John Kawola, Präsident von Ultimaker, diskutiert die Zukunft des 3D-Drucks und das Unternehmenswachstum

Seit 2011 hat sich Ultimaker zu einem bekannten Namen im Desktop-3D-Druck entwickelt. Gegründet mit der Überzeugung, dass additive Fertigung zugänglich sein sollte, bietet das Unternehmen Open-Source-Drucker, Materialien und Software. Das Jahr 2018 markierte einen Wendepunkt: die Markteinführung des S5 und neue Partnerschaften mit großen Materiallieferanten. Wir sprachen mit John Kawola, Präsident von Ultimaker Nordamerika, um den Wandel des Unternehmens hin zum Enterprise-Bereich, die wachsende Rolle von Desktop-Druckern in der Fertigung und die Zukunft der Technologie zu beleuchten.

Wie sind Sie erstmals in die additive Fertigung eingestiegen?

John Kawola, Präsident von Ultimaker Nordamerika

Ich arbeite seit über zwei Jahrzehnten in der additiven Fertigung. Meine Karriere begann bei Z Corporation in den frühen 2000er Jahren, 2016 stieß ich zu Ultimaker. In dieser Zeit habe ich drei deutliche Entwicklungswellen des 3D-Drucks erlebt: die 1990er Jahre mit großen, teuren Maschinen; die 2000er Jahre mit Preissenkungen in den Zehntausender-Bereich; und das letzte Jahrzehnt mit der Explosion kostengünstiger Desktop-Drucker, Metalloptionen und der Einführung in Unternehmen.

Ultimaker wurde zur Zeit des Consumer-Hypes um 3D-Druck gegründet, mit vielen Desktop-Anbietern auf dem Markt. Jetzt, da die Blase geplatzt ist, wo hatte Ultimaker Erfolg, wo andere scheiterten?

Wir haben nie vollständig an den Hype von 2012-2013 geglaubt. Früh lag unser Fokus auf Enthusiasten und Hobbyisten – Menschen, die bereits über technisches Know-how und die Motivation zum Experimentieren verfügten. Die breitere Consumer-Erzählung, dass jeder einen Drucker besitzen würde, erwies sich als überoptimistisch. Stattdessen konzentrierten wir uns auf Maker, Bildung und – ab 2018 – Enterprise-Märkte. Heute stammt der Großteil unseres Umsatzes von großen Unternehmen, die auf unsere zuverlässigen Open-Source-Lösungen setzen.

War die Hinwendung zum Enterprise-Sektor eine aktive Entscheidung oder geschah sie organisch?

Beides. Technologische Fortschritte – verbesserte Druckqualität, robuste Software und eine breitere Materialpalette – machten Desktop-Drucker für den industriellen Einsatz tauglich. Als Early Adopters in der Fertigung begannen, die Technologie zu integrieren, nutzten wir die Chance, deren wachsende Bedürfnisse zu bedienen.

Welche Rolle sehen Sie für Desktop-Systeme im industriellen Raum? Ist es eine Entweder-oder-Entscheidung zwischen Desktop und größeren Industriemaschinen?

Desktop-Drucker verdrängen zunehmend ältere, teurere Maschinen in den Bereichen Prototyping, Werkzeugbau und Kleinserienfertigung. Ingenieure installieren Drucker nun direkt an ihren Arbeitsplätzen oder in kleinen Clustern und ersetzen zentrale „Druckräume“. Während große Industriemaschinen weiterhin die Hochvolumenproduktion dominieren, verringert sich die Lücke, da Desktop-Maschinen anspruchsvollere Materialien – wie glasfaserverstärkte Verbundwerkstoffe – verarbeiten und vergleichbare Qualität liefern.

Sehen Sie diesen Trend weiter fortschreiten, sodass Desktop-3D-Drucker besser werden und für noch mehr Anwendungen genutzt werden?

Absolut. Verbesserungen kommen von zwei Fronten: benutzerfreundlichen Workflows und Materialleistung. Unsere offene Plattform ermöglicht es Materialentwicklern weltweit, hochwertige Filamente zu entwickeln, was schnellere, präzisere und langlebigere Teile ermöglicht. Dieses kollaborative Ökosystem beschleunigt den Fortschritt.

