Interview mit Douglas Ronne, Lead Developer von Protocase Designer

Letzten Monat haben wir die neueste Version von Protocase Designer (4.6) veröffentlicht – aufregend, oder? Seit ich von Anfang an bei Protocase bin, habe ich das Wachstum in vielerlei Hinsicht miterlebt. Eine der bedeutendsten war die Entwicklung und Einführung von Protocase Designer. Über das vergangene Jahrzehnt habe ich stetige Verbesserungen gesehen und beobachtet, wie es sich zu einer so nützlichen Software für unsere Kunden entwickelt hat.

Ich habe bereits über die 6 Verbesserungen in Version 4.6 gebloggt. Für diesen Beitrag wollte ich etwas anderes machen, um 4.6 zu feiern. Ich traf mich mit Douglas Ronne, unserem leitenden Softwareentwickler (und quasi dem Mastermind hinter Protocase Designer in seiner heutigen Form), um über die Software und ihre Entwicklung zu sprechen.

Erzählen Sie von Ihrem Hintergrund – was haben Sie vor Protocase gemacht?

Bevor ich zu Protocase kam, wäre ich ein Kunde gewesen. Nicht unbedingt von Protocase Designer, aber definitiv in derselben Branche und verstand die Wichtigkeit nützlicher Software. Ich wuchs in einer Werkstatt auf. Zuvor arbeitete ich für einen Hersteller von Elektrofahrzeug-Motorcontrollern und habe einen Hintergrund in Elektrotechnik und Mathematik. Jetzt bin ich leitender Softwareentwickler für Protocase Designer.

Was waren die Ziele von Protocase Designer?

Das Ziel war und bleibt: elektronische Gehäuse einfach zu erlernen, einfach zu nutzen und einfach zu bestellen.

Wie war Protocase Designer vor Version 4.0?

Als ich im September 2009 ankam, gab es eine Basisversion. Sie hatte wenig Grafikfähigkeiten und verstand die Blechdicke nicht wirklich. Zwar vier Basis-Templates, Ausschnitte platzieren und online bestellen möglich, aber ziemlich schwer zu bedienen.

Welche ersten Änderungen haben Sie vorgenommen?

Zuerst kleine Verbesserungen: Farbanzeige, Undo/Redo-Funktion. Als ehemaliger Designer wusste ich, dass diese Basics fehlen, sonst wird es frustrierend.

Schnell wurde klar: Zeit für einen kompletten Rewrite – der Beginn von Protocase Designer 4.0.

Erzählen Sie von der Entwicklung von Version 4.0.

Die erste 4.0-Version entwickelte ich mit einem Informatikstudenten, den Großteil aber allein. Als wir auf 4.2 und darüber erweiterten, hatte ich ein kleines Team. Aber die ersten 500.000 Codezeilen in 4.0 schrieb ich selbst.

Beim Rewrite wechselten wir von Python (gut für Prototyping) zu Java (auch gut für Prototyping, aber schöneres Endprodukt). Innerhalb eines Jahres stand die erste 4.0-Version. Deutlich bessere Basis, einfachere Template-Erweiterung. Jetzt konnten verschiedene Winkel designed und im Gehäuse installiert werden.

Protocase Designer hat jetzt direkte Grafikfähigkeiten. Früher musste man Grafiken extern erstellen und importieren – Text hinzufügen war nicht möglich. Wir haben über Zeit viele Feature- und Usability-Verbesserungen gemacht und nutzen es auch für automatisierte Arbeitsanweisungen.

Was sind Automatisierte Arbeitsanweisungen (AWI)?

Anweisungen für den Bau des Designs, mostly automatisch vom 3D-Modell durch Computer generiert. Etwas menschliche Interaktion bleibt – wir setzen nicht auf Maschinenintelligenz, wir haben kluge Menschen, die besser bei Werturteilen sind. Computer sind besser bei repetitiven Aufgaben. Dies reduziert die Bearbeitungszeit unseres Engineering & Design Services (EDS) Teams drastisch und auch die Fehler. Selbst detailorientierte Menschen sind bei repetitiven Aufgaben nicht gut; Computer schon.

Ziel ist nicht, EDS-Mitarbeiter obsolet zu machen, sondern ihre Köpfe frei zu machen für Designintent-Analysen. Sie können sagen: „Das wirkt groß, vielleicht sollte es dicker sein.“ Oder: „Das ist winzig. Meinten sie wirklich 9mm statt 90mm Lüfter?“ Computer sind darin schlecht. Menschen – besonders unsere – sind darin gut.

Wie wurde AWI in Protocase Designer eingeführt?

Wir ändern, wie Anweisungen erstellt werden. Der Stand der Technik stammt aus dem späten 19./frühen 20. Jahrhundert. Wir nutzen Computer für 3D-interaktive, maßgeschneiderte Arbeitsanweisungen.

