Amerikas Abhängigkeit von Seltenen Erden neu bewerten

Mit dem Ausbruch der COVID-19-Pandemie und den daraus resultierenden Lieferkettenstörungen haben viele spekuliert, wie die USA so abhängig von der Fertigung in China und anderen Ländern werden konnten.

Die Pandemie deckt kritische Abhängigkeiten auf

Die globale Pandemie hat die Abhängigkeit der USA von Chinas Massenfertigungskapazitäten gnadenlos offengelegt – insbesondere bei der Versorgung mit kritischer medizinischer Ausrüstung und Materialien. Nicht nur persönliche Schutzausrüstung (PSA) und medizinische Beatmungsgeräte sind in massiver Knappheit, auch chinesisch gelieferte medizinische Tests erwiesen sich in verschiedenen Ländern als ungenau. Dieser akute Mangel und die Abhängigkeit werfen Fragen über die Notwendigkeit neuer Lieferkettenstrategien für die Beschaffung von Materialien und Fertigprodukten auf.

Warum sind wir so abhängig von diesen Ländern, und was können wir dagegen tun? Ein großer Teil der Antwort liegt in Entscheidungen, die vor Jahrzehnten im Einklang mit der damaligen Geopolitik und Ökonomie getroffen wurden. Doch nicht nur Zeiten und Technologie haben sich geändert – unsere nationalen Imperative sind durch die Coronavirus-Erfahrung dauerhaft transformiert. Eines dieser Imperative ist der Zugang zu speziellen Verbindungen, den sogenannten Seltenen Erden (Rare Earth Elements, REE). Bemühungen, diese in den USA abzubauen und zu verarbeiten, ruhten lange, da das Land stattdessen auf chinesische Lieferquellen setzte.

Was sind Seltene Erden?

Seltene Erden sind eine Gruppe von 17 Elementen in der dritten Gruppe des Periodensystems. Sie werden zur Herstellung der nächsten Generation von Hybrid-Autobatterien, Computer-Touchscreens und Spezialmagneten in Verteidigungssystemen verwendet – im Grunde das Herzstück vieler Hightech-Produkte.

Historischer Rückblick: Vom führenden Produzenten zur Abhängigkeit

Von Mitte der 1960er bis Mitte der 1980er Jahre war die USA einer der Hauptlieferanten von REE. Sicherheits- und regulatorische Bedenken führten jedoch zu einem drastischen Rückgang des Seltenen-Erden-Abbaus. Die ungewollte Folge dieser Beschränkungen war die praktisch vollständige Einstellung des Abbaus von REE-haltigen Materialien in den USA. Molycorp, ein wichtiger Produzent in den 1980er Jahren, und andere Unternehmen lieferten ihre Oxide nach China zur Raffination und Weiterverarbeitung zu Metallen, Legierungen und Magneten. Seitdem hat China die Dominanz in diesem Sektor beibehalten.

Zeit für eine nationale Strategieüberdenkung

Wenn irgendein Teil der Fertigung in die USA zurückverlagert werden soll, werden Seltene Erden als Teil des Produktionsprozesses benötigt. Dies ist kein Problem, das einzelne Unternehmen allein lösen können. Die USA müssen diese Materialien entweder selbst produzieren, oder amerikanische Handelsverhandler müssen China zu einem Deal für garantierten Zugang zu REE bewegen. Es ist höchst unwahrscheinlich, dass die Chinesen geneigt sind, unsere Fähigkeit zu unterstützen, Produktion weg von China zu verlagern. Vor diesem Hintergrund hier einige Empfehlungen zur Lösung des Seltenen-Erden-Problems.

1. REE als Nebenprodukt anderer Bergbauaktivitäten gewinnen

REEs könnten in den USA als Nebenproduktmaterial aus anderen Bergbauaktivitäten gewonnen werden, wie Phosphat- und Eisenerzabbau. Der U.S. Geological Survey hat umfangreiche chemische Analysen von 23 sedimentären Phosphatlagerstätten im Land durchgeführt, die signifikant angereicherte REEs in diesen Erzen aufzeigten. Kooperativen, die sich auf REEs als nationale Sicherheits- und Wirtschaftspolitik konzentrieren, sollten eingerichtet werden, um beispielsweise das Nebenprodukt-Rohmaterial der Düngemittelindustrie zu nutzen. Dieses Konzept sollte auch für andere Bergbauarten untersucht werden, wie Eisenerze.

2. Elektronische Handelsbörsen für kommerzielle Transaktionen

Als Erweiterung der Kooperative sollten elektronische Kauf-Verkaufs-Börsen für kommerzielle Transaktionen zwischen Mitgliedern und Nicht-Mitgliedern eingerichtet werden. Sie sollten nach bestehenden Konzepten wie Health Information Exchanges modelliert sein. Ein Vorteil der Initiative wäre die Schaffung von Fähigkeiten zur Verfolgung von Angebot und Nachfrage, was die Ausbalancierung nationaler Bedürfnisse und Materialallokation in Krisenzeiten ermöglicht.

3. Nationale Initiative für Material- und Technologieersatz

Eine nationale Initiative unter der Ägide der Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), der National Science Foundation oder einer ähnlichen Regierungsbehörde sollte mit der Mission beauftragt werden, mögliche Material- und Technologieersatzstoffe für REEs zu erforschen. Die USA sollten sich als weltweiter Führer in der nächsten Generation von REE-Substituten etablieren und die Vorteile ihrer Erkenntnisse nutzen.

4. Nationale REE-Reserve aufbauen

Analog zur nationalen Erdölreserve sollten die USA ein nationales REE-Reserveprogramm entwickeln. Es müsste als Frage der nationalen Sicherheit und wirtschaftspolitischer Priorität etabliert werden.

Fazit: Selbstständigkeit als strategisches Gebot

Jeden Tag schalten Amerikaner ihre Fernseher ein in der Hoffnung auf Nachrichten, dass pharmazeutische Innovationen bessere COVID-19-Tests oder virusbesiegende Impfstoffe bringen, die Quarantänen und soziale Isolation beenden. Doch wer weiß, wie unsere nächste Krise aussieht und was sie mit sich bringt? Wenn uns das Leben etwas gelehrt hat, dann die Wichtigkeit von Selbstständigkeit. Die USA müssen in der Lage sein, die Technologie, die sie benötigen, innerhalb der eigenen Grenzen zu produzieren. Das bedeutet nicht vollständigen Isolationismus, aber es erfordert einen genauen Blick auf unsere kritischsten Abhängigkeiten. Seltene Erden sind der Schlüssel zu dieser Unabhängigkeit und haben ihren Platz auf der nationalen Agenda verdient.

Shubho Chatterjee ist Digital-Transformation-, Strategie-, Technologie- und Operations-Experte. Joe Carson ist CEO von Spend Strategies, LLC.