Drohnen, fahrerlose Trucks und Roboter:Träume von einer letzten Meile

Die Zukunft der „letzten Meile“-Lieferung von E-Commerce-Bestellungen besteht darin, dass fliegende Drohnen, Roboter und fahrerlose Fahrzeuge Produkte vor unsere Haustür bringen. Das wollen uns die Futuristen zumindest glauben machen.

Wie bei den meisten technologischen Wunderwerken muss jedoch irgendwann die Realität eingreifen, um den Traum zu mildern.

Der Wunsch nach Technologie ist verständlich. Mit dem Wachstum des E-Commerce – beschleunigt durch die Coronavirus-Pandemie – stellt sich die Herausforderung, Millionen von Paketen in überfüllten städtischen Umgebungen, abgelegenen ländlichen Gebieten und weitläufigen Vororten zuzustellen. Dies ist eine Aufgabe, die von Menschen und konventionellen Fahrzeugen unmöglich allein ausgeführt werden kann.

Daher suchen wir nach „intelligenten“ Maschinen, die die Arbeit kostengünstig und effizient erledigen und sich an jede Wohn-, Gewerbe- oder Industrieumgebung anpassen können. Die beliebteste dieser Optionen ist die fliegende Drohne, die in den letzten Jahren von Technologiegiganten wie Amazon und Google und Lieferdiensten wie UPS aggressiv weiterentwickelt wurde.

Die meisten modernen Drohnenkonstruktionen haben die Form von vier bis sechs Rotoren mit vertikaler Start- und Landefähigkeit. Das Paket wird an der Unterseite des Gerätes befestigt und per Kabel auf den Boden abgesenkt. Varianten sind weltweit bereits eingeschränkt im Einsatz. Der Betreiber Flytrex hat zum Beispiel zahlreiche erfolgreiche Einsätze in Island durchgeführt und beantragt die Genehmigung zur Ausweitung des Betriebs nach Nordamerika und anderswo.

Die Zulassung ist natürlich einer der Haupthindernisse für den vollständigen Einsatz von Drohnen. Die US-Luftfahrtbehörde Federal Aviation Administration und entsprechende Behörden in anderen Ländern haben darüber nachgedacht, wie diese kleinen Flugzeuge mit ihrem Potenzial, Personen zu verletzen, Stromleitungen zu beschädigen und insbesondere die Luftfahrt zu stören, zu regulieren sind. Eine einzelne fehlgeleitete Drohne, die zu nahe an den Flugmustern eines großen Flughafens schwebt, kann verheerende Folgen haben.

Praktische Aspekte sind zwar banaler, schränken jedoch den weit verbreiteten Einsatz von Drohnen, insbesondere in Städten, weiter ein. Wie können sie mit mehreren Einheiten effizient bis an die Haustüren von Gebäuden liefern? Müssen sie mit Landeplätzen auf dem Dach ausgestattet werden, die allen Bewohnern dienen? Und was ist mit dem Geräusch, das von diesen surrenden Rotoren erzeugt wird? Werden sie nicht bereits eine hohe Lärmbelästigung verstärken?

Angesichts solcher Hindernisse könnte der vielversprechendste kurzfristige Einsatz von fliegenden Drohnen in abgelegenen Gebieten wie Ländern innerhalb Afrikas sein, wo andere Bereitstellungsmethoden nicht verfügbar sind, sagt Panagiotis Tsiotras, Professor an der Guggenheim School of Aerospace Engineering an der Georgia Institute of Technology und Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) Fellow. Sie können ein wichtiges Mittel zur Versorgung mit lebenswichtigen Gütern wie Lebensmitteln und Medikamenten sein.

In vielen solchen Fällen müssten die Drohnen über weite Strecken fliegen können. Aber die Ausdauer bleibt ein Problem, bemerkt Tsiotras, wobei die Batterien oft nicht länger als etwa 15 Minuten halten. „Wenn wir dieses Problem lösen“, sagt er, „wird es eine viel ausgereiftere Technologie sein.“

Schließlich ist da noch die Frage der Wirtschaftlichkeit. Was kostet der Einsatz einer teuren, ausgeklügelten Drohne, um eine einzelne Pizza zu liefern? Wie viele Fahrten muss es machen, um Investitionen in die Technologie zu rechtfertigen? Würde es jemals diesen Punkt erreichen?

Wurden Lieferdrohnen also überbewertet? Ohne Frage, aber jede große technologische Innovation befindet sich in ihren frühen Entwicklungsstadien. Viele Probleme müssen noch gelöst werden, aber Tsiotras glaubt, dass Drohnen in bestimmten kommerziellen Anwendungen bereits wirtschaftlich sinnvoll sind. Theoretisch könnten sie über kurze Distanzen effektiv operieren, wobei mehrere Einheiten von Lastwagen aus gestartet werden, die am Rande belebter Viertel positioniert sind. Auch die Vororte bieten ein attraktives Umfeld, insbesondere dort, wo Privathaushalte über Höfe verfügen, in denen Pakete sicher abgegeben werden können.

Fahrerlose Lkw und Transporter wurden ebenfalls als Lösung für das Rätsel der letzten Meile angepriesen, obwohl sie ihre eigenen Fragen zu Sicherheit, Zuverlässigkeit und öffentlicher Akzeptanz mit sich bringen. Tsiotras glaubt, dass sich die Technologie letztendlich auf großen Autobahnen als praktikabler erweisen wird als in dicht besiedelten Städten. Sie könnten eine Antwort auf den anhaltenden Fahrermangel im gewerblichen Fernverkehr sein, der sich in den kommenden Jahren voraussichtlich noch verschärfen wird. Mindestens ein Dutzend Unternehmen testen die Technologie ernsthaft, und es laufen nur wenige Piloten an Orten wie Arizona.

Ein Himmel voller Drohnen? Autobahnen voller fahrerloser Big Rigs? Roboter, die auf dem Weg zur Paketzustellung über Bürgersteige huschen? Bei jeder neuen Technologie gibt es immer eine Verzögerung von der Idee bis zur Realisierbarkeit, sagt Tsiotras. Und reale Anwendungen werden sich wahrscheinlich deutlich vom ursprünglichen Traum unterscheiden.

Am Ende überwiegt die Praktikabilität. „Die guten Ideen werden überleben“, sagt Tsiotras, „und die schlechten werden aussterben.“