Wie der südkalifornische Trucker Hector Padilla Unabhängigkeit und Erfolg erlangt

Hector Padilla stammt aus einer langen Reihe südkalifornischer Trucker, aber erst der Schulbesuch und ein Abstecher in die Luftfahrt brachten ihn dazu, die Familientradition fortzusetzen. „Ich erkannte, dass mein Vater viel mehr Geld verdiente als ich, mit weniger Aufwand“, sagt er.

Jetzt, mit 36, besitzt Padilla seinen eigenen Lkw und beschreibt sich als unabhängiger Auftragnehmer, der Aufträge von mehreren Transportunternehmen und Ladungsbörsen einholt. Er bewältigt eine Mischung aus Komplettladungen (TL) und Teilladungen (LTL), transportiert sowohl trockene als auch gekühlte Fracht in einem Umkreis von etwa 50 Meilen um Los Angeles und Ontario, Kalifornien.

Digitale Ladungsbörsen als Hauptgeschäftsquelle

Eine seiner Hauptgeschäftsquellen ist die Ladungsbörse von Next Trucking, gegründet 2015 von Lidia Yan und Elton Chung. Padilla schätzt das Tool, weil es den Prozess der Annahme einer Ladung (oder deren Ablehnung) und der Bezahlung innerhalb weniger Tage rationalisiert. Er ergänzt diese Plattform mit zusätzlicher Arbeit für große Transportunternehmen wie Swift Transportation Co., Knight Transportation und J.B. Hunt Transport, Inc.

Für Padilla lohnt sich der Status als unabhängiger Fahrer trotz des Aufwands, Jobs aus mehreren Quellen zusammenzustückeln. Er muss ständig die Vor- und Nachteile abwägen, für traditionelle Transportunternehmen zu fahren versus sich auf Gelegenheiten der wachsenden Zahl elektronischer Frachtmakler zu verlassen. „Eine der größten Veränderungen [in den letzten Jahren] ist der Versuch herauszufinden, was für mich funktioniert – einen Tag als One-Man-Show aufzubauen“, sagt er.

Herausforderungen der Branche

Padilla teilt mit allen Truckern, ob unabhängig oder nicht, die Herausforderung, in einem Geschäft zu bestehen, das von schwankenden Frachtraten geprägt ist. 2018 waren die Raten auf einem Allzeithoch, stürzten dann 2019 abrupt ab. Viele Trucker überlebten den Absturz nicht. Noch schlimmer machten die Auswirkungen des US-China-Handelskriegs die Situation, der die internationalen Frachten betraf, von denen so viele südkalifornische Logistikanbieter abhängen.

Der größte Schlag kam 2020 mit der Ankunft der Coronavirus-Pandemie und der daraus resultierenden vorübergehenden Stilllegung der Fabrikproduktion. Als der Virus zuschlug, sagt Padilla, „waren viele Trucker gerade so über Wasser.“

Glücklicherweise erhielten sie vorübergehende Erleichterung durch das Paycheck Protection Program der Small Business Administration sowie die Ausweitung der Arbeitslosenunterstützung auf unabhängige Auftragnehmer. Dann kam eine Explosion der Konsumausgaben für Lebensmittel und andere lebenswichtige Haushaltsartikel, da öffentliche Versammlungen untersagt und Stay-at-Home-Regeln von Bundes- und Kommunalregierungen verhängt wurden. Das Ergebnis war ein weiterer Rekordhoch bei lokalen Frachtvolumen und -raten.

Die Lkw-Raten sind seither leicht gefallen, und Padilla rüstet sich für ein weiteres Jahr mit Aufs und Abs 2021. Vieles hängt davon ab, ob das neueste Coronavirus-Hilfspaket die Konsumausgaben wieder ankurbeln kann, sagt er.

Endemische Probleme

Andere Probleme sind der Trucking-Branche in guten wie schlechten Zeiten eigen. Allen voran in Südkalifornien die schweren Verzögerungen, denen Drayage-Fahrer beim Abholen von Containern und Chassis an den Häfen von Los Angeles und Long Beach ausgesetzt sind. „Es ist im Moment so ein Ärger, dass ich es seit fast sieben Monaten nicht mehr gemacht habe“, sagt Padilla. „Es lohnt sich einfach nicht für mich.“

In den letzten Jahren wurde die südkalifornische Drayage-Szene auch von Kontroversen um den Beschäftigungsstatus der Fahrer erschüttert. Die Teamsters und andere Interessengruppen versuchten wiederholt erfolglos, unabhängige, nicht gewerkschaftlich organisierte Fahrer ganz von diesem Geschäft auszuschließen. Gleichzeitig haben einige die Häfen bedienende Transportunternehmen Löhne und Sozialleistungen erhöht, um Unabhängige in Festanstellungen zu locken.

Padilla hat all diesen Verlockungen widerstanden. Er sagt, Südkalifornien biete unabhängigen Fahrern viele Möglichkeiten, solange sie schlau genug sind, sie zu nutzen. Diejenigen mit „der alten Mentalität“, die in der Vergangenheit vielleicht nur mit einem Carrier oder Makler gearbeitet haben, wüssten nicht, wie man zwischen Ladungsbörsen manövriert.

„Es ist ein großer Wechsel für ihr Paradigma“, fügt Padilla hinzu. „Sie neigen dazu, bei dem zu bleiben, was sie kennen. Sie wollen einfach den Job machen, ihre Türen schließen und nach Hause gehen. Sie wollen nicht auf verschiedenen Boards nach Ladungen suchen, um einen Tag zusammenzustellen.“

Umweltauflagen und Elektro-Lkw

Umweltfragen haben die Branche hart getroffen. Gewerbliche Trucker in Kalifornien mussten ihre Ausrüstung ständig aufrüsten, um mit den immer strengeren staatlichen Beschränkungen für Fahrzeugemissionen Schritt zu halten. Fahrer gaben Tausende von Dollar für Dieselpartikelfilter und andere Nachrüstgeräte aus, für Lkw, die in wenigen Jahren obsolet sein werden.

Padilla sieht die Situation positiv. Er wartet auf die Ankunft elektrischer Lkw. Das würde zwar den Kauf eines weiteren brandneuen Rigs erfordern, aber „die Treibstoffeinsparung allein wird den Lkw bezahlen.“ Zudem wird der Staat Kalifornien wahrscheinlich durch teilweise Subventionierung der Anschaffungskosten helfen.

„Es ist ein Win-Win für alle“, sagt Padilla. „Man bekommt große Reichweite, weniger bewegliche Teile und es ist umweltbewusst.“

Vorsichtiger Optimismus

Trotz aller Herausforderungen, denen Trucker gegenüberstehen, ist Padilla vorsichtig optimistisch für das kommende Jahr. „Alles kann passieren“, sagt er. „Ich denke nicht, dass es wie 2019 wird. Volumen im Hafen und auf der Schiene sind immer noch sehr hoch. Und der Impfstoff schafft bereits Hoffnung.“

Das Geschäft in den frühen Monaten 2021 könnte durch das neueste wirtschaftliche Hilfspaket weiter angekurbelt werden, sagt er. „Aber ich würde das Jahr in Teile unterteilen. Nach dem ersten Quartal weiß ich es nicht.“