Die AT&T Foundry und die Kraft des pragmatischen Prototyping

Versteckt in einem dreistöckigen Bürogebäude im Vorort Dallas in Plano, Texas, ist die AT&T Foundry, ein Startup-Labor voller Prototypen und Geräte.

Wenn Sie durch das Zentrum gehen, haben Sie das Gefühl, dass die AT&T Foundry eines von allem hat. Im ersten Stock des Gebäudes befindet sich ein vertikal ausgerichteter Showroom. Das erste, was einem auffällt, ist ein ABB-Roboter, der geschickt „Tchotchkes in eine Kiste“ packen kann, wie Craig Lee, der Leiter des Labors, es ausdrückt. Von dort sausen die Kartons über ein IoT-fähiges Fließband und auf einen nahegelegenen Anhänger.

Nicht weit entfernt befindet sich eine Nachbildung einer Einzelhandelsumgebung mit großen Tüten Kartoffelchips. Wenn Sie nach oben gehen und drei Taschen herausnehmen, zeigt eine Thekenanzeige an, wie viele noch im Regal sind. „Wenn Sie der Markeninhaber sind, der für die Wiederauffüllung verantwortlich ist, ist es sinnvoll, genauer zu bestimmen, wohin Sie gehen“, sagte Lee.

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Ebenfalls in der AT&T Foundry befindet sich eine Nachbildung eines Sattelschlepper-Fahrerhauses mit hochauflösendem Videospiel-Display, Pedalen, Lautsprechern und authentisch aussehenden Armaturenbrett-Bedienelementen, die einem AT&T-Kunden bei der Entwicklung eines Tracking-Systems half.

Um die Ecke steht ein angeschlossener Red Bull Kühler, der verfolgen kann, wenn ein Kunde seine Tür öffnet und daraus schließen kann, wenn eine Dose entfernt wurde. Der Kühler kann dem Reparaturpersonal auch potenzielle Wartungsprobleme mitteilen. Das Gerät verwendet einen Wi-Fi-Sniffer, um den Standort abzuleiten, sodass es erkennen kann, wenn die Kühlbox von ihrem vorgesehenen Verkaufsort entfernt wurde und beispielsweise in einem Studentenwohnheim auftaucht. Der smarte Red Bull Kühlschrank kann auch erkennen, ob er sich an einem idealen Platz in einem Geschäft befindet. „Red Bull zahlt dem Geschäft eine monatliche Gebühr, um den [Kühler] an einem guten Ort zu platzieren“, sagte Lee, was normalerweise in der Nähe der Kassen vor dem Geschäft bedeutet. „Wir haben vorne einen Bewegungssensor angebracht, der die Anzahl der Passanten zählt. Wenn Sie erwartet haben, dass 1.000 Menschen pro Tag vorbeikommen und Sie nur 20 bekommen, ist dies nicht der richtige Ort.“

The Red Bull Kühler auf dem AT&T Summit 2016 ausgestellt.

Im Obergeschoss der Plano AT&T Foundry befindet sich eine Werkstatt mit einer Reihe von Technologien, die den schnellen Ansatz von AT&T bei der Entwicklung von Prototypen von Produkten demonstrieren, die die Kundenanforderungen erfüllen. Die Mitarbeiter im Zentrum neigen dazu, bei Herausforderungen oder geschäftlichen Problemen so etwas wie eine „Weniger ist mehr“-Strategie zu verfolgen. „Lassen Sie uns herausfinden, wie wir das Problem lösen können, ohne eine superglänzende Technologie zu verwenden“, sagte Lee. „Sie können immer noch weitere Dinge hinzufügen, aber wenn Sie den Grundbedarf nicht mit den geringsten Bereitstellungskosten decken können, wird es wahrscheinlich nicht in Produktion gehen.“

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Der Grund, warum AT&T sein Netzwerk von Gießereien geschaffen hat, ist, seinen Kunden zu helfen, eine Geschäftsanforderung mit einem IoT-Produkt so schnell wie möglich zu erfüllen. Außer in Plano gibt es drei Standorte in den USA, einen in Mexiko und einen in Israel. Die umfangreiche Erfahrung des Unternehmens mit vernetzten Geräten (die Plano AT&T Foundry wurde Anfang 2011 gegründet) hilft Kunden, „Sackgassen“ zu vermeiden, sagte Lee.

