Warum die USA Chinas Monopol auf Seltenerdmetalle nicht brechen können

Die globale Pandemie hat die völlige Abhängigkeit der USA und der Welt von China bei kritischen Geräten und Rohstoffen aufgedeckt. Dies gilt insbesondere für die Versorgung mit Seltenen Erden (SEE), die in zahlreichen kommerziellen Produkten und Verteidigungssystemen benötigt werden. Die Risiken einer strengen Kontrolle Chinas über REEs sind gut dokumentiert, und COVID-19 hat sie nur noch einmal unterstrichen.

Leider können die derzeitigen Marktstrukturen, die auf den niedrigsten Produktionskosten basieren, Chinas Dominanz bei REE aufgrund der nationalen Strategie, der vertikalen Integration und der Industriesubventionen nicht überwinden.

REEs besteht aus 17 Elementen der dritten Gruppe des Periodensystems. China produziert jährlich schätzungsweise 132.000 Tonnen mit geschätzten Reserven von rund 44 Millionen Tonnen. Die Zahlen für die USA liegen bei 26.000 bzw. 1,4 Millionen MT. REEs werden häufig in vielen kommerziellen Hightech-Produkten wie Smartphones, Fernsehern, Batterien, medizinischen Geräten und Verteidigungswaffen verwendet.

Chinas Industriepolitik priorisierte die Unterstützung und Entwicklung seiner Seltenerdindustrie als nationale Wirtschafts- und Sicherheitsinitiative. Es umfasste drei Ziele:Kontrolle der REE-Lieferkette, Eroberung des westlichen geistigen Eigentums und Einbettung seiner Materialien in US-amerikanische Handels- und Verteidigungssysteme. Unternehmen wie General Electric, Northrup Grumman und Boeing fehlt die Fähigkeit, REE-Oxide zu brauchbaren Komponenten zu verarbeiten. Derzeit werden fast alle außerhalb Chinas abgebauten REEs dorthin verschifft, um sie zu hochwertigen Metallen, Magneten und Legierungen zu verarbeiten.

Chinas nationale Strategie sah Subventionen für kleine Unternehmen vor, um die Hightech-Lieferkette vertikal zu integrieren. Die Belt and Road Initiative des Landes hat diese Strategie weiter vorangetrieben, indem sie ausländische Vermögenswerte bei Kreditausfällen erwirbt, REE-Minen im Land kauft, um die Exportquoten der Länder auszugleichen, lokale Technologie unterstützt und geistiges Eigentum durch die Zusammenarbeit mit ausländischen Hochschulen und Forschungseinrichtungen anstrebt.

In den 1980er Jahren kam es zu einer drastischen Reduzierung des REE-Bergbaus in den USA. China erwarb Technologien von General Motors, die es ihm ermöglichten, von einem Low-End-Materiallieferanten zu einem Hersteller von Magneten, Legierungen und Metallen zu werden. Dabei gelang es ihr, den Wettbewerb zu eliminieren und das Weltangebot zu dominieren. Die USA haben im Wesentlichen Fähigkeiten und Kontrolle an China abgetreten, da es an einer kohärenten Verteidigungs- oder Verwaltungspolitik fehlte, die REEs als kritisch für die Wirtschaft und die nationale Sicherheit anerkannt hätte. Erst 2019 skizzierte das US-Handelsministerium sechs Schlüsselbereiche einer Bundesstrategie zur Sicherstellung der inländischen Versorgung mit kritischen Materialien.

Aufgrund des Fehlens einer nachhaltigen und aggressiven Politik gegenüber der inländischen Entwicklung ignorierten die USA das Potenzial für ein kollaboratives öffentlich-privates Partnerschaftsmodell, das die Führungsrolle des Landes bei der Beschaffung und Herstellung von Seltenen Erden wiederherstellen könnte.

Zusätzlich zu niedrigen Arbeitskosten erreichte China effektive Preiskontrollen durch die Subventionierung von Kleinmarktorganisationen von REE, die Manipulation lokaler und weltweiter Ereignisse durch Beschränkungen des Exports nach Japan, die Stilllegung inländischer Werke, um ein Überangebot zu reduzieren, und die Sicherung ausländischer Quellen durch Akquisitionen, den Gürtel und Road Initiative sowie politische Einflussnahme. Mit einem nahezu Monopol bei der Beschaffung von Seltenen Erden und den Arbeitskosten macht Chinas aktuelle Preislage es nahezu unbesiegbar – es sei denn, die USA denken anders.

