Northern Indiana Axle: Amisch-geführter CNC-Betrieb für Kutschenteile

Northern Indiana Axle ist ein 5.500 m² (60.000 sq ft) großer, amisch-eigener CNC-Fertigungsbetrieb, der sich auf die Bearbeitung von Pferdekutschenteilen, Edelstahlzäunen, Kugelkupplungen, Kabelteilen und Scharnierkappen für Aluminiumanhänger spezialisiert hat.

Noch in den 1960er Jahren glaubten Sozialwissenschaftler in den USA weitgehend, die Amisch würden innerhalb weniger Jahrzehnte in die breitere amerikanische Kultur assimiliert. „Man argumentierte, dass, sobald die Vitalität europäischer Bräuche erschöpft sei, wie eine abgelaufene Uhr, die Amisch in die dominante Gesellschaft assimiliert würden“, schrieb John Hostetler in einem Artikel für die Washington and Lee Law Review.

Wie sich herausstellte, lagen diese Vorhersagen völlig daneben.

Mit ihrer Neigung zu großen Familien gehören die Amisch zu den am schnellsten wachsenden Gemeinschaften der USA, die Bevölkerung verdreifachte sich von ca. 84.000 Mitte der 1980er auf über 300.000 heute. Nicht überraschend bringt dieses Wachstum Herausforderungen. Während Landwirtschaft noch eine bedeutende Erwerbsquelle für Amisch-Familien im Mittleren Westen darstellt, haben Industrialisierung der Landwirtschaft und Konsolidierung von Fabrikfarmen diese traditionelle Lebensweise bedrängt.

In Nordindiana spielt sich dieses Phänomen ungewöhnlich ab. Drei Stunden nördlich von Indianapolis beherbergt diese Region die Nappanee- und Elkhart-LaGrange-Siedlungen mit zusammen ca. 30.000 Amisch. Neben der großen Amisch-Bevölkerung ist Nordindiana als „Welthauptstadt der Wohnmobile“ bekannt und produziert schätzungsweise 80 % der US-Wohnmobile. Jahrzehntelang verflochten sich diese beiden Welten. Forschungen am Young Center for Anabaptist and Pietist Studies am Elizabethtown College ergaben, dass in Elkhart County, Indiana, die meisten Amisch-Männer unter 65 in Wohnmobilfabriken arbeiten.

Ken Mullet, Gründer und Inhaber des Nappanee-basierten Maschinenbaubetriebs Northern Indiana Axle, war einer von ihnen.

Wir trafen Ken letzten August auf der Precision Machining Technology Show (PMTS), wo er seinen ohnehin beachtlichen CNC-Maschinenpark und Automatisierungstechnik erweitern wollte. Der Betrieb Northern Indiana Axle spezialisiert sich auf Pferdekutschenteile, Edelstahlkomponenten, Kugelkupplungen, Waffenteile, Kabelzaunteile und Scharnierkappen für Aluminiumanhänger. Das Unternehmen hat 25 Mitarbeiter, eine Mischung aus Amisch und „Engländern“ (amischer Begriff für Nicht-Amisch), sowie eine fast ausgeglichene Aufteilung von Männern und Frauen auf der Werkstatt.

Als einer von Kens Ausstellern auf der Messe einen Besuch seines Betriebs für einen potenziellen Artikel empfahl, war das Angebot schwer abzulehnen. Nachdem ich Zeit in unmittelbarer Nähe einer Amisch-Gemeinschaft verbracht hatte, glaubte ich, die Ordnung – die Regelwerke jeder Amisch-Gemeinde – zu verstehen. Was ich jedoch nie erlebt hatte, war ein amisch-geführtes Unternehmen, das Dutzende hochmoderner CNC-Werkzeugmaschinen und Palettenwechsler betreibt – alles angetrieben von 1.200 U/min Erdgasgeneratoren.

Der Besuchstag war voller Überraschungen. Hier ein Einblick in das, was ich Anfang dieses Jahres bei Northern Indiana Axle fand.

1.

Zusätzlich zu mehreren Okuma Cadet Großbohrdrehzentren und Haas VF-2 und VF-4 VMCs betreibt Northern Indiana Axle mehrere Marubeni Citizen Cincom und Miyano CNC Schweizer Drehmaschinen.

