Es ist an der Zeit, die Mathematik zu Seltenerdelementen zu überdenken

Mit dem Ausbruch der COVID-19-Pandemie und den daraus resultierenden Auswirkungen auf die Lieferkette haben viele darüber spekuliert, warum die USA so abhängig von der Produktion in China und anderen Ländern waren.

Die globale Pandemie hat die Abhängigkeit der USA von Chinas Massenproduktionsfähigkeiten auf grausame Weise entlarvt, insbesondere bei der Versorgung mit kritischen medizinischen Geräten und Materialien. Nicht nur persönliche Schutzausrüstung (PSA) und medizinische Beatmungsgeräte sind massiv knapp, auch von China bereitgestellte medizinische Tests haben sich bei der Verwendung in verschiedenen Ländern als ungenau erwiesen. Diese akute Knappheit und Abhängigkeit hat die Notwendigkeit neuer Lieferkettenstrategien für die Beschaffung von Materialien und Fertigprodukten aufgeworfen.

Warum sind wir so abhängig von diesen Ländern und was können wir dagegen tun? Ein Großteil der Antwort hat mit Entscheidungen zu tun, die vor Jahrzehnten getroffen wurden, in Übereinstimmung mit der Geopolitik und Wirtschaft der Zeit. Aber nicht nur die Zeiten und die Technologie haben sich geändert, auch unsere nationalen Imperative haben sich aufgrund der Coronavirus-Erfahrung für immer verändert. Einer dieser Imperative ist der Zugang zu speziellen Verbindungen, die als Seltene Erden (REE) bezeichnet werden. Bemühungen, sie in den USA abzubauen und zu verarbeiten, waren lange Zeit inaktiv, und das Land entschied sich stattdessen, sich auf chinesische Lieferquellen zu verlassen.

Seltenerdelemente sind eine Sammlung von 17 Elementen, die sich in der dritten Gruppe des Periodensystems befinden. Sie werden verwendet, um die nächste Generation von Hybridautobatterien, Computer-Touchscreens und speziellen Magneten herzustellen, die in Verteidigungssystemen zu finden sind – im Grunde das Herzstück vieler Hightech-Produkte.

Von Mitte der 1960er bis Mitte der 80er Jahre gehörten die USA zu den Hauptlieferanten von REE. Sicherheitsbedenken und behördliche Bedenken führten jedoch zu einer drastischen Reduzierung des Abbaus von Seltenen Erden. Die unbeabsichtigte Folge dieser Beschränkungen war die praktische Einstellung des Abbaus von REE-haltigen Materialien in den USA Molycorp, ein wichtiger Produzent in den 1980er Jahren, und andere Unternehmen lieferten ihre Oxide nach China zur Raffination und Wertschöpfungsproduktion zu Metallen, Legierungen und Magnete. Seitdem hat China die Dominanz in diesem Sektor behauptet.

Es ist an der Zeit, unsere nationale Strategie zu überdenken. Wenn ein Teil der Produktion in die USA zurückverlagert werden soll, werden Seltenerdelemente als Teil des Produktionsprozesses benötigt. Dies ist kein Problem, das einzelne Unternehmen alleine lösen können. Entweder müssen die USA diese Materialien im Inland produzieren, oder die amerikanischen Handelsunterhändler müssen China davon überzeugen, bereit zu sein, ein Abkommen für einen garantierten Zugang zu REE zu schließen. Es ist sehr unwahrscheinlich, dass die Chinesen dazu neigen, unsere Fähigkeit zu unterstützen, die Produktion aus China zu verlagern. Vor diesem Hintergrund einige Empfehlungen zur Lösung des Seltenerd-Problems.

REEs könnten in den USA als Nebenprodukt anderer Bergbauaktivitäten wie Phosphate und Eisenerz produziert werden. Der U.S. Geological Survey hat umfangreiche chemische Analysen von 23 sedimentären Phosphatlagerstätten innerhalb des Landes durchgeführt und in diesen Erzen deutlich angereicherte REEs entdeckt. Genossenschaften, die sich auf REEs als nationale Sicherheits- und Wirtschaftspolitik konzentrieren, sollten gegründet werden, um beispielsweise die Nebenprodukte der Düngemittelindustrie zu nutzen. Dieses Konzept sollte auch für andere Bergbauarten untersucht werden, wie zum Beispiel Eisenerze.

Als Erweiterung der Genossenschaft sollen für den Geschäftsverkehr zwischen Mitgliedern und Nichtmitgliedern elektronische Kauf-Verkauf-Börsen eingerichtet werden. Sie sollten sich an bestehenden Konzepten wie dem Austausch von Gesundheitsinformationen orientieren. Ein Vorteil der Initiative wird die Schaffung von Fähigkeiten zur Verfolgung von Angebot und Nachfrage sein, die in Krisenzeiten einen Ausgleich zwischen dem nationalen Bedarf und der Materialzuweisung ermöglichen.

Eine nationale Initiative unter der Schirmherrschaft der Defense Advanced Research Projects Agency, der National Science Foundation oder einer ähnlichen Regierungsbehörde sollte mit der Mission gegründet werden, mögliche Material- und Technologiesubstitutionen für REEs zu untersuchen. Die USA sollten sich als Weltmarktführer bei der nächsten Generation von REE-Ersatzstoffen etablieren und die Vorteile ihrer Erkenntnisse ernten.

Wie bei den nationalen Erdölvorräten sollten die USA ein nationales REE-Vorratsprogramm entwickeln. Es müsste aus Gründen der nationalen Sicherheit und der Wirtschaftspolitik eingerichtet werden.

Jeden Tag schalten die Amerikaner ihre Fernseher ein, in der Hoffnung auf Nachrichten, dass pharmazeutische Innovationen uns bessere COVID-19-Tests oder virusbekämpfende Impfstoffe bringen werden, die die Quarantäne und die soziale Isolation beenden. Aber wer weiß, wie unsere nächste Krise aussehen wird und was diese Umstände bringen? Wenn uns das Leben etwas gelehrt hat, dann ist es die Bedeutung der Eigenständigkeit. Die USA müssen in der Lage sein, die benötigte Technologie innerhalb ihrer eigenen Grenzen zu produzieren. Dies bedeutet keinen vollständigen Isolationismus, erfordert jedoch einen genauen Blick auf unsere wichtigsten Abhängigkeiten. Elemente der Seltenen Erden sind der Schlüssel zu dieser Unabhängigkeit und haben sich ihren Platz in unserer nationalen Agenda verdient.

Shubho Chatterjee ist eine Führungskraft für digitale Transformation, Strategie, Technologie und Betrieb. Joe Carson ist CEO von Ausgabenstrategien, LLC .