In den USA herrscht die vorherrschende Überzeugung, dass private Investitionen und die Eröffnung neuer inländischer Minen das Ressourcenproblem des Landes lösen werden. Dies ist aus folgenden Gründen nicht der Fall:

• Die Einführung neuer Materialverfügbarkeit wird zu einer Senkung der Preise führen und den Minenbetrieb aufgrund hoher Anfangsinvestitionen und höherer Betriebskosten am drastischsten in fortgeschrittenen Volkswirtschaften beeinträchtigen. Die Insolvenz des amerikanischen Bergbauunternehmens Molycorp ist ein Paradebeispiel dafür. Es dauert im Durchschnitt mehr als fünf Jahre, bis REE-produzierende Minen voll funktionsfähig sind. Zu diesem Zeitpunkt könnte diese Initiative aufgrund von Preisrückgängen aufgrund neuer Kapazitäten, globalem Preisdruck oder aus anderen Gründen nicht mehr durchführbar sein. Nur wenn die Marktpreise über dem Einstiegspreis bleiben, werden neue Bergbaubetriebe nachhaltig sein. Die Weiterverarbeitung und Verarbeitung des Erzes zu höherwertigen Legierungen und Metallen erfordert jedoch zusätzliche Anlageninstallationen mit höheren Kosten. Es ist offensichtlich, dass dieses Modell seit den 1980er Jahren gescheitert ist.
• China kann neue Kapazitäten manipulieren, indem es seine Preise weiter senkt und das Angebot erhöht, um vorübergehend Verluste aufzufangen, um neue gewinnorientierte Unternehmen zu eliminieren. Es war sehr effektiv bei der Reduzierung der REE-Exporte im Jahr 2010 und hat die USA ausdrücklich gewarnt, dass es die REE-Lieferungen als Gegenmaßnahme im anhaltenden Handelsstreit zwischen den beiden Ländern einstellen wird.
• SEE-Erze werden weiterhin nach China verschifft, um sie zu wertschöpfenden Materialien, Legierungen und Fertigwaren weiterzuverarbeiten. Dies ist allein darauf zurückzuführen, dass die USA auf Kosten ihres eigenen nationalen Interesses blindlings der Philosophie der niedrigen Kosten und der Markteffizienz folgen. Während China strategisch und finanziell durch die Kontrolle der Wertschöpfungskette von REE gewinnt, verzichten die USA weiterhin auf einen potentiellen nationalen strategischen Hebel, indem sie an alten Modellen festhalten.
• China dominiert weiterhin das weltweite Angebot an Seltenen Erden, erzwingt eine Wertschöpfung in der heimischen Produktion und erobert geistiges Eigentum, wenn es ausländischen Unternehmen den Zugang zu seinen Märkten ermöglicht. Im Jahr 2017 erließ es ein Gesetz zur Cybersicherheit, das Netzbetreibern verpflichtet, ausgewählte Daten in China zu speichern, und es chinesischen Behörden ermöglicht, Stichproben beim Netzwerkbetrieb von Unternehmen durchzuführen. Das Gesetz hat bei ausländischen Unternehmen Bedenken hinsichtlich strengerer Datenkontrollen, eines erhöhten Risikos des Diebstahls von geistigem Eigentum und der erzwungenen Umstellung auf in China hergestellte Geräte geweckt.

Der Versuch, REE-Lieferungen aus China allein durch die Eröffnung neuer eigenständiger Minen abzuringen, wird die wirtschaftliche und nationale Sicherheit der Vereinigten Staaten nur weiter untergraben. Um diese kritische Abhängigkeit zu durchbrechen, ist ein Supply-Chain-Modell mit privater und öffentlicher Partnerschaft erforderlich.

(Hinweis: Dies ist der erste einer mehrteiligen Artikelserie.)

Shubho Chatterjee ist eine Führungskraft für digitale Transformation, Strategie, Technologie und Betrieb.