2.

Rund die Hälfte der Mitarbeiter bei Northern Indiana Axle – sowohl Amisch als auch Engländer – sind weiblich. „Wenn eine Mitarbeiterin aufsteigen will, kann sie das“, sagt Mullet. „Wir halten niemanden zurück.“

3.

Als Ken Mullet 1989 Northern Indiana Axle gründete, kam seine einzige Bearbeitungserfahrung aus Training mit dem 70-jährigen Vorbesitzer. Mullets erste Achsencharge, gefertigt auf dieser Gisholt Handdrehmaschine, wurde vom Kunden abgelehnt. Doch seine Fähigkeiten verbesserten sich schnell. Erst 1994 erfuhr Mullet auf der IMTS von CNC-Bearbeitung. „Das war der Gamechanger“, sagt er. „Ich ging zur Messe und sah, was die Außenstehenden mit Metallbearbeitung machen. Als ich reinkam, war es wie ein Kind im Süßwarenladen.“ Mullets erste Maschine war ein Okuma Großbohr-Cadet, der seine Produktion sofort von 20 Achsen pro Tag auf 80 steigerte. Der Betrieb betreibt nun 30 CNC-Werkzeugmaschinen, nutzt aber gelegentlich noch die Gisholt.

4.

Nach Arbeit in einer Wohnmobilfabrik von 16 bis 31 Jahren begann Ken Mullet ein eigenes Zaungeschäft, das er mehrere Jahre führte. Da diese Arbeit saisonal war, begann Mullet – auf Drängen seiner Frau – nach neuen Möglichkeiten zu suchen. Verzweifelt, nicht in die Wohnmobilfabrik zurückzukehren, kaufte er 1989 eine kleine Maschinenwerkstatt, die manuelle Gisholt-Drehmaschinen für Kutschenachsen nutzte. Nachdem er erfuhr, dass CNC seine manuellen Maschinen weit übertreffen könnte (Mullet hatte keine Erfahrung mit beiden Typen), belegte er CNC-Bearbeitungs- und Programmierkurse. Heute, Jahrzehnte später, hat der Betrieb fast 30 CNC-Maschinen, mehrere mit Stangenladern oder Palettenwechslern sowie diverse Prüfgeräte. Kutschenachsen wie die hier gezeigte machen noch immer ca. 25 % des Geschäfts aus.

5.

Die meisten Amisch-Kinder beenden die Schule nach der 8. Klasse – eine Zeit, in der sie erwartet werden, sich auf die Erwachsenenwelt in der Amisch-Gemeinschaft vorzubereiten. Diese Vorbereitung kann die Mitarbeit im Familienbetrieb oder das Erlernen von Handwerken wie Schreinerei und sogar Bearbeitung umfassen, wobei Betriebe wie Northern Indiana Axle mit CNC-Maschinen weit von der Norm entfernt sind. „Ursprünglich war die Idee, dass das Kind danach zu Hause mit dem Vater hilft und farmt“, sagt Mullet. „Nun, Bauern bekommen heute weniger Arbeit. Die großen Bauern kamen und kleinere Bauern konnten nicht mithalten. Also suchen Kinder nach Jobs und Sommerbeschäftigung. Sie können direkt nach der Schule kommen... Sie werden nicht wie Erwachsene bezahlt, aber sie arbeiten auch nicht wie Erwachsene. Man fördert das, und wenn sie 18 sind, leisten sie gleichwertige Erwachsenenarbeit, vielleicht sogar besser.“

6.

Steven Mullet, Kens Sohn und nun Senior Production Manager bei Northern Indiana Axle, richtete einen kleinen Prüfraum ein nach Investition in Keyence IM-Serie Optische Komparatoren zur Prüfung der Hochpräzisionsteile, die der Betrieb auf seinen Schweizer Maschinen fertigt.

7.

Eine Reihe Fahrräder im „Parkplatz“ für Northern Indiana Axles amische Belegschaft.

8.

