US-Industrie treibt Bemühungen voran, Seltene Erden heimisch zu fördern und China-Abhängigkeit zu verringern

Amerikanische Unternehmen aller Branchen streben danach, ihre Abhängigkeit von China als Fertigungsquelle zu verringern, aber ein Industriesektor ist besonders bestrebt, die Produktion in die USA zurückzuholen.

Es geht um den Abbau und die Verarbeitung Seltener Erden, 17 chemische Elemente, die für die Herstellung vieler Hightech-Produkte unerlässlich sind – von Computern über Elektroautos und Windkraftanlagen bis hin zu Militärhardware.

Chinas Quasi-Monopol

China beherrscht derzeit eine nahezu monopolartige Stellung bei der Produktion Seltener Erden, die nur deshalb „selten“ sind, weil kein anderes Land die Kosten, Produktionskomplexitäten und Umweltfolgen ihrer Gewinnung aus dem heimischen Boden auf sich nehmen wollte.

Das war nicht immer so. Von den 1950er bis in die 1980er Jahre war die USA der dominante Weltproduzent Seltener Erden, so Dan McGroarty, Beiratsmitglied von USA Rare Earth LLC, einem Unternehmen, das in die Erschließung des Round Top Mountain in West Texas investiert hat. (Die Abbaustätte birgt erhebliche Vorkommen kritischer Seltener Erden und Hightech-Metalle, darunter Lithium, Uran und Beryllium – insgesamt 16 der 17 klassifizierten Elemente.)

Historischer Wandel und vergebliche Neustartversuche

Die Tage der heimischen Produktion in den USA lagenmostly vor dem Zeitalter der Mikrocomputer. Natürlich hat die Technologie sich so weit entwickelt, dass Seltene Erden heute kritischer sind als je zuvor. Aber in den späten 1980er Jahren, am Ende des Kalten Krieges, zog sich die USA aus dem Abbau und der Produktion Seltener Erden zurück, als Hersteller auf globale Rohstoffquellen umstellten. China hingegen nahm die langfristige Perspektive ein und bewegte sich darauf zu, sowohl kommerzielle als auch geopolitische Macht durch die Kontrolle von fast 97 % der globalen Seltenen-Erden-Produktion anzuhäufen.

Seitdem gab es gescheiterte Versuche, den heimischen Betrieb in den USA neu zu starten, insbesondere durch MolyCorp Minerals LLC, Eigentümer der Mountain Pass Mine in Kaliforniens oberer Mojave-Wüste. Dieses Projekt scheiterte aufgrund schwerwiegender Umweltbedenken, die durch eine Explosion in den 1990er Jahren einer Röhre mit radioaktivem Abwasser ausgelöst wurden, und anschließenden Finanzierungsschwierigkeiten während der Großen Rezession 2008.

USA Rare Earth: „Mine-to-Magnet“-Strategie

Jetzt will USA Rare Earth Chinas Griff auf diese essenziellen Materialien lockern, indem es einige Abbau- und Verarbeitungskapazitäten in die USA zurückholt – in einem Ausmaß, das es zuvor nicht gab. Laut CEO Pini Althaus besteht die Seltenen-Erden-Lieferkette tatsächlich aus vier distincten Stufen: Abbau, Verarbeitung, Metall- und Legierungsproduktion sowie Magnetherstellung. (Seltenen-Erden-Magnete sind die stärksten Magnete, die es gibt, zu finden in Produkten wie Computerfestplatten, medizinischen Geräten, Motoren, Lagern und Windkraftgeneratoren.) USA Rare Earth will alle vier dieser Schritte innerhalb der US-Grenzen durchführen – etwas, das noch nie zuvor getan wurde.

Das Round-Top-Projekt deckt die initiale Abbaustufe ab. Für die Verarbeitung hat USA Rare Earth eine Anlage in Wheat Ridge, Colorado, eröffnet. Für die Magnetherstellung kaufte es kürzlich die Ausrüstung eines Fertigungswerks in North Carolina, früher im Besitz von Hitachi Metals America, Ltd. Das Unternehmen prüft nun mögliche Standorte für die Verlegung des Magnetikbetriebs, wo es erwartet, jährlich mindestens 2.000 Tonnen Seltenen-Erden-Magnete zu produzieren – etwa 17 % des aktuellen US-Marktes.

Das lässt nur Stufe drei offen, die Produktion von Metallen und Legierungen. McGroarty sagt, USA Rare Earth wende sich an Unternehmen, die in der Vergangenheit relevante heimische Betriebe hatten – „Leute, die in diesem Bereich sind, um zu sehen, ob es wiederbelebt werden kann.“ In der Zwischenzeit baut es sowohl Upstream- als auch Downstream-Fähigkeiten auf, während es eine „Mine-to-Magnet“-Strategie verfolgt.

Realistische Ziele und Zeitplan

Das Unternehmen erwartet nicht, das Produktionsniveau Chinas zu erreichen oder ihm auch nur anzunähern. Letztes Jahr kaufte die USA 12.000 Tonnen Seltenen-Erden-Magnete, etwa 6 % des Weltmarkts. Wenn sie dieses Kaufniveau beibehalten, werden die jährlichen Einkäufe des Landes bis 2027 um mehr als 7.000 Tonnen steigen. USA Rare Earth hofft, zumindest einen Teil dieses Bedarfs heimisch zu decken.

„Wenn wir einen Dellen machen können – 10 % bis 20 % der Materialien auf Augenhöhe mit China produzieren –, wären die US-Regierung und der Verteidigungssektor in der Lage, aus einer heimischen Mine zu beziehen“, sagt Althaus.

Der Traum ist noch ein Stück von der Realität entfernt. Sobald USA Rare Earth entscheidet, wo die Magnetanlage angesiedelt wird, wird es etwa ein Jahr dauern, bis die Verarbeitung beginnen kann. Und Round Top wird rund 30 Monate brauchen, um die volle Produktion zu erreichen.

Das Unternehmen setzt darauf, dass seine Bemühungen durch ein neu erwachtes Bewusstsein für die Notwendigkeit heimischer Beschaffung unterstützt werden, sowohl im privaten als auch im Regierungssektor. „Die Entwicklung einer vollständigen Seltenen-Erden-Lieferkette unabhängig von China ist essenziell für sowohl die nationale Wirtschaft als auch die nationale Sicherheit“, sagte Gen. Paul Kern, US Army (ret.), Beiratsmitglied von USA Rare Earth.

Fügt Althaus hinzu: „Wir wollen eine sehr tragfähige Alternative für die USA schaffen, um ihre eigene kritische Materiallieferkette zu haben.“