Warum ein Trucker aus Südkalifornien unabhängig bleibt

Hector Padilla stammt aus einer langen Reihe südkalifornischer Trucker, aber erst als er zur Schule ging und sich in der Luftfahrt versuchte, beschloss er, der Familientradition zu folgen. „Mir wurde klar, dass mein Vater mit weniger Aufwand viel mehr Geld verdiente als ich“, sagt er.

Padilla ist jetzt 36, besitzt seine Anlage und bezeichnet sich selbst als unabhängiger Auftragnehmer, der Aufträge von mehreren Speditionen und Ladebordwänden anwirbt. Er wickelt eine Mischung aus LKW-Ladungen und Kleintransportern (LTL) ab und transportiert sowohl Trocken- als auch Kühlfracht in einem Umkreis von etwa 80 Meilen um Los Angeles und Ontario, Kalifornien.

Eine seiner Hauptgeschäftsquellen ist das Loadboard von Next Trucking, das 2015 von Lidia Yan und Elton Chung gegründet wurde. Padilla mag das Tool, weil es den Prozess der Annahme einer Ladung (oder der Ablehnung) und der Bezahlung innerhalb von Tagen rationalisiert. Er ergänzt diese Plattform durch zusätzliche Arbeit im Auftrag großer Autotransportunternehmen wie Swift Transportation Co., Knight Transportation und J.B. Hunt Transport, Inc.

Für Padilla ist es die Mühe wert, als unabhängiger Fahrer Jobs aus mehreren Quellen zusammenzuschustern. Er muss ständig die Vor- und Nachteile des Transports für traditionelle Lkw-Unternehmen abwägen und sich auf die Möglichkeiten verlassen, die die wachsende Zahl elektronischer Frachtmakler bietet. „Eine der größten Veränderungen [in den letzten Jahren] besteht darin, herauszufinden, was für mich funktionieren würde – einen Tag als One-Man-Show zu gestalten“, sagt er.

Padilla teilt mit allen Truckern, ob unabhängig oder nicht, die Herausforderung, ihren Lebensunterhalt in einem Geschäft zu verdienen, das von schwankenden Frachtraten geprägt ist. Im Jahr 2018 erreichten die Raten ein Allzeithoch und brachen dann 2019 plötzlich ein. Viele Trucker überlebten den Einbruch nicht. Erschwerend kam hinzu, dass der Handelskrieg zwischen den USA und China Auswirkungen auf die internationalen Frachten hatte, von denen so viele südkalifornische Logistikdienstleister abhängen.

Der größte Schlag von allen kam im Jahr 2020 mit dem Eintreffen der Coronavirus-Pandemie und der daraus resultierenden vorübergehenden Schließung der Fabrikproduktion. Als das Virus auftrat, sagt Padilla, hätten sich viele Trucker „gerade noch über Wasser gehalten“.

Glücklicherweise erhielten sie durch das Gehaltsscheck-Schutzprogramm der Small Business Administration sowie die Ausweitung des Arbeitslosengeldes auf unabhängige Auftragnehmer vorübergehende Erleichterungen. Dann kam es zu einer Explosion der Verbraucherausgaben für Lebensmittel und andere wichtige Haushaltsgegenstände, als öffentliche Versammlungen geschlossen wurden und von staatlichen und lokalen Regierungen Vorschriften für die Unterbringung vor Ort auferlegt wurden. Das Ergebnis war ein weiteres Rekordhoch für lokale Frachtmengen und -raten.

Seitdem sind die Lkw-Raten leicht gesunken, und Padilla bereitet sich auf ein weiteres Jahr mit Höhen und Tiefen im Jahr 2021 vor. Viel hängt davon ab, ob das neueste Gesetz zur Linderung von Coronaviren die Verbraucher wieder zu Ausgaben anregen kann, sagt er.

Andere Probleme sind in guten wie in schlechten Zeiten in der Lkw-Branche endemisch. Zu den wichtigsten in Südkalifornien zählen die erheblichen Verzögerungen, denen Drayage-Fahrer bei der Abholung von Containern und Fahrgestellen in den Häfen von Los Angeles und Long Beach ausgesetzt sind. „Im Moment ist es so mühsam, dass ich es seit fast sieben Monaten nicht mehr gemacht habe“, sagt Padilla. „Das ist es mir einfach nicht wert.“

In den letzten Jahren wurde die Drayage-Szene in Südkalifornien auch von Kontroversen über den Beschäftigungsstatus von Fahrern heimgesucht. Die Teamsters und andere Interessengruppen haben wiederholt erfolglos versucht, unabhängigen, nicht gewerkschaftlich organisierten Fahrern den Zugang zu diesem Geschäft zu verbieten. Gleichzeitig haben einige Speditionen, die die Häfen bedienen, Löhne und Sozialleistungen erhöht, um Unabhängige in eine Vollzeitbeschäftigung zu locken.

Padilla hat all diesen Versuchungen widerstanden. Er sagt, Südkalifornien bietet viele Möglichkeiten für unabhängige Fahrer, solange sie versiert genug sind, sie zu nutzen. Diejenigen mit der „alten Mentalität“, die in der Vergangenheit möglicherweise mit nur einem Spediteur oder Makler zusammengearbeitet haben, wissen nicht, wie man zwischen Ladeflächen manövriert, sagt er.

„Es ist ein großer Wechsel zu ihrem Paradigma“, fügt Padilla hinzu. „Sie neigen dazu, sich an das zu halten, was sie wissen. Sie wollen einfach nur den Job machen, ihre Türen schließen und nach Hause gehen. Sie wollen nicht auf verschiedenen Boards nach Lasten suchen, um einen Tag zusammenzustellen.“

Umweltprobleme haben die Branche hart getroffen. Kommerzielle Trucker, die in Kalifornien tätig sind, mussten ihre Ausrüstung ständig aufrüsten, um mit den immer strengeren staatlichen Beschränkungen für Fahrzeugemissionen Schritt zu halten. Autofahrer haben Tausende von Dollar für Dieselpartikelfilter und andere Aftermarket-Geräte ausgegeben, für Lastwagen, die in wenigen Jahren veraltet sein werden.

Padilla sieht die Situation positiv. Er wartet auf das Kommen von Elektro-Lkw. Dafür müsste er natürlich noch ein brandneues Bohrgerät kaufen, aber „die Benzineinsparungen allein werden den Truck bezahlen“. Darüber hinaus wird der Bundesstaat Kalifornien wahrscheinlich helfen, indem er die Anschaffungskosten teilweise subventioniert.

„Es ist eine Win-Win-Situation für alle“, sagt Padilla. "Sie erhalten eine große Laufleistung, weniger bewegliche Teile und es ist umweltbewusst."

Trotz aller Herausforderungen, denen sich Trucker gegenübersehen, blickt Padilla vorsichtig optimistisch in das kommende Jahr. „Alles kann passieren“, sagt er. „Ich glaube nicht, dass es wie 2019 sein wird. Das Volumen im Hafen und auf der Schiene ist immer noch sehr hoch. Und der Impfstoff macht bereits Hoffnung.“

Das Geschäft in den ersten Monaten des Jahres 2021 könnte durch das jüngste Gesetz zur wirtschaftlichen Entlastung weiter angekurbelt werden, sagt er. „Aber ich würde das Jahr in Teile zerlegen. Nach dem ersten Quartal weiß ich es nicht.“