunette mit scharniertem Halbmond-Öffnung wurde am hinteren Querbalken montiert; die Bascule, mit Lederriemen gesichert, fixierte den Verurteilten.
6. Auslösemechanismus – Ein hölzerner Hebel (déclic) öffnete die Pfosten-Nuten, um die Klinge freizugeben.
7. Seilbefestigung – Naturfaserseil wurde geflochten, am Mouton befestigt, durch den Querbalken geführt und um den Déclic gewickelt; der Henker nutzte zunächst ein Schwert zum Durchtrennen, später den Déclic für Effizienz.

Qualitätskontrolle

Henker, oft Besitzer mehrerer Guillotinen, waren für Wartung und Reparatur verantwortlich. Sie prüften täglich Rahmen, Klinge und Seil und tauschten verschlissene Komponenten aus. Eine Flotte von acht bis zehn Karren transportierte Verurteilte vom Gefängnis zum Hinrichtungsort. Helfer führten das Opfer, sicherten Kleidung und Haare und positionierten den Kopf auf der Lunette, bevor die Klinge freigegeben wurde. Der Kopf fiel in einen Ledersack; Helfer beseitigten den Leichnam, und prominente Opferköpfe wurden manchmal auf Pfählen zur Schau gestellt.

Die Zukunft

Die Guillotine ist nun auf Geschichte und Film beschränkt. Zeitgenössische Hinrichtungsmethoden – Giftspritze, Erhängen, Gaskammern, Erschießungskommandos und der elektrische Stuhl – haben sie abgelöst. In den USA behalten 38 Bundesstaaten die Todesstrafe bei; Texas hatte bis Januar 2001 253 Personen hingerichtet.

Weiterführende Informationen

Bücher

• Banfield, Susan. The Rights of Man, The Reign of Terror: The Story of the French Revolution. New York: J. B. Lippincott, 1989.
• Doyle, William. The Oxford History of the French Revolution. Oxford: Clarendon Press, 1989.
• Guillon, Edmund Vincent. Build Your Own Guillotine: Make A Model That Actually Works. New York: Putnam, 1982.
• Schama, Simon. Citizens: A Chronicle of the French Revolution. New York: Alfred A. Knopf, 1989.
• Vallois, Thirza. Around and About Paris. Vol. 1. London: Iliad Books, 1999.

Zeitschriften

• „Dr. Guillotin's Killing Machine.“ Maclean's 102, Nr. 20 (Mai 1989): 34.
• Lawday, David. „The Heirs of Madame Guillotine: The Descendants of France's Dynasty of Executioners Today Ponder the Paradoxes of the Revolution.“ U.S. News & World Report 107, Nr. 3 (17. Juli 1989): 46-49.

Sonstiges

• „The Guillotine.“ Multimedia World History Dezember 2001. https://www.historywiz.com.

Gillian S. Holmes