Warum die USA Chinas Monopol auf Seltenerdmetalle nicht brechen können – Teil 2

In einem früheren Beitrag habe ich den Hintergrund skizziert, der zu Chinas Monopol auf dem Markt für Seltene Erden (SEE) geführt hat, und warum der vorherrschende Glaube in den USA, dass private Investitionen und die Eröffnung neuer inländischer Minen das Ressourcenproblem des Landes lösen werden, nicht realistisch ist .

In diesem Artikel erweitere ich die unhaltbaren Überzeugungen, dass ein geringer REE-Verteidigungseinsatz, Technologie oder die Entwicklung fertiger Produkte das Problem lösen können, und erkläre, warum Forschung und Entwicklung in der Industrie und im Hochschulbereich entscheidend sind, um die Situation umzukehren.

In den USA herrscht die vorherrschende Überzeugung, dass der Einsatz von REE-Komponenten in der Verteidigung weniger als 5 % des Gesamtverbrauchs ausmacht, und dass die Führung und Kontrolle der US-Lieferkette daher kein Problem darstellt. Unabhängig vom Prozentsatz der REE-Nutzung in der Verteidigungsproduktion sind REEs sowohl kritische als auch strategische Materialien. Es ist überraschend, dass das Verteidigungsministerium sie noch 2008 nicht als kritisches und strategisches Material eingestuft hat.

Die Anfälligkeit der REE-Versorgung wurde von Mitgliedern des Kongresses in einem Schreiben an den Verteidigungsminister vom Januar 2001 unmissverständlich klargestellt:„Offensichtlich stellen die Beschränkungen der Seltenerd-Versorgung eine ernsthafte Verwundbarkeit für unsere nationale Sicherheit dar“, heißt es in dem Schreiben. „Dennoch gibt es erste Anzeichen dafür, dass das DOD den Ernst der Situation bisher abgetan hat…. DOD könnte das erwartete Angebot und die erwartete Nachfrage jedes Seltenerdelements mit dem Gesamtverbrauch des Ministeriums vergleichen, um kritische Schwachstellen in unserer Lieferkette zu identifizieren.“

In einem Bericht des US-Handelsministeriums aus dem Jahr 2019 über die Abhängigkeit der US-amerikanischen Verteidigungsindustrie von chinesischen REE heißt es unmissverständlich:„Die USA verfügen nicht über die Fähigkeit, das REE-Konzentrat abzutrennen und zu verarbeiten und müssen das Konzentrat an ausländische Einrichtungen senden, um diesen Prozess durchzuführen. Ebenso fehlen den USA die inländischen Kapazitäten, um REE-basierte Hochleistungsmagnete aus dem abgetrennten und gereinigten Material herzustellen.“

Somit ist es offensichtlich, dass innerhalb der Regierung erkannt wird, dass REEs unabhängig vom Umfang der verteidigungsindustriellen Nutzung von entscheidender Bedeutung und strategisch sind. Der Glaube, dass ein minimaler REE-Verbrauch in der Verteidigungsindustrie gleichbedeutend mit der Abtretung der REE-Lieferkette an ein feindliches Ausland ist, ist unverantwortlich und inakzeptabel und sollte aggressiv bekämpft werden. Die USA müssen diese Fähigkeit über alternative Lieferkettenmodelle zurückbringen.

Um die Führungsrolle in der REE-Lieferkette zu behaupten, müssen die USA ihr Denken neu ausrichten und die Eigenverantwortung neu betonen. Wie jedes kommerzielle Produkt- und Fertigungsunternehmen weiß, ist eine stabile Versorgung aus mehreren Quellen der Schlüssel zu einem profitablen Betrieb. Auf der anderen Seite machen monopolistische, unterbrechbare und staatlich gesteuerte subventionsbasierte Lieferungen ein unmögliches Geschäft, noch mehr für hochwertige strategische und kritische REE-Materialien. China kontrolliert derzeit jede Stufe der Wertschöpfungskette:Bergbau, Mischoxide, getrennte Oxide und die REE-Metallproduktion. Es verfügt auch über eine auf Bergbaunebenprodukten basierende Infrastruktur zur Entwicklung von Seltenen Erden, die durch Subventionen für kleine Unternehmen, Forschung und Entwicklung sowie die Unterstützung der Handels- und Verteidigungsindustrie unterstützt wird.

