Inside Jesse Castos BetterCNC: Eine Mission zur Verbesserung der CNC-Fertigung

Jesse Casto im aktuellen BetterCNC-Arbeitsbereich – ein 1100 Quadratfuß großes Lagerhaus. Bild mit freundlicher Genehmigung von Jesse Casto.

Jesse Casto hat es sich zur Aufgabe gemacht, besser zu zerspanen. Nach einem Leben in Werkstattbetrieben kennt er die Branche in- und auswendig. Er ist leidenschaftlich daran interessiert, die traditionelle Einstellung mancher Betriebe infrage zu stellen und seine Abläufe ständig zu verbessern.

„BetterCNC“ ist sowohl seine Philosophie als auch der Name seines 2021 in Texas gegründeten Lohnfertigungsbetriebs. Das Unternehmen bedient Branchen wie Luft- und Raumfahrt, Verteidigung und Robotik und rühmt sich, „Großbetrieb-Qualität mit Kleinbetrieb-Aufmerksamkeit“ zu bieten.

Wir sprachen mit Jesse über Robotik, Social Media im Lohnfertigungsbetrieb und warum er seinen Karriereweg dem „Reverse Nepotism“ verdankt.

Normalerweise beginne ich Interviews mit der Frage, was Menschen in die Branche gezogen hat – aber ich sah, dass du in der Werkstatt deines Vaters aufgewachsen bist. War das dein Einstieg?

Mein Vater ist Maschinenbauingenieur. Er arbeitete bei Texas Instruments und begann, nebenbei Designprojekte zu übernehmen. Schließlich überwältigten seine Nebenprojekte alle lokalen Werkstätten, sodass er eine Maschine kaufte und sein Unternehmen davon aus aufbaute.

Das alles begann, als ich etwa sechs Jahre alt war. Ich lernte tatsächlich AutoCAD und bekam meine erste Stempeluhr-Nummer mit etwa zehn Jahren. Damals steckte CAM-Software noch in den Kinderschuhen, daher konvertierte ich im Grunde physisse Papierzeichnungen in Geometrien, die man programmieren konnte.

Mit zehn Jahren?

Ja, so um die zehn oder elf. Ich erinnere mich, wie ich abends am AutoCAD saß, während mein Vater arbeitete. Er ließ mich auch Montagen oder einfache Be- und Entladearbeiten an Drehmaschinen machen, als ich etwas älter war. Mit 18 begann ich formell als Versandmitarbeiter und arbeitete mich buchstäblich von hinten nach vorne hoch. Ich sage immer, was auch immer Nepotismus ist – er hat das Gegenteil getan, wofür ich dankbar bin; es hat sich gut für mich entwickelt! Ich startete in der Werkstatt meines Vaters, wechselte dann zu einigen anderen Firmen in verschiedenen Positionen – Qualitätssicherung, Produktionsplanung, Kalkulation, Werkstattleitung. Vor etwa zehn Jahren verkaufte er sein Unternehmen, und ich gründete meine eigene vor etwa drei Jahren in meiner Garage.

Du sagtest, du willst die Art, wie Dinge in der Branche gemacht werden, revolutionieren. Was deiner Meinung nach muss anders laufen, und wie setzt du das um?

Ein großer Teil von BetterCNC und der Grund, warum ich es „Better“ nannte und unser Slogan „Build It Better“ lautet, ist, dass ich nicht an „das Beste“ glaube. Es gibt kein „Bestes“, es gibt immer einen besseren Weg.

Werkstätten, insbesondere Lohnfertiger, neigen dazu, sehr „old school“ in ihrer Denkweise zu sein: „Wir machen es so, weil wir es immer so gemacht haben“ oder „Warum etwas ändern, das funktioniert?“

Überall, wo ich gearbeitet habe, habe ich immer geschaut: Wie können wir das besser machen? Wie können wir es schneller, effizienter gestalten? Für mich ist das der spaßige Teil – ich mag es zu sehen, wie weit wir Dinge treiben können.