Unser Protocase Designer System ist maximal flexibel aufgebaut und wir nutzen diese Kraft für diese Anweisungen.

Was bedeutet AWI für unsere Kunden?

AWI reduzieren die Zeit für Angebotsgenerierung und erhöhen unsere Termintreue (die schon hoch war). Weniger Fehler bedeuten weniger Terminverschiebungen oder andere Probleme, die den Kunden betreffen.

Wie haben Sie Ihre Erfahrung als Elektroingenieur genutzt, um die Software zu formen?

Ich verstehe unsere Kunden; als ehemaliger Kunde weiß ich: Sie kümmern sich nicht um Schnickschnack und Optik. Unsere Kernkunden sind Elektroingenieure. Ihnen geht es um Funktion und schnelle Erfassbarkeit. Protocase Designer ist einfach und verhält sich eher wie Microsoft Paint als SolidWorks.

Wie hat die Software trotz enormer Veränderungen der Protocase-Vision treu geblieben?

Protocase Designer ist und bleibt template-basiert. Nicht, dass wir nie etwas Anderes tun, aber wir behalten Software, wo 3D-Designs vollständig erledigt sind. Die Vision war und bleibt: template-basiert, wo man nur das Design modifiziert, ohne viel Schulung im Gehäusedesign.

Unsere Vision begrenzt den Kunden nicht, sondern kommuniziert schnell und einfach, was wir für ihn tun können – und macht es leicht, das Gewünschte ohne hin und her mit unseren Ingenieuren zu erhalten. Das frustriert Kunden. Nicht, dass wir EDS-Zeit sparen wollen – wir wollen Kundenfrustration vermeiden.

Wir machen gerade den ersten kosmetischen Wechsel und ein Rework für clean & modern. Man sollte einen sehr guten Grund haben, das Softwareverhalten zu ändern. Jeder regt sich über neue Microsoft-Versionen auf. Es dauert ewig, bis Leute sie akzeptieren, weil alles geändert wurde – meines Erachtens unnötig. Wir bleiben so nah wie möglich an der ursprünglichen Vision, aber machen es immer einfacher zu designen, bestellen und erhalten.

Wie oft berücksichtigt das Softwareteam Kundenfeedback?

Ich besuche einige Kunden mehrmals jährlich, besonders Firmen mit mehreren Nutzern. Wir hören häufig von Protocase Designer Kunden – Lob und Verbesserungswünsche. Wir berücksichtigen Bedenken, aber vorsichtig: keine Änderungen, die einen Kunden glücklich und mehrere unglücklich machen. Bei der Planung fließt Feedback ein, wenn alle zustimmen, dass es nötig ist und allen nützt.

Ein Tipp für Einsteiger in Protocase Designer?

Wir haben Protocase Designer so gestaltet, dass es Dinge verhindert, die wir nicht bauen können. Grenzen zeigen sich als Warnungen. Letztlich sind diese flexibel – wir lassen die Bestellung trotzdem zu, und unser EDS-Team versucht, es umsetzbar zu machen. Mein Rat: Design innerhalb der Protocase Designer Constraints abschließen. Heed the warnings, make changes – Ihr Auftrag wird zum niedrigsten Kosten ohne Probleme erledigt.

Das nützlichste, oft übersehene Tool ist das Messwerkzeug. Misst man zwischen zwei Dingen, gibt es die Maße, erlaubt dann aber, den Punkt zu ändern und das zweite gemessene Objekt zu verschieben, damit die Maße stimmen. Sehr nützlich und einfach. Ich empfehle es dringend.

Das Messwerkzeug stellt sicher, dass alles passt – man kann dann anpassen. Eines der fortschrittlichsten Tools, es lohnt sich, es kennenzulernen.

Was begeistert Sie bei 4.6 am meisten für Upgrader?

Niemand wird sich dafür begeistern außer mir – der Dialogbox! Neuer Ansatz: Alle Notizen in einer Box statt mehrerer Dialogboxen. Hoffentlich sehen Nutzer mehr unserer Notizen, weil sie nicht „Weiter“ klicken, um eine weitere Box mitten im Design zu umgehen.

Auch: deutlich gestraffte Oberfläche, einstellbare Icon-Größen, Upload von SVG-Dateien. Mit Vektorgrafiken entfällt zusätzliche Bearbeitung durch unsere Grafikabteilung – keine Extrakosten, beste Grafikqualität.

Vielen Dank an Douglas für das Gespräch. Fragen an Douglas? Gerne in den Kommentaren.

Ich ermutige Sie, Protocase Designer 4.6 herunterzuladen und selbst zu testen. Sehen Sie, wie schnell und einfach Design und Bestellung individueller Gehäuse, Frontplatten und Winkel sein kann!