Mullet investierte in ein neues Okuma MB 4000 HMC für diese Teile eines Kabelzaununternehmens, die der Betrieb zuvor auf einer Vertikalfräse zu fertigen versuchte. „Wir versuchten, diese in vier oder fünf Schritten zu machen und hatten eine höllische Zeit“, sagt er. Mullet investierte auch in anderen Fällen vor Kunden in Werkzeugmaschinen, wie beim ersten Kauf Schweizer Drehmaschinen für einen Kunden, der hochpräzise Teile benötigte.

9.

„Ich heiratete 1984 und wir kauften offenes Land“, sagt Mullet. „Als Geizhals war mein erster Gedanke: Lass uns unseren eigenen Zaun machen. Also schauten wir Zaunmaterial an, und ein Typ aus dem Middlebury-Laden fragte, ob jemand in Nappanee Zaunarbeit macht, weil er dachte, ich wäre gut darin. So fing ich mit Zäunen an, weil jemand an mich glaubte. Und es gab mir Erfahrung im Umgang mit der Öffentlichkeit und lehrte mich, einen Bedarf zu decken. Aber weil es saisonal war, waren Winter aus. Also schauten wir uns anderes an, und meine Frau sagte, ich sollte im Winter in die Wohnmobilfabrik zurück. Ich sagte nein. Ich hatte Freiheit geschmeckt und würde sie nicht aufgeben.“

10.

Zur Rekrutierung und Bindung von Talenten bietet Ken Mullet ein Gewinnbeteiligungsprogramm namens Impact Award. Mullet erklärt, das quartalsweise Programm hat drei Stufen, jede repräsentiert einen höheren Stundenlohn pro Mitarbeiter. „Stufe eins ist ein allgemeiner Bediener, der Teile macht“, sagt Mullet. „Stufe zwei: mehrere Programme in der Maschine, man kann von einem zum nächsten wechseln, ruft es auf, setzt Spannzangen oder Werkzeug ein. Stufe drei: wir geben einen Zeichnung, und du schreibst das Programm und legst los. Du kannst alles.“ Mullet sagt, auf jeder Stufe können Mitarbeiter bis zu 40 % über ihrem Grundgehalt pro Quartal verdienen. Der Award basiert auf ausgelieferten Teilen und Gesamtarbeitsstunden pro Quartal.

11.

Northern Indiana Axle hält den amischen Standard, keine Elektrizität aus dem öffentlichen Stromnetz zu nutzen. (Viele Amisch glauben, der Anschluss an das öffentliche Netz repräsentiere eine Verbindung zur Außenwelt, was gegen amische Prinzipien der Nichtkonformität verstößt.) Stattdessen nutzt der Betrieb einen 1.200 U/min Erdgasgenerator und einen Diesel-Notstromgenerator, um das 5.500 m² Gebäude zu heizen und den beträchtlichen Strom für 30 CNC-Maschinen bereitzustellen. Der Betrieb hat auch einen großen Batteriesatz, der Sicherheitslichter, Faxgerät und „Textverarbeitungsgerät“ – der amische Begriff für einen PC mit begrenzter Internetkonnektivität – versorgt. Allerdings nutzt der Betrieb WLAN und Glasfaserkabel für seine cloudbasierte CAD/CAM-Software Autodesk Fusion 360.

12.

Bei Mitarbeitern und Arbeitsumfeld macht Mullet keine Unterschiede zwischen Amisch und „Engländern“, legt aber besonderen Wert auf Familienverpflichtungen. „Hochzeiten, Beerdigungen, so etwas – man kann freinehmen“, sagt er. „Wenn Familienurlaub wichtig für dich ist, nimm frei. Wir brauchen alle Familien und nur weil man einen Job hat, heißt das nicht, dass man keinen Spaß mit der Familie haben kann. Und zu den Leuten von außen, der englischen Welt, sage ich: Wir haben eine Kultur, nach der wir leben. Ihr kommt rein und habt eine Kultur. Wir wollen diese Kultur respektieren. Wir fühlen uns nicht besser als die Engländer. Gar nicht. Wir haben eine Kultur, sie haben eine Kultur. Lasst uns einfach gegenseitig respektieren und vorwärts gehen.“