Ich baue das Unternehmen um dieses Konzept herum auf, zum Beispiel bei unserer ISO-Implementierung. ISO spricht von Prozessverbesserung, aber wenn man sich die Qualitätshandbücher der meisten Betriebe ansieht, hacken sie nur Punkte ab, um das Zertifikat zu halten, ohne wirklich in die Tiefe zu gehen.

Ich möchte es so einrichten, dass Prozessverbesserung integraler Bestandteil des Geschäfts ist. Ich will nicht nur sagen: „Ja, wir verbessern Dinge im Vorbeigehen“, sondern es soll ganz natürlich zu unserer täglichen Arbeit gehören.

Sind Lohnfertiger/ Werkstätten skeptisch gegenüber neuen Technologien?

Ich glaube nicht, dass die Branche skeptisch ist. Vielmehr richten sich viele dieser Technologien auf größere Unternehmen aus, auf Produktionslinien. Die meisten Fertigungsunternehmen – zumindest in den USA – haben weniger als 20 Mitarbeiter, also sind es kleinere Betriebe.

Viele Technologien sind auf größere Unternehmen zugeschnitten, wo die Implementierung einfacher ist – Roboter lassen sich leichter in Produktionsautomatisierung integrieren.

Ich habe begonnen, mit einigen Fertigungsorganisationen hier zu sprechen; irgendwann wollen wir zusammenarbeiten, weil sie herausfinden möchten, wie man Roboter besser in eine Lohnfertigungsumgebung einpasst.

Würdest du sagen, dass diese Technologie für Lohnfertiger derzeit nicht zugänglich ist?

Im Moment wird sie für größere Unternehmen entwickelt und ausgerichtet. Ich habe einen Freund, der einen kleinen Betrieb in Kanada mit zwei Roboterarmen hat. Er ist technologisch versierter als ich, kann programmieren und konstruiert Dinge – er arbeitet an einem Hand-Projekt, um zu sehen, ob er etwas Beweglicheres schaffen kann, das sich leichter an die Vielfalt der Teile anpassen lässt.

Gibt es Robotik in der Zukunft von BetterCNC?

Oh ja. Ich habe mich damit befasst, ich würde gerne einsteigen, weil – wie gesagt – es ein kleiner Betrieb ist, nur ich. Angenommen, ich bekomme einen 100-Stück-Auftrag, das ist ein 6-Stunden-Lauf. Wenn ich einen Roboter hätte, den ich am Ende meines Tages einrichten und über Nacht laufen lassen könnte, wäre das ein gewaltiger Sprung für mich. Aber ich brauche einen Roboter, der in meinen kleinen Raum passt, den ich in kurzer Zeit einrichten kann und für den ich nicht für jeden Job einen speziellen Greifer brauche.

Wie hat sich die Branche in der Zeit, in der du darin arbeitest, verändert?

Die größte Veränderung, die ich gesehen habe, ist der eigentliche Bearbeitungsansatz – also die Programmiertechniken, die Methoden, wie man in Teile hineinschneidet. Durch YouTube und Social Media im Allgemeinen konnten Werkzeughersteller viel breiter streuen, was zu vielen Änderungen in den Zerspanungstechniken führte.

Als ich anfing, war die Programmierung sehr traditionell. Hochleistungszerspanung war noch nicht so verbreitet, heute ist das in den meisten Werkstätten Alltag.

Ich habe gesehen, dass BetterCNC in sozialen Medien aktiv ist, besonders auf Instagram. Warum wolltest du Social Media in deinen Lohnfertigungsbetrieb integrieren?

Die Idee, meine Werkstatt aufzubauen, hatte ich schon lange im Kopf. Ein Teil davon, Dinge besser und anders zu machen als üblich, ist, dass die meisten Werkstätten nicht viel in Social Media investieren.

Als ich startete, arbeitete ich aus einer Zwei-Auto-Garage, in der noch zwei Autos standen – aber ich wollte nicht, dass meine Kunden das erfahren. Noch bevor ich eine Maschine auf dem Boden hatte, hatte ich alle Social-Media-Seiten und meine Website.