Auch der vorherrschende Glaube, dass individuelle Metall-, Technologie- oder Fertigwarenentwicklung das Beschaffungsproblem lösen kann, ist unhaltbar. Diese Begründung könnte in einem echten freien Markt rational sein. Bei REEs gibt es jedoch keinen „echten“ freien Markt, aufgrund chinesischer Subventionen, Marktmanipulationen, der Übernahme von Vermögenswerten im Ausland durch die Belt and Road Initiative und eines staatlich getriebenen Beschaffungs- und Herstellungsmonopols. Individuelle Ansätze werden zu Konsequenzen vom Molycorp-Typ führen und auch fragmentiert sein.

Das nationale Ziel sollte es sein, kritische REE-Downstream-Materialien, Legierungen und Produktionskapazitäten für Fertigwaren zu entwickeln, zu verbessern, zu modernisieren und zu erweitern, wobei der Schwerpunkt auf der Widerstandsfähigkeit der Lieferkette liegt. Die Maßnahmen sollten Folgendes umfassen:

• Unterrichten Sie die US-Privatindustrie über die Bedeutung einer nationalen REE-Versorgung und die Risiken der Abhängigkeit von einzelnen ausländischen Quellen.
• Anreize für Investitionen in inländische Kapazitäten für die industrielle Produktion von Seltenen Erden schaffen.
• Betreiben Sie aktiv Investitionen und Richtlinien der Bundes- und Privatwirtschaft, um Innovationen in den Bereichen Materialsubstitution, Recycling und Eliminierung zu fördern.
• Entwicklung von Technologien zur Verbesserung der Mineralexploration, Quellenkartierung, Datenstandards, Zugänglichkeit und Analyse.
• Entwickeln Sie eine umfassende Zusammenarbeit zwischen Industrie, Hochschulen und nationalen Labors als eine Säule der Strategie.
• Verbessern Sie das nationale Verteidigungsprogramm für schnelle und wirksame Reaktionen auf unerwartete Engpässe oder Notfälle.

Die gemeinsame Forschung und Entwicklung von Industrie und Hochschulen ist unerlässlich. Derzeit bieten nur wenige Institutionen spezielle REE-Lehrprogramme an, und die F&E-Aktivität ist minimal. Hinzu kommt die bevorstehende Pensionierung vieler Hochschullehrer und Berufserfahrener. Die USA sollten aktiv in die Forschung und Lehre von REE-Programmen an ihren Universitäten investieren und diese fördern. Regierungen, Hochschulen und Industriepartner sollten gemeinsam Innovationen im Bereich Bergbautechniken und -technologien unterstützen, um die Ausbildung auf der Ebene der Absolventen, Studenten und Volkshochschulen zu verbessern. Die Fakultäten und Abteilungen der Universität sollten ermutigt werden, Spitzenforschung zu betreiben, um die Qualität der Hochschulbildung zu verbessern und sicherzustellen, dass der zukünftige Bedarf an Humankapital, einschließlich Ingenieuren und Fakultäten im Bereich der Minerallieferkette, gedeckt wird.

Die technologischen Fähigkeiten sollten durch fortschrittliche Technologieentwicklung auf allen Ebenen der Lieferkette vorangetrieben werden. Forschung und Entwicklung sollten nach Möglichkeit zu Materialalternativen, Verwendungsreduzierung und -eliminierung durchgeführt werden. Dies kann nur durch eine nachhaltige nationale Politik erreicht werden, die Regierungsbehörden, Labors, Universitäten, Bergbau-, Material- und Technologieunternehmen einbezieht.

(Hinweis: Dies ist der zweite einer mehrteiligen Artikelserie.)

Shubho Chatterjee ist eine Führungskraft für digitale Transformation, Strategie, Technologie und Betrieb.