Werden Fabriken vollautomatisiert? Der Wandel weg von menschlichen Arbeitern untersucht

Schließt die Vision eines „New Normal“ auf dem Fabrikboden die Anwesenheit von Menschen vollständig aus?

Ohne Frage haben Hersteller in den letzten Jahrzehnten stetig auf Automatisierung gesetzt, was zu immer weniger Menschen auf der Produktionslinie führte. Tedious, repetitive Aufgaben – die Art, die Fabriken seit Henry Fords Model T im frühen 20. Jahrhundert dominierten – sind wie geschaffen für Maschinen, die sich nie langweilen oder (theoretisch) Fehler machen.

In einigen Fällen gipfelte der Trend in der Schaffung von „Lights-out“-Lagern und -Fabriken, wo keine Person zwischen Regalen und Förderbändern zu sehen ist. (Oder die Notwendigkeit für Beleuchtung, um menschliche Augen und Hände zu leiten; daher der Begriff.) Doch solche Anlagen bleiben heute relativ selten, beschränkt auf Produkte, die hochgradig uniform und unveränderlich sind.

Doch die Fertigung ist nicht immun gegen die Coronavirus-Pandemie, die jeden Aspekt von Geschäft und Lieferkette berührt. In den kommenden Monaten (und möglicherweise Jahren) müssen Hersteller die Notwendigkeit von Social Distancing berücksichtigen – in Umgebungen, die lange engen Kontakt erforderten. Was gibt es Besseres, als Menschen durch krankheitsfreie Maschinen zu ersetzen?

Das wird wahrscheinlich in zunehmendem Maße passieren, aber es gibt ein weit verbreitetes Gegenargument zum Vorstoß für reine Roboterfabriken. Einfach ausgedrückt: Menschen sind in entscheidenden Punkten unersetzlich. Ihr Urteil bleibt kritisch, selbst im Zeitalter künstlicher „Intelligenz“ – zumindest bis Maschinen deutlich klüger sind als heute. Sicher, die menschliche Rolle ändert sich; Menschen werden nicht mehr gebraucht, um Knöpfe zu drücken oder die Qualität von Widgets auf einer Produktionslinie zu validieren. Aber sie sind auch nicht zum metaphorischen Schrotthaufen verurteilt – in allen außer den einfachsten Fertigungsumgebungen.

Was ist also das wahre Endspiel für Automatisierung in der Fabrik? Kurzfristig erwarten Sie viel mehr davon. Wenn die Pandemie abklingt, wird die Konsumentennachfrage wahrscheinlich ansteigen. Das passiert bereits in kritischen Bereichen wie Lebensmittel und Getränke. Fabriken sind nicht nur zurück im Betrieb; „sie sind bis an die Belastungsgrenze gedehnt“, sagt Saar Yoskovitz, CEO von Augury, einem Hersteller von Hardware und KI-gesteuerter Software für Maschinenüberwachung und -leistung. Im Wesentlichen werden Hersteller in bestimmten Sektoren gebeten, das Drei- bis Vierfache der Ausgabe mit halber Belegschaft zu liefern.

Eine der größten Herausforderungen für Fabriken heute ist, den Betrieb remote im Blick zu behalten. Manager müssen noch Teams und Maschinen managen, aber sie könnten in einer separaten Anlage oder sogar einer anderen Stadt sein. (Oder, wenn sie zu Hause bleiben, zu Hause.) Die Situation erfordert größeren Fokus auf Risikomanagement, einschließlich neuer Überwachungstools und präventiver Wartung, um Störungen zu verhindern, bevor sie passieren. Welche Maschinen brauchen jetzt Reparatur? Wie lange können sie ohne Unterbrechung laufen? Welche Ersatzteile sollten bestellt werden, bevor sie tatsächlich gebraucht werden? Heutzutage, sagt Yoskovitz, können Fabriken sich nicht einmal geplante Ausfallzeiten leisten, geschweige denn unerwartete Ausfälle.

Und was ist mit den Menschen, die noch auf dem Fabrikboden sind? Die Fähigkeit, sie auf sichere Distanz zueinander zu halten, hängt von der Art des Betriebs ab. Eine moderne Abfülllinie erfordert vielleicht nur zwei oder drei Personen zum Management, mit nicht mehr als 10 im ganzen Werk. Andere, manuellere Operationen, wie in diskreten Fertigungsumgebungen, erfordern möglicherweise noch Arbeiter, die Schulter an Schulter stehen. In solchen Fällen müssen Arbeitgeber angemessene PSA bereitstellen und strenge Sicherheitsmaßnahmen für alle Interaktionen erlassen. Im Worst Case müssen Betriebe eingeschränkt werden, trotz hoher Produktnachfrage. Yoskovitz zitiert ein Unternehmen, dessen Produktionslinien so eng beieinander lagen, dass der Hersteller jede zweite Linie stilllegen musste, was die Kapazität halbierte, um sicherzustellen, dass Arbeiter korrekte Distanz wahren.

Ist das „Lights-out“-Modell also die Antwort? Wenn ja, sagt Yoskovitz, „wird es lange dauern, bis wir dort ankommen.“ Viele Konsumgüter-Produktionslinien sind bereits stark automatisiert, aber Menschen werden noch für Wartung und Aufgaben wie das Laden von Rohmaterialien in Maschinen gebraucht. „Finden Sie einen Roboter, der das macht“, sagt Yoskovitz, „und Sie sind im Grunde lights-out.“

Dennoch besteht er darauf, dass das bei den meisten Fertigungsoperationen heute nicht das Ziel ist, egal wie automatisiert. „Unser Ziel ist nicht, Menschen zu ersetzen“, sagt er. „Es ist, ihnen die richtigen Insights zu geben, um Verschwendung zu reduzieren.“ Und langfristig, die unersetzliche Rolle des Individuums in der Fabrik zu definieren, was auch immer das sein mag.

„Statt dass jemand herumläuft, um den Druck am Tor aufzuschreiben, wie machen Sie das automatisch und schulen diese Person mit einer höherwertigen Skill?“, fragt Yoskovitz. Zudem schauen Unternehmen bereits über die aktuelle Rezession hinaus auf eine Zeit, in der sie wieder kämpfen werden, menschliches Talent anzuziehen. Ihre Antwort wird eine Kombination aus Automatisierung zur weiteren Reduzierung des Personalbedarfs und besseren Chancen für die Verbleibenden sein. Zumindest in der ferneren Zukunft – bis die Lichter ganz ausgehen.

Saar Yoskovitz ist CEO von Augury.