Warum die USA Chinas Monopol bei Seltenen Erden nicht brechen können

Die globale Pandemie hat die absolute Abhängigkeit der USA und der Welt von China für kritische Ausrüstung und Rohstoffe offengelegt. Das ist besonders der Fall bei der Versorgung mit Seltenen Erden (Rare Earth Elements, REEs), die in zahlreichen kommerziellen Produkten und Verteidigungssystemen benötigt werden. Die Risiken, dass China strenge Kontrolle über REEs ausübt, sind gut dokumentiert, und COVID-19 hat sie nur erneut unterstrichen.

Leider können aktuelle Marktstrukturen, basierend auf den niedrigsten Produktionskosten, Chinas Dominanz bei REEs nicht überwinden – wegen nationaler Strategie, vertikaler Integration und Industriesubventionen.

REEs bestehen aus 17 Elementen in der dritten Gruppe des Periodensystems. China produziert schätzungsweise 132.000 metrische Tonnen jährlich, mit geschätzten Reserven von rund 44 Millionen MT. Die Zahlen für die USA liegen bei rund 26.000 und 1,4 Millionen MT. REEs werden in vielen kommerziellen High-Tech-Produkten breit eingesetzt – Smartphones, TVs, Batterien, medizinische Geräte und Verteidigungswaffen.

Chinas Industriepolitik priorisierte die Unterstützung und Entwicklung seiner Selten-Erden-Industrie als nationale Wirtschafts- und Sicherheitsinitiative. Sie umfasste drei Ziele: Die REE-Lieferkette kontrollieren, westliches geistiges Eigentum erlangen und seine Materialien in US-kommerzielle und Verteidigungssysteme einbetten. Unternehmen wie General Electric, Northrop Grumman und Boeing fehlen die Fähigkeit, REE-Oxide in nutzbare Komponenten zu verarbeiten. Derzeit werden fast alle REEs, die außerhalb Chinas abgebaut werden, dorthin verschifft, um sie in hochwertige Metalle, Magnete und Legierungen zu verarbeiten.

Chinas nationale Strategie bot Kleinunternehmen-Subventionen, um die High-Tech-Lieferkette vertikal zu integrieren. Die Belt and Road Initiative hat diese Strategie weiter vorangetrieben, indem sie ausländische Vermögenswerte durch Kreditausfälle erwarb, Inlands-REE-Minen kaufte, um Länder-Exportquoten auszugleichen, lokale Technologie unterstützte und IP durch Zusammenarbeit mit ausländischer Wissenschaft und Forschungsinstituten anvisierte.

Die 1980er sahen einen drastischen Rückgang des REE-Abbaus in den USA. China erwarb Technologie von General Motors, die es ermöglichte, vom Low-End-Materiallieferanten zum Produzenten von Magneten, Legierungen und Metallen aufzusteigen. Dabei konnte es Wettbewerb eliminieren und die Weltversorgung dominieren. Die USA überließen China im Wesentlichen Fähigkeit und Kontrolle, durch das Fehlen einer kohärenten Verteidigungs- oder Verwaltungspolitik, die REEs als kritisch für Wirtschaft und nationale Sicherheit anerkannt hätte. Erst 2019 umriss das US-Handelsministerium sechs Schlüsselbereiche einer Bundesstrategie zur Sicherung der inländischen Versorgung kritischer Materialien.

Durch das Fehlen einer nachhaltigen und aggressiven Politik zur inländischen Entwicklung ignorierte die USA das Potenzial für ein kollaboratives Public-Private-Partnership-Modell, das die Führungsrolle des Landes bei REE-Beschaffung und -Verarbeitung wiederherstellen könnte.

