Solar Orbiter beginnt seine Mission zur Erforschung der Sonne

Solar Orbiter, eine gemeinsame Mission zwischen der Europäischen Weltraumorganisation (ESA, Paris, Frankreich) und der NASA (Washington, D.C., USA) zur Erforschung der Sonne, startete um 23:03 Uhr. EST 9. Februar auf einer Atlas V-Rakete der United Launch Alliance (ULA, Centennial, Colorado, USA) vom Launch Complex 41 der Cape Canaveral Air Force Station in Florida.

Solar Orbiter befindet sich auf einer einzigartigen Flugbahn, die es seinem umfassenden Instrumentarium ermöglichen wird, der Menschheit die allerersten Bilder der Sonnenpole zu liefern. Diese Flugbahn umfasst 22 nahe Annäherungen an die Sonne, wodurch das Raumfahrzeug in die Umlaufbahn des Merkur gebracht wird, um die Sonne und ihren Einfluss auf den Weltraum zu untersuchen.

Solar Orbiter besteht aus einem 2,5 x 3,0 x 2,5 Meter großen kastenförmigen Bus mit zwei Solarpanel-Flügeln mit einer Spannweite von 18 Metern. Ein 4,4-Meter-Instrumentenausleger und drei 6,5-Meter-Antennen ragen aus dem Raumfahrzeug heraus.

Ein titanbeschichteter Sonnenschild aus Kohlefaserverbundstoff bedeckt eine Seite des Raumfahrzeugs. Der Schild hat Öffnungen für verschiedene Instrumente. Der 324 Pfund schwere Hitzeschild reflektiert und leitet die Hitze vom Raumfahrzeug weg und kann bis zu 970 ° F (521 ° C) standhalten. Der Hitzeschild misst 3,1 Meter mal 2,4 Meter. Die vordere Schicht – eine 0,05 Millimeter dicke Schicht Titanfolie – reflektiert die Wärme. An der Basis des Hitzeschildes befindet sich eine 2,94 Meter mal 2,56 Meter große Trägerplatte, die etwa 5 Zentimeter dick ist. Es besteht aus leichten Aluminiumwaben mit zwei Karbonfaserhäuten mit hoher Wärmeleitfähigkeit und ist durch mehrlagige Isolierschichten isoliert, die 572 ° F (300 ° C) standhalten. Der Hitzeschild des Solar Orbiter ist mit einer dünnen, schwarzen Schicht aus Kalziumphosphat überzogen, einem kohleähnlichen Pulver, ähnlich wie Pigmente, die in alten Höhlenmalereien verwendet wurden.

Es wird etwa zwei Jahre dauern, bis Solar Orbiter seine primäre wissenschaftliche Umlaufbahn erreicht hat, in der zwei Hauptstudienmodi kombiniert werden. In-situ-Instrumente werden die Umgebung des Raumfahrzeugs messen und solche Dinge wie elektrische und magnetische Felder sowie passierende Partikel und Wellen erkennen. Die Fernerkundungsinstrumente werden die Sonne zusammen mit ihrer Atmosphäre und ihrem Materialausfluss aus der Ferne abbilden und Daten sammeln, die Wissenschaftlern helfen werden, das Innenleben der Sonne zu verstehen.

Während seiner gesamten Mission wird Solar Orbiter aufeinanderfolgende Venus-Schwerkraftunterstützungen verwenden, um seine Umlaufbahn näher an die Sonne zu ziehen und sie aus der Ekliptikebene zu heben, was beispiellose Ansichten des Nord- und Südpols der Sonne ermöglicht.