Nova-Institute CEO plädiert für nachhaltige Kunststoffe trotz Branchenherausforderungen

Eine frische Perspektive auf die Zukunft von Kunststoffen entstand aus einem aktuellen Interview mit Michael Carus, CEO des deutschen Forschungsinstituts nova-Institute, und Svenja Geerken, Redakteurin des monatlichen Newsletters Bio-based News.

Carus, Physiker mit über zwei Jahrzehnten Erfahrung in der Bio- und CO₂-basierten Ökonomie, leitet das nova-Institute in Marktanalyse, techno-ökonomischer Bewertung und Politikforschung für biobasierte Prozesse. Als führender europäischer Experte für industrielle Biomassenutzung baut er aktiv Netzwerke über Landwirtschaft, Forstwirtschaft, Biochemie, Kunststoffe, Biokomposite, industrielle Biotechnologie und Bioraffinerien auf. Carus berät Regierungen in Europa, Asien und Amerika zur Bioökonomie-Politik.

Kunststoffe: Vielseitiges Material mit Nachhaltigkeitsvorteil

Svenja: Kunststoffe stehen unter intensiver Kritik – doch Sie scheinen sie zu favorisieren. Warum?

Michael: Kunststoffe verbinden einzigartig breites Eigenschaftsspektrum mit hoher Fertigungseffizienz. Ihre geringe Dichte reduziert Transportemissionen, und viele Produkte benötigen insgesamt weniger Material. Diese Faktoren geben Kunststoffen ein starkes Nachhaltigkeitsprofil im Vergleich zu Alternativen.

Svenja: Ist die aktuelle Kritik unbegründet?

Michael: Nein. Etwa 20 % der globalen Kunststoffproduktion – ca. 60 Mio. Tonnen jährlich – gelangen unkontrolliert in die Umwelt, 8 Mio. Tonnen davon in die Ozeane. Der verbleibende Abfall landet auf Land, in Böden, Seen und Flüssen. Zusätzlich emittieren fossile Kohlenstoff-Rohstoffe CO₂ am Ende des Lebenszyklus, was die Notwendigkeit erneuerbarer Kohlenstoffquellen wie Recycling, Biomasse oder abgeschiedenem CO₂ unterstreicht.

Warum Kunststoffe essenziell, nicht obsolet sind

Svenja: Mit fast 80 % der Deutschen, die Kunststoffe als schädlich sehen, können wir diese Probleme wirklich lösen?

Michael: Alternativen sind begrenzt. Metallreserven sind endlich und Abbau verletzt oft Menschenrechte. Zement basiert auf Sand, einer global knappen Ressource. Langfristig könnte Stahlbeton unnachhaltig werden, während Kunststoffe – abgeleitet von praktisch unbegrenztem atmosphärischem CO₂ – einen erneuerbaren, skalierbaren Rohstoff bieten.

„Das Zeitalter der Kunststoffe hat gerade erst begonnen. Nachhaltige Kunststoffe müssen Priorität werden, um ihren Ruf wiederherzustellen“, betont Carus.

Industrieverantwortung und vergangene Fehltritte

Svenja: Wer trägt die Hauptschuld?

Michael: Die chemische und Kunststoffindustrie hat Probleme historisch heruntergespielt statt sie anzugehen. Obwohl die Mikroplastik-Krise seit über einem Jahrzehnt bekannt ist, hat der Sektor öffentliche Diskussion vermieden, große Abfallmengen aus EU-Statistiken ausgeklammert und Verbote hormonaktiver Weichmacher und Kunststoffabfallexporte in Entwicklungsländer blockiert.

Weniger als 10 % des EU-Kunststoffabfalls wird in neue Produkte recycelt. Thermoplaste können effizient recycelt werden, wenn sie sortenrein gesammelt werden, aber der Fokus der Industrie auf „Kommunikation“ statt konkreter Aktion hat die Krise wachsen lassen. Aktuelle EU-Maßnahmen, einschließlich Verboten bestimmter Einwegartikel, reflektieren diese verzögerte Reaktion.

Politische Aktionen vs. Industrieaktion

Svenja: Übertreffen Politiker die Industrie?

Michael: Während das EU-Verbot oxo-abbaubarer Kunststoffe ein Schritt ist, ist das Einwegverbot weitgehend symbolisch und kann unnötige Produktverbote auslösen, die von echten Lösungen ablenken. Effektive Maßnahmen umfassen Exportverbote, Deponieverbote, verpflichtende Pfand für alle Getränkeflaschen, Verbot absichtlicher Mikroplastik und Förderung hochwertiger Polymere, designed für Recycling.

Globale Standards für Polymerbiodegradation könnten Umweltleckage mindern, wenn unvermeidbar.

Übergang zu erneuerbarem Kohlenstoff bis 2050

Carus fordert klare Roadmap für Shift von fossilem zu erneuerbarem Kohlenstoff. Er merkt an, dass eine Photovoltaikfläche von 1 % der Sahara – via Solarwasserstoff und atmosphärischem CO₂ – die gesamte chemische Industrie mit erneuerbarem Kohlenstoff versorgen könnte.

Neubewertung des Einwegverbots

Svenja: Was ist falsch am Verbot von Einwegkunststoffen?

Michael: Ein Plastik-Kaffeelöffel, ordnungsgemäß gespült, hat niedrigeren CO₂-Fußabdruck und kann in neue Löffel recycelt werden. Ein Holzlöffel, außer mit Plastik verstärkt, bietet möglicherweise nicht gleiche Recyclingfähigkeit oder Materialeffizienz. Einwegverbot ist im Kern ein Produktverbot, das zu weniger nachhaltigen Alternativen führen kann.

Stattdessen sollte Fokus auf Materialwahl und End-of-Life-Lösungen liegen, die Umweltauswirkungen minimieren. Viele aktuelle Verpackungsoptionen – PET-Flaschen, Einkaufstaschen, Lebensmittelverpackungen – sind bereits Kunststoff, und zukünftige erneuerbare-Kohlenstoff-Kunststoffe werden diesen Trend fortsetzen.

Das Einwegverbot schürt Hysterie, aber das Ziel sollte schneller Übergang zu wirklich nachhaltigen Kunststoffen sein, unterstützt durch umfassende Entsorgungs- und Recyclingsysteme, die Mikroplastikbildung reduzieren.

Industriemomentum Richtung Zirkularität

Carus bleibt optimistisch: Die Kunststoffindustrie kann gestärkt hervorgehen, wenn sie Probleme frontal angeht. Jüngster Fortschritt umfasst die „Alliance to End Plastic Waste (AEPW)“, wo ca. 30 führende Chemieunternehmen zusagen, 1,5 Mrd. € über fünf Jahre in Abfallmanagement, Circular Economy und Recyclingprojekte zu investieren.

Konsumgüterverpacker produzieren bereits 100 % recycelte, voll recyclingfähige Verpackungen. Vor Ort demonstrieren Projekte wie die Haiti-Kunststoffsammlungsinitiative – erwartet 300 Tonnen Abfall dieses Jahr – wie lokale Communities Benefits wie Holzkohle, Schulgutscheine und Mobilfunkguthaben für Kunststoff erhalten, was globalen Präzedenzfall setzt.

Letztlich erfordern nachhaltige Kunststoffe Investition, Innovation und Kooperation zwischen Industrie, Politik und Communities, um eine resiliente, kohlenstoffarme Zukunft zu sichern.