MilliporeSigma verpflichtet sich zu vierjähriger Green-Packaging-Initiative für 300.000+ Produkte

Der Weg zu nachhaltigen Lieferketten erfordert ebenso viel Aufmerksamkeit für die Verpackung wie für das Produkt darin.

Diese Notwendigkeit entgeht dem globalen Life-Science-Führer MilliporeSigma nicht. Das Unternehmen hat einen vierjährigen Plan gestartet, um grünes Verpacken für weit über 300.000 Produkte durchzusetzen – was rund 30.000 Sendungen pro Tag entspricht.

MilliporeSigma ging aus dem früheren Sigma-Aldrich hervor, das 2015 für 17 Milliarden US-Dollar von Deutschlands Merck KGaA übernommen wurde. (Heute stellt es die US- und Kanada-Geschäfte von Merck dar.) Dieser Vorgang war der Auslöser für eine komplette „Neugestaltung“ der Verpackungs- und Etikettierprozesse, so Jeffrey Whitford, Leiter globale Unternehmensverantwortung. „Wir erkannten, dass es strategisch der richtige Zeitpunkt war, das Konzept Verpackungsnachhaltigkeit in die Diskussion einzubringen.“

Erst in diesem Jahr ging MilliporeSigma offiziell einen ehrgeizigen Plan an, Verpackungsnachhaltigkeit in vier Kernbereichen durchzusetzen: Shrink (Verpackungsmenge reduzieren), Secure (Null-Entwaldung erreichen), Switch (Kunststoffnachhaltigkeit verbessern) und Save (Recycling maximieren).

Zusammen bilden diese Aktionen den SMASH Packaging Plan. Er umfasst Dutzende einzelner Verbesserungsprojekte. Zu den Zielen bis 2022 gehören 20-prozentige Reduktionen von Leerraum in Kartons und Einsatz von expandiertem Polystyrol sowie der Ersatz aller faserbasierten Verpackungen, die nicht recycelbar sind.

Der Prozess begann tatsächlich schon einige Jahre früher, so Fabien Thibault, globaler Manager für Produkt- und Verpackungsnachhaltigkeit. Eine zentrale Herausforderung war anfangs, Kollegen in Verpackung, Beschaffung und Distribution zu überzeugen.

Whitford erklärt, dass vier Jahre nötig sind aufgrund der Größe und Komplexität von MilliporeSigma. Mit rund 7 Milliarden US-Dollar Jahresumsatz unterhält das Unternehmen 130 Distributionszentren weltweit. Für dieses Netzwerk musste ein phasenweiser Meilensteinplan erstellt werden.

„Das können wir nicht schnell erledigen“, sagt Whitford. „Vier Jahre erschienen uns als realistischer Zeitrahmen.“

Jeder erfolgreiche Vorstoß für nachhaltige Verpackung erfordert volle Unterstützung der Lieferanten. Thibault zufolge spricht MilliporeSigma seine Lieferbasis auf mehreren Wegen an, je nachdem, wie Verpackungsmaterialien beschafft werden. Nicht alle werden direkt von Lieferanten gekauft; manche Distributionszentren werden von Dritten betrieben, die Materialien im Auftrag des Unternehmens einkaufen. Die gleiche zweistufige Trennung besteht bei unabhängigen Fertigungspartnern.

„Welle eins“ der Initiative besteht aus einer Umfrage zur Datenerhebung bei allen direkten Lieferanten; indirekte Lieferanten werden in späteren Phasen bewertet. Ziel sind alle Holz- und Faserquellen des Unternehmens – die Erhebung ermittelt Beschaffungspraktiken, Waldmanagement-Richtlinien und Materialeigenschaften.

Grüne Aspekte sind nicht das einzige Kriterium für Verpackungsdesign. Versender von Pharma- und Biotechnologieprodukten müssen strenge US- und globale Vorschriften für den Warentransport einhalten. Sie müssen sicherstellen, dass Verpackungsänderungen den Inhalt nicht beschädigen oder Sicherheitsstandards schwächen.

„Nachhaltigere Fasern bedeuten nicht weniger Integrität“, sagt Whitford. Probleme entstehen bei der Entscheidung, wie viel Polstermaterial in eine Box gehört versus Lufträume. Bestimmte Standorte und Kunden haben eigene Anforderungen je nach Produkttyp. „Da werden die Diskussionen interessant“, so Whitford.

Jeder der vier „Pfeiler“ des SMASH Packaging Plan bringt eigene Herausforderungen. Thibault betrachtet die 20-prozentige Reduktion von Lufträumen bei Kartons, die das Haupt-DC verlassen, als besonders fordernd. Die Aufgabe erfordert größere Umstellungen in der Anlage.

Whitford erwartet, dass künstliche Intelligenz bei der Konfiguration der Verpackung für die Millionen einzelner SKUs hilft. Automatisierung erleichtert es Mitarbeitern vor Ort, für jede Sendung die passende Verpackung auszuwählen.

Ein Projekt dieser Größenordnung verursacht erhebliche Kosten. Letztlich, so Whitford, werde MilliporeSigma „knapp vorn liegen“ – Einsparungen durch effizienteren Versand überwiegen die höheren Kosten grünerer Materialien leicht. Auch Kosten für Kühlketten-Technologie müssen berücksichtigt werden, was aufgrund der spezialisierten Natur und mangelnder Skalierbarkeit zu einer „netto-neutralen“ Investition führen dürfte.

In jedem Fall betrachtet MilliporeSigma die Investition in den SMASH Packaging Plan als lohnenswert. In einer Unternehmensumfrage nannten fast 90 Prozent der Kunden Nachhaltigkeit als hohe Priorität. Thibault: „Wir stehen am Anfang einer wirklich spannenden Reise.“