Zusätzlich zu niedrigen Arbeitskosten erreichte China effektive Preiscontrollen durch Subventionierung kleiner REE-Organisationen, Manipulation lokaler und weltweiter Ereignisse durch Exportbeschränkungen nach Japan, Stilllegung inländischer Werke zur Reduzierung von Überangebot und Sicherung ausländischer Quellen durch Akquisitionen, die Belt and Road Initiative und politische Einflussnahme. Mit einem Near-Monopol bei REE-Beschaffung und Arbeitskosten macht Chinas aktuelle Preisposition es nahezu unbesiegbar – es sei denn, die USA adoptieren eine andere Denkweise.

Es gibt einen vorherrschenden Glauben in den USA, dass private Investitionen und die Eröffnung neuer inländischer Minen das Ressourcenproblem der Nation lösen werden. Das ist aus folgenden Gründen nicht der Fall:

• Die Einführung neuer Materialverfügbarkeit wird zu Preissenkungen führen und Minenbetrieb beeinflussen – am drastischsten in fortgeschrittenen Volkswirtschaften aufgrund hoher Anfangsinvestitionen und höherer Betriebskosten. Der Bankrott des amerikanischen Bergbauunternehmens Molycorp ist ein Paradebeispiel. REE-produzierende Minen brauchen durchschnittlich über fünf Jahre, um voll operativ zu werden. Bis dahin könnte diese Initiative nicht mehr lebensfähig sein, aufgrund von Preissenkungen durch neue Kapazitäten, globalem Preisdruck oder anderen Gründen. Nur wenn Marktpreise über dem Einstiegspreis bleiben, werden neue Minenoperationen nachhaltig sein. Doch weitere Verarbeitung und Fertigung des Erzes zu wertvollen Legierungen und Metallen erfordert zusätzliche Anlageninstallationen mit höheren Kosten. Offensichtlich ist dieses Modell seit den 1980ern gescheitert.
• China kann neue Kapazitäten manipulieren, indem es seine Preise weiter senkt und das Angebot erhöht, temporär Verluste absorbiert, um neue for-profit-Unternehmen zu eliminieren. Es war 2010 hoch effektiv bei der Reduzierung von REE-Exporten und hat den USA explizit gewarnt, dass es REE-Lieferungen als Gegenmaßnahme im laufenden Handelsstreit zwischen den beiden Ländern abschneiden wird.
• REE-Erze werden weiterhin nach China zur Verarbeitung in wertvolle Materialien, Legierungen und Fertigprodukte geschickt. Das ist ausschließlich der blinden Verfolgung der Low-Cost-Markteffizienz-Philosophie durch die USA auf Kosten des eigenen nationalen Interesses geschuldet. Während China strategisch und finanziell durch Kontrolle der wertvollen REE-Lieferkette gewinnt, verzichtet die USA weiterhin auf einen potenziellen nationalen strategischen Hebel, indem sie an alten Modellen festhält.
• China dominiert weiterhin globale REE-Vorräte, erzwert wertschöpfende inländische Fertigung und erlangt IP im Gegenzug für den Marktzugang für ausländische Unternehmen. 2017 erließ es ein Cybersicherheitsgesetz, das Netzwerkbetreiber verpflichtet, ausgewählte Daten in China zu speichern und chinesischen Behörden Spot-Checks bei Unternehmensnetzwerkoperationen zu erlauben. Das Gesetz hat Bedenken bei ausländischen Unternehmen über strengere Datenskontrollen, erhöhtes Risiko von IP-Diebstahl und erzwungenen Wechsel zu chinesischer Ausrüstung aufgeworfen.

Der Versuch, REE-Vorräte von China ausschließlich durch Eröffnung neuer eigenständiger Minen zu entreißen, wird nur die wirtschaftliche und nationale Sicherheit der Vereinigten Staaten weiter untergraben. Ein Public-Private-Partnership-Lieferkettenmodell ist nötig, um diese kritische Abhängigkeit zu brechen.

(Hinweis: Dies ist der erste Teil einer mehrteiligen Artikelserie.)

Shubho Chatterjee ist Digital Transformation, Strategy, Technology and Operations Executive.