Solar Orbiter startet zur Erforschung der Sonnenpole

Die gemeinschaftliche Mission Solar Orbiter von ESA (Paris) und NASA (Washington D.C.) zur Sonnenforschung startete am 9. Februar um 23:03 Uhr EST mit einer Atlas V-Rakete der United Launch Alliance (ULA, Centennial, Colorado) vom Launch Complex 41 der Cape Canaveral Air Force Station in Florida.

Einzigartige Bahn für erste Polbilder

Solar Orbiter fliegt eine einzigartige Bahn, die 22 enge Sonnenannäherungen innerhalb der Merkurbahn vorsieht. Damit liefert die Sonde die ersten Bilder der Sonnenpole und untersucht den Sonnenwind und dessen Einfluss auf den Weltraum.

Spacecraft-Design und Hitzeschild

Der 2,5 × 3,0 × 2,5 m große quaderförmige Bus trägt zwei 18 m spannende Solarpaneele, einen 4,4 m langen Instrumentenausleger und drei 6,5 m lange Antennen.

Eine kohlenstofffaserverstärkte, titanbeschichtete Sonnenschutzschild bedeckt eine Seite. Sie wiegt 147 kg (324 lbs), misst 3,1 × 2,4 m und hält bis 521 °C (970 °F) stand. Die vordere 0,05 mm dicke Titaniumfolie reflektiert Hitze. Darunter liegt ein 2,94 × 2,56 m großes, 5 cm dickes Trägerpanel aus Aluminiumwaben mit zwei hochwärmeleitenden Carbonfaser-Deckschichten und mehrlagiger Isolierung (bis 300 °C). Die Beschichtung aus Calciumphosphat – einem karbonartigen Pulver wie in Höhlenmalereien – optimiert die thermische Kontrolle.

Zwei Messmodi

Nach ca. zwei Jahren Erreichen der primären Wissenschaftsbahn kombiniert Solar Orbiter In-situ-Messungen (elektrische/magnetische Felder, Partikel, Wellen im Umfeld der Sonde) mit Fernerkundung (Bilder der Sonne, Atmosphäre, Materieausfluss) zum Verständnis der Sonnenphysik.

Venus-Swingbys für Polansichten

Durch successive Venus-Gravitationsassistenzen rückt die Bahn näher an die Sonne und hebt sich aus der Ekliptik – für beispiellose Blicke auf Nord- und Südpol der Sonne.