Technologieversprechen: Landwirtschaft und Lebensmittelproduktion revolutionieren

Elemente der Landwirtschafts- und Lebensmittelindustrie, die langsam bei der Technologieeinführung waren, spüren den stärksten Schmerz durch die Coronavirus-Pandemie.

Ein erheblicher Teil dieses Sektors hat in den letzten Jahren neue Technologie angenommen – in Form von Innovationen wie Blockchain und digitaler Transformation. Viele Landwirte automatisieren beispielsweise den Prozess der Bestimmung optimaler Fruchtfolgen. Solche Bemühungen haben der Branche geholfen, die Produktion während des COVID-19-Ausbruchs und des anschließenden wirtschaftlichen Abschwungs aufrechtzuerhalten.

Jene Aspekte der landwirtschaftlichen Lieferkette, die weiterhin stark auf manuelle Arbeit angewiesen sind, sind am anfälligsten für die Auswirkungen der Krise, so Arama Kukutai, Mitgründer und Partner bei Finistere Ventures, LLC, einem Venture-Capital-Unternehmen, das auf Technologie für den Agrarsektor spezialisiert ist. Sie kämpfen darum, ausreichend Arbeitskräfte zu halten – ein Problem, das weitgehend durch Stay-at-Home-Beschränkungen und die Gefahren engen Kontakts zwischen Arbeitern verursacht wird.

Innovationen auf der Food-Tech-Seite – also jene Phasen, die dafür verantwortlich sind, Produkte vom Hof zum Verbraucher zu bringen – bewirken ebenfalls signifikante Veränderungen in der Branche. Farmer's Fridge betreibt Automaten mit frischen Lebensmitteln, die in einer zentralen Kommissariat-Küche zubereitet werden. Tovala fertigt Tischbacköfen, die komplette frische Mahlzeiten zu Hause zubereiten können.

Produzenten erkunden auch neue Wege der Direktlieferung an Verbraucher. Finistere ist Investor bei Good Eggs, einem Online-Bio-Lebensmittellieferdienst im San Francisco Bay Area. Gleichzeitig spielt Blockchain eine wachsende Rolle bei der Rückverfolgung von Produkten vom Hof an – vielversprechend als Mittel zur Herkunftsfeststellung im Rückruffall und zur Befriedigung von Verbrauchern, die wissen wollen, woher ihr Essen kommt.

„Sobald das Coronavirus vorübergeht, besteht eine sehr bedeutende Chance, dass sich das Verbraucherverhalten dauerhaft verändert“, sagt Kukutai. Er sieht einen starken Trend zu vermehrter On-Demand-Erfüllung von hochwertigen Produkten und Meal Kits. Das Geschäft für letztere – zu denen Marken wie Blue Apron und Hello Fresh gehören – „geht durch die Decke.“

Doch Meal-Kit-Services stehen vor erheblichen Hindernissen bei Beschaffung, Produktion und Versand qualitativ hochwertiger Artikel, von denen die meisten hochverderblich sind. Selbst die führenden Anbieter sind kaum über den Start-up-Status hinaus, da sie anfangs stark in kostenlose Mahlzeiten investierten, um Kunden zum Abschluss von Abonnements zu bewegen. Dann gibt es die Herausforderung, diese Kunden zu halten – die Kundenbindungsraten liegen im Durchschnitt bei lediglich 15 % aller Anbieter.

Viele Verbraucher, die die Bequemlichkeit von Online-Shopping und Hauslieferung entdeckt haben, werden auch nach Abklingen der Pandemie auf diese Option setzen, prognostiziert Kukutai. Er verweist auf Veränderungen in China nach dem SARS-Ausbruch 2002, als eine neue Generation von Verbrauchern begann, remote einzukaufen. Der Wandel wurde durch den Aufstieg von Internetgiganten wie Baidu und Alibaba verstärkt (und möglicherweise ausgelöst). Gleichzeitig stellten einige Einzelhandelsketten in China auf ein ladengeschäftsloses Modell um, fokussierten sich stattdessen auf reinen E-Commerce und Direktfulfillment.

Automation wird den Trend weiter vorantreiben, indem sie die Menschen ersetzt, die derzeit Bestellungen für Dienste wie Instacart zusammenstellen – durch Roboter. Kukutai ist besonders beeindruckt von Fabric, Hersteller einer Logistikplattform mit robotergestützter Pick-and-Pack-Fähigkeit für On-Demand-Einzelhandelsfulfillment.

Er betrachtet die Pandemie als „einen Rückenwind statt Gegenwind“, der Innovationen anspornt, die versprechen, Landwirtschaft und Lebensmittelindustrie für Jahre zu transformieren. Zunächst müssen Produzenten jedoch mit den harten Auswirkungen der Rezession fertig werden, die notwendige Investitionen gefährden könnte, während Unternehmen bloß ums Überleben kämpfen.

Zählen Sie Kukutai zu den relativen Optimisten. Die Rezession wurde nicht durch Wirtschaftszyklen ausgelöst, sondern durch „ein extrem reales Ereignis“, merkt er an. Frühere Pandemien, insbesondere die Spanische Grippe 1918-19, wurden von „V-förmigen“ Erholungen gefolgt. „Es gibt Hinweise darauf, dass schnelle Erholungen die wahrscheinlichste Reaktion sind“, sagt er. „Ich gehöre nicht zu denen, die eine lange Rezession vorhersagen.“

Wie auch immer, er glaubt, Technologie biete der Landwirtschaft und Lebensmittelindustrie „immenses Versprechen“. Wirtschaftliche Nöte des Moments, so schlimm sie sind, werden sie nicht davon abhalten, notwendige Anpassungen im Einklang mit langfristigen Verhaltensänderungen der Verbraucher vorzunehmen.

„Alle [Ag- und Food-] Unternehmen werden in einer Phase sein, in der sie ihr Cash sorgfältiger managen müssen“, räumt Kukutai ein. „Es wird eine Herausforderung sein, wenn Sie Kapital aufnehmen wollen. Nicht, um die kurzfristigen Herausforderungen zu schmälern – es werden immer noch Unternehmen geben, die post-COVID-19 wachsen wollen.“

Arama Kukutai ist Mitgründer und Partner bei Finistere Ventures.