Ich wollte nicht als „Garagenbetrieb“ auftreten, sondern als größeres Unternehmen – das erschien mir einfach professionell. Es ist so einfach, diese Präsenz zu haben, und niemand macht es; allein das verschafft dir einen Vorsprung vor all denen, die nicht daran teilnehmen.

Warst du vorher ein Social-Media-affiner Mensch?

Für mich ist es Teil der Marke; ich würde mich nicht als Social-Media-Experten bezeichnen. Ich werde besser, in den letzten Monaten mache ich viel mehr auf YouTube. Ich zwinge mich dazu, weil ich will, dass es Teil des Unternehmens wird.

Sobald wir jemanden für Social Media auf der Gehaltsliste haben, werden wir das professionell betreiben. Niemand sonst macht es, ich will sicherstellen, dass es ein fester Bestandteil unserer Marke bleibt.

Was macht dich an der Zukunft der Zerspanung begeistert?

Auf meinem eigenen Weg freue ich mich einfach darauf, das Unternehmen wachsen zu lassen. Ich habe die Vision eines Imperiums sozusagen. Ich habe andere, größere Konzepte, auf die ich mich freue, auszuprobieren und zu experimentieren, wenn ich größer werde.

Der Plan für BetterCNC ist nicht, ein 200-Mitarbeiter-, 50-Millionen-Dollar-Unternehmen zu werden. Ich will den Umsatz tatsächlich zwischen 5 und 10 Millionen pro Jahr deckeln, mit 30 bis 40 Mitarbeitern, und dann BetterCNC zur „Goldenen Werkstatt“ machen.

Wir werden perfekte Prozesse, perfekten Fluss haben – alles. Und dann werde ich beginnen, andere Fertigungstechnologie-Unternehmen zu erwerben: eine Blechbearbeitung, eine Schweißerei, eine Veredelungswerkstatt – und diese Prozesse dort anwenden.

Indem wir es in kleineren Geschäftseinheiten belassen, bleiben wir wendig. Große Unternehmen werden durch Bürokratie langsam, was den schnellen Fluss erschwert. Aber ich will wendig bleiben, und durch kleinere Einheiten und den „goldenen Prozess“ können wir das erreichen.

Spricht man davon, andere Prozesse zu BetterCNCs Fähigkeiten hinzuzufügen – würdest du additive Fertigung in Betracht ziehen?

Das ist definitiv etwas, worin ich irgendwann einsteigen möchte. Ich denke, sie hat einen spezifischen Platz und eine spezifische Branche gerade jetzt, sie ist noch nicht so groß. Ich glaube, viele Designs lassen sich noch eher auf traditionellen Maschinen produzieren, aber es gibt einen Platz für komplexe Teile. Ich habe bereits 3D-Metalldruck ausgelagert, wo wir die Teile zurückholten und nachbearbeiteten. Das war mehr ein Konzept, um ein Gefühl dafür zu bekommen, wie sich dieser Teil anfühlt, aber ich denke, sie wird irgendwann ihren Platz finden. Ich glaube nicht, dass sie die traditionelle Zerspanung überholen wird – sie wird einfach ein weiterer Prozess sein.

Ein weiteres Puzzleteil, ein weiteres Werkzeug im Koffer.

Jeder Prozess hat seinen Platz.

Genau. Wenn du Teile wie dieses hast (Jesse hält ein zerspanetes Teil hoch) – einfach ein Block mit einer Nut und ein paar Bohrungen, und du brauchst 20 Stück – sehe ich nicht, dass additive Fertigung das schneller hinbekommt als eine Fräsmaschine.

Es wird immer Anwendungsfälle für das eine und für das andere geben. Alle hatten Angst, dass es alles ersetzt, aber für viele Dinge ergibt es einfach keinen Sinn.

Wie lange würde es dauern, das Teil herzustellen, das du gerade hochgehalten hast?

Auf meiner Maschine wären das vier bis fünf Minuten.

Hast du 5-Achs-Maschinen?

Noch nicht, aktuell habe ich zwei 3-Achs-Fräsmaschinen. Mein Ziel ist es, bis Ende des Jahres eine 5-Achs-Maschine zu bekommen.

