Wie Technologie verspricht, die Agrar- und Lebensmittelindustrie zu verändern

Elemente der Agrar- und Lebensmittelindustrie, die sich nur langsam mit der Technologie vertraut gemacht haben, spüren die größten Schmerzen durch die Coronavirus-Pandemie.

Ein wesentlicher Teil dieses Sektors hat in den letzten Jahren neue Technologien in Form von Innovationen wie Blockchain und digitaler Transformation angenommen. Viele Landwirte automatisieren beispielsweise die Ermittlung der optimalen Fruchtfolge. Solche Bemühungen haben der Branche geholfen, die Produktion während des COVID-19-Ausbruchs und des anschließenden Wirtschaftsabschwungs am Laufen zu halten.

Laut Arama Kukutai, Mitbegründer und Partner von Finistere Ventures, LLC, einer auf Technologie für die Landwirtschaftssektor. Sie haben Mühe, angemessene Arbeitskräfte zu erhalten, ein Problem, das zum großen Teil durch die Beschränkungen der Unterbringung vor Ort und die Gefahren eines engen Kontakts zwischen den Arbeitnehmern verursacht wird.

Innovationen auf der Lebensmitteltechnologieseite des Geschäfts – jene Phasen, die dafür verantwortlich sind, das Produkt vom Bauernhof zum Verbraucher zu bringen – führen ebenfalls zu erheblichen Veränderungen in der Branche. Farmer’s Fridge stellt Automaten mit frischen Lebensmitteln her, die in einer zentralen Küchenküche zubereitet werden. Tovala stellt Arbeitsplattenöfen her, die komplette frische Mahlzeiten zu Hause zubereiten können.

Die Hersteller erkunden auch neue Wege, um die Verbraucher direkt zu beliefern. Finistere ist Investor von Good Eggs, einem Online-Lieferservice für Bio-Lebensmittel mit Sitz in der San Francisco Bay Area. Inzwischen spielt die Blockchain eine wachsende Rolle bei der Verfolgung und Rückverfolgung von Produkten ab Hof und verspricht eine Möglichkeit, die Herkunft im Falle eines Rückrufs festzustellen und gleichzeitig Verbraucher zufrieden zu stellen, die wissen möchten, woher ihre Lebensmittel stammen.

„Sobald das Coronavirus vorüber ist, besteht eine sehr große Chance, dass sich das Verhalten der Verbraucher nachhaltig geändert hat“, sagt Kukutai. Er sieht einen starken Trend hin zu einer verstärkten On-Demand-Fertigung von hochwertigen Produkten und Essenspaketen. Das Geschäft für letzteres – zu dem so hochkarätige Marken wie Blue Apron und Hello Fresh gehören – „geht durch die Decke.“

Allerdings sind Essenspakete bei der Beschaffung, Herstellung und dem Versand von Qualitätsartikeln, von denen die meisten leicht verderblich sind, mit erheblichen Hindernissen konfrontiert. Selbst die führenden Anbieter sind kaum über den Start-up-Modus hinaus und haben zu Beginn viel für kostenlose Mahlzeiten ausgegeben, um Kunden dazu zu bringen, sich für ihre Dienste anzumelden. Dann gibt es noch die Herausforderung, an diesen Konten festzuhalten, wobei die Kundenbindungsraten bei allen Anbietern im Durchschnitt nur 15 % betragen.

Viele Verbraucher, die den Komfort des Online-Shoppings und der Lieferung nach Hause entdeckt haben, werden sich auch nach dem Abklingen der Pandemie weiterhin auf diese Option verlassen, prognostiziert Kukutai. Er weist auf die Veränderungen in China nach dem SARS-Ausbruch im Jahr 2002 hin, als eine neue Generation von Verbrauchern begann, aus der Ferne einzukaufen. Der Wechsel wurde durch den Aufstieg der Internetgiganten Baidu und Alibaba verstärkt (und möglicherweise ausgelöst). Gleichzeitig stellten einige Einzelhandelsketten in China auf ein geschäftsloses Modell um und konzentrierten sich stattdessen auf reine E-Commerce-Bestellungen und direktes Fulfillment.

Die Automatisierung soll den Trend weiter vorantreiben und die Menschen, die derzeit Bestellungen für Dienste wie Instacart kommissionieren, durch Roboter ersetzen. Kukutai ist besonders beeindruckt von Fabric, dem Hersteller einer Logistikplattform mit Roboter-Pick-and-Pack-Fähigkeit für On-Demand-Fulfillment im Einzelhandel.

Er sieht die Pandemie als „Rückenwind im Gegensatz zu Gegenwind“, der Innovationen vorantreibt, die die Landwirtschaft und die Lebensmittelindustrie für die kommenden Jahre verändern werden. Zunächst müssen die Hersteller jedoch mit den negativen Auswirkungen der Rezession fertig werden, die notwendige Investitionen vereiteln könnten, da die Unternehmen nur ums Überleben kämpfen.

Zählen Sie Kukutai in dieser Hinsicht zu den relativen Optimisten. Ausgelöst wurde die Rezession nicht durch Konjunkturzyklen, sondern durch „ein äußerst reales Ereignis“, bemerkt er. Früheren Pandemien, insbesondere der Spanischen Grippe von 1918-19, folgten „V-förmige“ Erholungen. „Es gibt einige Hinweise darauf, dass schnelle Rebounds die wahrscheinlichste Reaktion sind“, sagt er. „Ich gehöre nicht zu den Leuten, die eine lange Rezession vorhersagen.“

So oder so, so glaubt er, bietet die Technologie der Landwirtschaft und der Lebensmittelindustrie „ungeheuerliche Aussichten“. Die momentanen wirtschaftlichen Probleme, so schlimm sie auch sind, werden sie nicht davon abhalten, notwendige Anpassungen an die langfristigen Veränderungen des Verbraucherverhaltens vorzunehmen.

„Alle [Agrar- und Lebensmittel-]Unternehmen werden in einer Phase sein, in der sie ihr Geld sorgfältiger verwalten müssen“, räumt Kukutai ein. „Es wird eine Herausforderung, wenn Sie planen, Geld zu sammeln. Um den kurzfristigen Herausforderungen nicht auszuweichen, wird es immer noch Unternehmen geben, die nach COVID-19 wachsen wollen.“