Ultimaker kündigte kürzlich seine globale Allianz mit Materialunternehmen an, um mehr professionelle Materialien für plastische Extrusionsprozesse auf den Markt zu bringen.

Ultimaker hat kürzlich Kooperationen mit mehreren Chemieunternehmen angekündigt. Was war der strategische Grund dafür, und wie sehen Sie die zukünftige Entwicklung?

Große Hersteller – Automobil, Spielzeug, Ausrüstung – kaufen jährlich riesige Mengen an Kunststoff. Sie wollen Prototyping-Materialien, die den Produktionsgraden entsprechen. Durch Partnerschaften mit führenden Kunststofflieferanten stimmen wir die Filament-Chemie mit spritzgegossenen Teilen ab und ermöglichen einen nahtlosen Übergang vom Prototyp zur Serie. Da der Anteil des 3D-Drucks an der Gesamtfertigung wächst, werden diese Partnerschaften unverzichtbar.

Materialinnovation ist also ein wichtiger Bereich für den 3D-Druck.

Ja. Für produktionsreife Teile ist Materialkonsistenz entscheidend. Der Zuzug etablierter Kunststoff-Forschungsteams – jenseits der begrenzten F&E bei traditionellen 3D-Druckerherstellern – bedeutet, dass robustere, zertifizierte und kosteneffizientere Materialien auf den Markt kommen.

Gehen wir von Materialien zur Hardware: Was war die Vision hinter Ultimakers S5-Maschine und wie unterscheidet sie sich von anderen Geräten auf dem Markt?

Unser Produkt-Fahrplan wurde auf die Enterprise-Trajektorie abgestimmt. Ausgehend vom 2+ gingen wir zum Dual-Extrusion 3 und nun zum S5. Der S5 bietet ein größeres Bauraumvolumen, fortschrittliche Automatisierung und die Fähigkeit, mit Hochleistungsverbundwerkstoffen zu drucken. Er schließt die Lücke zwischen Prototyping und industrieller Nutzung und bietet Zuverlässigkeit und Materialvielfalt, die frühere Modelle nicht hatten.

Ultimakers S5 3D-Drucker.

Planen Sie weitere Produkteinführungen in der Zukunft?

Ja. Wir investieren in diesem und nächstem Jahr stark in den S5. Unser Fahrplan teilt sich in zwei Tracks: einer fokussiert auf optimierte, benutzerfreundliche Prototyping-Tools, der andere auf vollindustrielle Maschinen mit verbesserter Wiederholbarkeit und breiterem Materialspektrum. Wir wollen diese Lösungen in den nächsten Jahren auf den Markt bringen.

Was sehen Sie als die Kernherausforderungen, die der Branche noch bevorstehen?

Es besteht eine anhaltende Bildungslücke – besonders bei Produktionsanwendungen. Ingenieure müssen verstehen, dass additive Fertigung grundlegend anders ist als subtraktive Verfahren. Wir müssen die Benutzerfreundlichkeit auf das Niveau alltäglicher Bürodrucker bringen, gleichzeitig aber die strengen Leistungsanforderungen von Serienteilen erfüllen.

Wie sehen Sie die Entwicklung der additiven Fertigung in den nächsten fünf Jahren?

Wir erwarten einen Shift von prototyping-zentrischer zu produktion-zentrischer Technologie. Unternehmen wie HP und Carbon bauen bereits Lösungen für Hochvolumenausgabe. Materialpreise werden durch steigenden Wettbewerb sinken und die Kostendifferenz zwischen Filament und spritzgegossenem Kunststoff verringern. Die Branche wird sich weiter in Richtung produktionsreifer Teile in mehr Sektoren bewegen.

Was steht als Nächstes für Ultimaker an?

Unsere nächsten Schritte sind zweifach: weitere Vereinfachung der Büroerfahrung – vom Design bis zur Nachbearbeitung – und die Entwicklung einer neuen Druckergeneration mit höherer Wiederholbarkeit, breiteren Materialbereichen und Kleinserienfertigungsfähigkeiten.

Mehr über Ultimaker erfahren Sie unter https://ultimaker.com/