Island führt vor: Drohnen-Liefertests rücken der Realität näher

Island fungiert weiterhin als Testgelände für den Einsatz von Drohnen in Paketlieferdiensten.

Im vergangenen Jahr begann das israelische Unternehmen Flytrex mit Drohnenexperimenten in Reykjavik. Es startete hunderte Flüge, die Verkehrsstaus umgingen, um Lebensmittel und Konsumgüter in einen äußeren Wohnbezirk zu liefern. Die Tests begannen mit einem einzelnen Lieferpunkt und expandierten anschließend auf 40 bis 50 Standorte in der Stadt – halb öffentliche Plätze, halb private Hinterhöfe, laut CEO Yariv Bash.

Bash bewertet die Initiative als Erfolg, auch wenn die Flüge vorübergehend durch Islands harten Winter gestoppt wurden. (In wenigen Jahren, so sagte er, werden die Geräte auch in dieser Saison operieren können.) Anfangs waren die Ziele fast ausschließlich öffentliche Plätze, mit Piloten, die eine Handvoll Hinterhöfe anflogen, „nur um dem lokalen Regulator zu zeigen, dass es sicher machbar ist.“ Jetzt sind die Drohnen für mehr Abwürfe auf Privatgrund genehmigt.

Flytrex hat Ambitionen weit über Island hinaus. Laut Bash ist sein Drohnenprogramm eines von nur zehn, die in das UAS Integration Pilot Program der US Federal Aviation Administration aufgenommen wurden. Das Programm zielt darauf ab, die sichere Integration von Drohnen in das nationale Luftverkehrssystem zu beschleunigen.

Bash erwartet, dass Flytrex innerhalb der nächsten Monate begrenzte Operationen in den USA aufnimmt – mit Lebensmittellieferungen in Holly Springs, North Carolina, einem Vorort von Raleigh. Das Unternehmen fokussiert auf Hinterhöfe, wo seine Drohnen „das beste Nutzererlebnis“ bieten. Apartmentgebäude sind problematisch, da sie den Empfänger zwingen, das Gebäude zu verlassen oder das Dach zu betreten.

Dass eine gut designte Drohne ein Paket mit punktgenauer Genauigkeit in den Hof des Empfängers abwerfen kann, steht außer Frage. (Statt zu landen, schweben Flytrex-Modelle 50 bis 100 Fuß über Grund und lassen Pakete per Seil herunter.) Doch sind Drohnen dafür ökonomisch tragfähig?

Bash denkt schon. Er argumentiert, Drohnen seien signifikant günstiger als Alternativen wie Autos, Roller und andere personalintensive Optionen. Für den Start des Drohnenprogramms in Island brauchte es nur zwei Lieferpersonen und zwei Tage Training, damit sie die Geräte außerhalb der Sichtlinie der Operatoren steuern konnten. (Diese Fähigkeit ist in den USA durch die FAA noch verboten oder stark limitiert.)

Selbst bei einer Lieferung pro Flug haben sich die Drohnen ökonomisch bewährt, behauptet Bash. Er erwartet, die Zahlen würden noch stärker wachsen, „sobald wir multiple Lieferungen gleichzeitig durchführen und mehr Bandbreite haben.“ Aktuelle Drohnentechnologie verhindert das noch, „aber wir sind fast dort.“

Weitere Bedenken zum breiten Einsatz von Lieferdrohnen betreffen Sicherheit, Lärm und Privatsphäre. Durch Seilablage bleibt das Gerät weit über dem Empfänger. (Ziehen am Seil löst es automatisch von der Drohne.) Und weil sie hoch schwebt, wird Rotorlärm minimiert.

Privatsphäre ist ein ganz anderes Thema – eines, das wahrscheinlich erst gelöst wird, wenn Drohnenlieferungen gut laufen und Regulierungen bestehen. Indem sie auf fixer Höhe über Wohngebieten bleiben, riskieren Drohnen theoretisch keine unerwünschten Einblicke in Privatgrund. Doch bestimmte verärgerte Personen, die sie als Überwachungsinstrumente sehen, könnten versuchen, die Geräte zu beschädigen oder zu zerstören.

Bash hält das für unwahrscheinlich. „Eine Drohne in 100 Fuß Höhe ist kein leichtes Ziel“, sagt er, und fügt hinzu, dass Flytrex-Drohnen bisher keine Angriffe erlebt hätten, wenngleich einige Leute versucht hätten, an den Seilen zu ziehen.

Er sieht inkrementellen Fortschritt Richtung Vollbetrieb außerhalb der Operator-Sichtlinie in den USA. „FAA ist hochmotiviert, das zum Laufen zu bringen, aber sie wollen das große Bild sehen“, beschreibt er den Ansatz der Behörde als „Schritt für Schritt“.

Bash hatte zuvor vorhergesagt, Drohnen könnten ab 2019 im großen Maßstab in den USA operieren. Nun erwartet er reguläre Services ab Mitte 2020, nach Ende der FAA-genehmigten Pilotprogramme.

Wie bei Flytrex werden Drohnenbetreiber initially Service auf Vorortgebiete beschränken, wo zwei Drittel der US-Bevölkerung leben. (Bash beschreibt diese Demografie als mehr als 60 Millionen Hinterhöfe.) Der Einsatz in dicht besiedelten urbanen Gebieten wird länger dauern, während Designer die Logistik für Mehrparteienhäuser ausarbeiten. Die Lösung, so Bash, könnte in einer Kombination von Technologien liegen – z. B. Drohne liefert zum Gebäude, Roboter bringt Paket rein und ggf. bis zur Wohnungstür.

Beim Vorantreiben kommerzieller Drohnennutzung hat Flytrex wichtige Lektionen gelernt. Eine: Landen am Ziel ist eine schlechte Idee.

„Ich will niemanden in der Nähe meiner 5.000-Dollar-Drohne“, sagt Bash. „Es ist weder gut für die Drohne noch für die Person.“ Das Schwebe-Modell löste Sicherheits-, Sicherheits- und Lärmprobleme.

Drohnen haben noch Weg vor sich, bis Fragen der Praktikabilität und ökonomischen Tragfähigkeit vollständig gelöst sind. Doch Flytrex glaubt, die Technologie wird eine große Rolle im Last-Mile-Segment der wachsenden E-Commerce-Lieferkette spielen.

„Alle drücken wirklich stark für kommerzielle Drohnen“, sagt Bash, und fügt hinzu, dass die Last-Mile-Herausforderung bislang „ein Pain in the Neck für Einzelhändler“ war.