Die im Obergeschoss befindliche Produktionsausrüstung der Gießerei kann auch das Prototyping beschleunigen. Anstatt beispielsweise ein Leiterplattendesign an einen Hersteller zu senden und wochenlang auf den Erhalt der Leiterplatte zu warten, kann die Plano AT&T Foundry Leiterplatten innerhalb von Minuten im eigenen Haus herstellen. Eine präzise Pick-and-Place-Maschine kann bei der Montage kleinster Komponenten helfen. Auf der Rückseite befindet sich ein Wasserstrahlschneider, der bis zu 10 Zoll dicke Stahlstücke schneiden kann. Darüber hinaus stehen 3D-Drucker zur Verfügung, um kundenspezifische Gehäuse und andere Kunststoffteile herzustellen. Das Zentrum kann auch begrenzte Auflagen von Spritzgussteilen herstellen und verfügt über Werkzeuge für die Holzbearbeitung. Letzteres war praktisch für einen Kunden, der Tracker in Zwei-mal-Vierer einbauen wollte, die an Versandpaletten befestigt sind.

Da es sich um AT&T handelt, wäre das Zentrum ohne Maschinen, die Mobilfunksignale (sowie Wi-Fi und GPS) erzeugen können, nicht vollständig. „Die Maschinen werden all die verschiedenen Arten von Mobilfunktechnologien nachbilden – von Schmalband bis hin zu 2G“, sagte Lee. „Sie werden auch alle Frequenzbänder nachbilden, die auf der ganzen Welt verwendet werden. Sie können ein Gerät auf eine Tour mitnehmen und sich vergewissern, dass es an allen Orten funktioniert, an denen es funktionieren soll.“

Ein Beispiel, das den pragmatischen Problemlösungsansatz der Gießerei unterstreicht, ist ein Prototyp einer tragbaren Toilette. Einer der Kunden von AT&T, ein Baukonzern, kämpfte gegen die Abwanderung von Arbeitern. Der Kunde befragte die Arbeiter, um ihre Beschwerden zu verstehen. Die erste bezog sich auf den Mangel an sauberen tragbaren Toiletten, während die zweite den Zugang zu kaltem Wasser in Flaschen betraf.

Also arbeitete die AT&T Foundry daran, Produkte zu entwickeln, die beides ansprechen. Eine zentrale Herausforderung war, dass das Bauunternehmen die mobilen Toiletten bei einem Dienstleister angemietet hat. „Wie spüren Sie, dass die Verwendung nicht angenehm ist?“ fragte Lee. „Was wir schließlich ausgearbeitet haben, war ein Bewegungssensor. Wir verwenden den Menschen als Sensor.“

Ein batteriebetriebener LTE-M-Sensor im Gerät misst, wie schnell die Tür geöffnet wird. Diese Messung wird dann zur Analyse in die Cloud übertragen. Wenn die Tür zugeschlagen wird, ist dies ein nützliches Signal, dass das Gerät gereinigt werden muss. „Wir werden sehen, wie sich die Tür öffnet und schließt, ohne dass eine Person hineingeht. Diese Unterschrift zeigt, dass etwas nicht stimmt“, sagte Lee.

Zusätzliche Sensoren am Gerät messen die Neigung und können erkennen, ob es umgekippt wurde. „In dem Moment, in dem dies passiert, wird eine Warnung gesendet“, erklärte Lee.

„Ein GPS-Sensor hilft dem Reinigungspersonal, Geräte zu finden, die gewartet werden müssen“, sagte Lee.

„Wir hatten auch Kühler mit Sensoren, die erkennen können, ob Eis und Wasser in Flaschen enthalten sind“, fügte er hinzu. "Wenn es warm wurde, wussten wir, dass das Eis geschmolzen ist."

Viele der vielfältigen Anwendungsfälle, auf die sich die AT&T Foundry konzentriert, können die gleichen grundlegenden technologischen Voraussetzungen verwenden, aber Lee konzentriert sich nicht darauf, diesen Punkt nur mit experimentellen Projekten mit einer geringen Kommerzialisierungswahrscheinlichkeit zu beweisen. „Wir nennen es ‚Gießerei‘, weil wir Dinge herstellen“, sagte Lee. „Die Projekte hier sind größtenteils Dinge, die wir entwickelt haben oder die wir zur Lösung von Kundenproblemen verwendet haben“, fügte er hinzu. „Einige davon fließen nach unten und werden in Massenproduktion wie der Kühler-Tracker [für Red Bull], aber gleichzeitig könnte ein Teil dieser Technologie, die wir entwickeln, zu einem Produkt für einen Kunden werden.“