So wie ich programmiere und Maschinen fahre, habe ich in anderen Betrieben, wo ich programmierte, die Zerspaner erschreckt. Ich fahre nicht „bis es bricht und dann zurück“ – ich breche ungern Werkzeuge – aber wenn meine Maschine schnell fahren kann, fahre ich schnell; wenn sie tiefe Schnitte verträgt, nehme ich tiefe Schnitte.

Ich habe in meiner Karriere schon etwas 5-Achs-Bearbeitung gemacht, aber nicht viel. Ich freue mich riesig auf diesen Spielplatz, um zu sehen, was noch alles geht, wie weit ich es treiben kann.

Welche Herausforderungen siehst du für die Branche in der Zukunft?

Eines, worüber alle reden, ist, dass nicht genug Leute in die Branche kommen.

Ich stimme zu, und ein gängiger Ansatz hier sind Outreach-Programme an lokalen Colleges oder High Schools, um neue Leute zu gewinnen. Ich finde das toll, aber ich habe ein paar Umfragen gemacht – eine auf LinkedIn, eine in einer Zerspanergruppe –, wie andere in das Geschäft gekommen sind.

Die große Mehrheit, 50–60 %, kam rein, weil sie bereits jemanden kannten, der im Handwerk arbeitete. Daher denke ich, eine der Herausforderungen, mehr Leute zu bekommen, ist, kleineren Unternehmen beim Wachsen zu helfen.

Der beste Einstiegspunkt für neue Leute sind kleine Betriebe wie meiner. Die ersten, die ich anrufe, wenn ich Hilfe brauche, zusätzliche Hände in der Werkstatt, sind mein persönliches Netzwerk. Es muss nicht mal jemand sein, der je in einer Werkstatt gearbeitet hat. Wenn ich einen Freund habe, von dem ich weiß, dass er technisch begabt ist und gut passen würde, hole ich ihn rein. Plötzlich hat die Branche einen neuen Fachmann.

Ich denke, Effizienz in der Werkstatt wird da sehr helfen. Weg von der alten Denkweise „wir brauchen einfach mehr Körper“ – wir müssen uns verbessern, sodass wir diese Anforderung nicht mehr in gleichem Maße haben.

Was würdest du einem jungen Menschen sagen, der sich für den Beruf des Zerspaners interessiert?

Ich würde mit ihm sprechen und fragen: Was genau gefällt dir daran? Magst du die wissenschaftliche Seite, das Zusammenbauen und Sehen, wie es funktioniert? Ich würde betonen, dass dies die Seite ist, auf der du siehst, wie etwas Realität wird.

Du hast eine Idee, kannst sie in CAD modellieren und all das – aber hier ist der Teil, wo du tatsächlich etwas fertiges in der Hand hältst. Ich habe Designarbeit gemacht, und für mich ist das Coolste, wenn du etwas entwirfst und dann das fertige Teil in der Hand hältst… Das ist cool, weil du denkst: „Das ist mein Geisteskind. Ich habe das gedacht.“

Ab und zu denke ich darüber nach und realisiere einfach: Ja, auf Tausendstel Zoll genau zu arbeiten. Das ist verdammt cool!

Bevor du gehst – wie würdest du die Zerspanung anpreisen? Was hält dich begeistert?

Für mich ist der aufregendste Teil die endlose Jagd nach „besser“. Jedes Mal, wenn ich Wiederholungsarbeit bekomme oder etwas programmiere, suche ich immer nach neuen Wegen, experimentiere ständig – und ich bekomme einen Kick daraus, einen neuen Weg zu finden.

Ich schaue mir ein Teil an, das ich vor einem Monat gelaufen habe, und denke: „Mann, das war dumm, ich kann das viel besser machen.“ Und ich knipse 30 % mehr aus dem Programm raus. Für mich ist das die Spannung – es gibt nie einen festen Weg, es gibt immer einen schnelleren, besseren Weg, und was mich antreibt, ist, dass die Jagd nie endet.