AT&T Foundry: Innovation durch pragmatisches Prototyping beschleunigen

Versteckt in einem dreistöckigen Bürogebäude im Dallas-Vorort Plano, Texas, liegt das AT&T Foundry – ein Startup-Labor voller Prototypen und Equipment.

Besucher finden das Foundry gut ausgestattet: Ein ABB-Roboter, der effizient Artikel in Kartons verpackt – eine frühe Demo im Erdgeschoss-Showroom – bevor die Waren über eine IoT-fähige Montagelinie zu einem Trailer gelangen.

Nicht weit entfernt: Eine Replik eines Einzelhandelsumfelds, komplett mit großen Tüten Chips. Entfernt man drei Tüten, zeigt ein Counter-Display an, wie viele noch im Regal sind. „Wenn du der Markeninhaber für Nachschub bist, steckt ziemlicher Wert darin, genauer zu wissen, wo du stehst“, sagte Lee.

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Ebenfalls im AT&T Foundry: Eine Replik eines Sattelzug-Fahrerhauses mit hochauflösendem Video-Game-Display, Pedalen, Lautsprechern und authentisch aussehenden Dashboard-Kontrollen, die einem AT&T-Kunden halfen, ein Tracking-System zu entwickeln.

In der Nähe: Ein vernetzter Red-Bull-Kühler überwacht Türöffnungen und erkennt, wann eine Dose entnommen wird. Er meldet potenzielle Wartungsprobleme an Service-Teams und nutzt einen Wi-Fi-Sniffer zur Standortbestimmung, alertet, wenn er von seinem designierten Retail-Spot verschoben wurde – z. B. in ein College-Dorm. Das Gerät bewertet auch, ob es eine optimale Position im Store einnimmt. „Red Bull zahlt dem Händler eine monatliche Gebühr für Premium-Platzierung – typischerweise nahe der Kasse“, erklärte Lee. „Wir installieren einen Bewegungssensor, der Fußgängerverkehr zählt; fallen die erwarteten 1.000 täglichen Passanten auf 20, ist der Kühler nicht am richtigen Platz.“

Der Red-Bull-Kühler auf dem AT&T Summit 2016.

Das zweite Stockwerk hostet einen Workshop, der AT&Ts agile Prototyping-Methodik demonstriert. Mitarbeiter leben eine „Less is more“-Mentalität: „Wir fokussieren auf das Lösen des Problems mit der einfachsten, kosteneffektivsten Technologie“, sagt Lee. „Zusätzliche Features können später kommen, aber eine Lösung, die den Kernbedarf bei minimalem Deployment-Kosten nicht trifft, wird unlikely Production erreichen.“

AT&T etablierte sein Foundry-Netzwerk, um die Lieferung von IoT-Lösungen zu beschleunigen, die spezifische Business-Herausforderungen treffen. Neben Plano betreibt das Unternehmen drei weitere US-Standorte, einen in Mexiko und einen in Israel. Mit einer Historie vernetzter Geräte-Innovation seit 2011 hilft das Plano Foundry Kunden, kostspielige Umwege zu vermeiden, so Lee.

Die zweite Etage beherbergt auch Production-Equipment, das Prototyping beschleunigt. Statt PCB-Fertigung auszulagern, kann das Plano Foundry Boards in-house in Minuten fertigen. Ein Präzisions-Pick-and-Place-System baut winzige Komponenten, ein Wasserstrahlschneider schneidet Stahl bis 10 Zoll Dicke. 3D-Drucker erstellen Custom-Gehäuse und Plastikteile, das Center produziert limitierte Spritzguss-Komponenten. Holzbearbeitungstools bewährten sich, als ein Kunde Tracker in 2x4s für Versandpaletten einbetten musste.

Angesichts AT&Ts Telekommunikations-Heritage bietet das Foundry auch Equipment, das zellulare (inkl. Wi-Fi und GPS) Signale simuliert. „Wir können das volle Spektrum reproduzieren – von Narrowband bis 2G – und alle globalen Frequenzbänder“, erklärt Lee. „Das erlaubt, ein Gerät während eines einzigen Tests über alle intendierten Märkte zu testen.“

Ein bemerkenswertes Beispiel für den pragmatischen Ansatz des Foundry: Ein Portable-Toilet-Prototyp. Ein Baugeräte-Kunde kämpfte mit Worker-Attrition, citierte schmutzige Portable Toiletten und Fehlen von kaltem Flaschenwasser als Hauptsorgen.

Das Foundry entwickelte Lösungen für beide Issues. Da das Unternehmen die Toiletten mietete, war Messung der Nutzung herausfordernd. „Wir brauchten einen Weg, schlechte Nutzung zu detektieren“, sagte Lee. „Wir wandten uns einem Bewegungssensor zu – im Grunde den Menschen als Sensor nutzend.“

Ein LTE-M-batteriebetriebener Sensor zeichnet Türöffnungsgeschwindigkeit auf und streamt Daten in die Cloud. Ein plötzliches Zuschlagen signalisiert Reinigungsbedarf. „Wenn wir Tür öffnen/schließen ohne Person drinnen beobachten, deutet das Muster auf ein Problem hin“, merkt Lee an.

Zusätzliche Neigungssensoren detektieren Kippen; ein Alert triggert sofort bei Umstürzen.

Ein GPS-Modul assistiert Maintenance-Crews bei der Lokalisierung wartungsbedürftiger Einheiten.

Das Team integrierte auch Sensoren in Kühler für Eis- und Wasserlevel; Temperaturanstieg signalisiert Schmelzen.

Die diversen Projekte des Foundry basieren auf gemeinsamen Enablern, doch Lee betont, dass das Ziel praktische Kundenlösungen sind, nicht nur experimentelle Prototypen. „Wir sind ein Foundry, weil wir Dinge bauen“, sagt Lee. „Die meisten Projekte entstehen aus Technologie, die wir entwickeln oder anwenden, um echte Kundenprobleme zu lösen. Manche – wie Red Bulls Kühler-Tracker – gehen in Massenproduktion, andere bleiben maßgeschneiderte Lösungen.“