Ein weiterer Versuch, Seltenerdmineralien in den USA zu produzieren

Amerikanische Unternehmen sind auf der ganzen Linie bestrebt, ihre Abhängigkeit von China als Produktionsquelle zu verringern, aber ein Industriesektor ist besonders daran interessiert, die Produktion in die USA zurückzubringen.

Es ist das Geschäft mit dem Abbau und der Verarbeitung von Seltenerdmaterialien, 17 chemischen Elementen, die für die Herstellung vieler Hightech-Produkte unerlässlich sind, von Computern bis hin zu Elektroautos, Windturbinen und militärischer Hardware.

China verfügt derzeit über ein nahezu Monopol bei der Produktion von Seltenen Erden, die nur in dem Sinne „selten“ sind, dass kein anderes Land die Kosten, die Produktionskomplexität und die Umweltfolgen ihrer Gewinnung aus seinem Heimatboden auf sich nehmen wollte.

Es war nicht immer so. Laut Dan McGroarty, Beiratsmitglied von USA Rare Earth LLC, einem Unternehmen, das in die Entwicklung von Round Top Mountain in West Texas investiert hat, waren die USA von den 1950er bis 1980er Jahren der dominierende Weltproduzent von Seltenen Erden. (Der Bergbaustandort enthält erhebliche Vorkommen an kritischen Seltenen Erden und Hightech-Metallen, darunter Lithium, Uran und Beryllium – insgesamt 16 der 17 klassifizierten Elemente.)

Die Tage der inländischen Produktion in den USA waren meist vor dem Zeitalter der Mikrocomputer. Nun ist die Technologie natürlich so weit fortgeschritten, dass Seltene Erden kritischer denn je sind. Aber in den späten 1980er Jahren, am Ende des Kalten Krieges, zogen sich die USA vom Bergbau und der Produktion von Seltenen Erden zurück, als die Hersteller sich globalen Rohstoffquellen zuwandten. China verfolgte unterdessen die langfristige Perspektive und versuchte, sowohl kommerzielle als auch geopolitische Macht anzuhäufen, indem es fast 97 % der weltweiten Seltenerdproduktion kontrollierte.

Seitdem gab es fehlgeschlagene Versuche, den Inlandsbetrieb in den USA wieder aufzunehmen, insbesondere von MolyCorp Minerals LLC, Eigentümer der Mountain Pass Mine in der kalifornischen Upper Mojave Desert. Dieses Projekt scheiterte aufgrund ernsthafter Umweltbedenken, die in den 1990er Jahren durch eine Explosion einer Leitung für radioaktives Abwasser und anschließende Finanzierungsschwierigkeiten während der Großen Rezession von 2008 aufgeworfen wurden.

Jetzt will USA Rare Earth Chinas Kontrolle über diese wichtigen Materialien lockern, indem es einige Bergbau- und Verarbeitungskapazitäten in die USA zurückbringt, die zuvor nicht existiert haben. Laut CEO Pini Althaus besteht die Lieferkette für Seltene Erden tatsächlich aus vier verschiedenen Phasen:Bergbau, Verarbeitung, Metall- und Legierungsproduktion sowie Magnetherstellung. (Seltenerdmagnete sind die stärksten Magnete, die in Produkten wie Computerfestplattenlaufwerken, Motoren für medizinische Geräte, Lagern und Windturbinengeneratoren zu finden sind.) USA Rare Earth möchte alle vier dieser Schritte innerhalb der Grenzen der USA durchführen wurde noch nie gemacht.

Das Round-Top-Projekt kümmert sich um die erste Mining-Phase. Zur Verarbeitung hat USA Rare Earth eine Anlage in Wheat Ridge, Colorado, eröffnet. Für die Magnetproduktion hat das Unternehmen kürzlich die Ausrüstung einer Produktionsstätte in North Carolina gekauft, die früher im Besitz von Hitachi Metals America, Ltd. war. Das Unternehmen prüft nun mögliche Standorte für die Verlagerung des Magnetbetriebs, wo es voraussichtlich mindestens 2.000 Tonnen produzieren wird der Seltenerd-Magneten pro Jahr oder etwa 17 % des aktuellen US-Marktes.

Bleibt nur noch Stufe drei, die Herstellung von Metallen und Legierungen. Laut McGroarty wendet sich USA Rare Earth an Unternehmen, die in der Vergangenheit relevante inländische Aktivitäten hatten – „Menschen, die sich in diesem Bereich befinden, um zu sehen, ob er wiederbelebt werden kann“. In der Zwischenzeit baut es sowohl vor- als auch nachgelagerte Fähigkeiten auf, da es eine „Mine-to-Magnet“-Strategie verfolgt.

Das Unternehmen erwartet nicht, das Niveau der Seltenerdproduktion in China zu übertreffen oder auch nur annähernd zu erreichen. Im vergangenen Jahr kauften die USA 12.000 Tonnen Seltenerdmagnete oder rund 6 % des Weltmarktes. Wenn dieses Einkaufsniveau beibehalten wird, werden die jährlichen Käufe des Landes bis 2027 um mehr als 7.000 Tonnen steigen. USA Rare Earth hofft, zumindest einen Teil dieses Produkts im Inland liefern zu können.

„Wenn wir eine Delle machen können – indem wir 10 bis 20 % des Materials auf dem Niveau von China produzieren, könnten die US-Regierung und der Verteidigungssektor [Sektor] aus einer inländischen Mine beziehen“, sagt Althaus.

Der Traum ist noch weit davon entfernt, Wirklichkeit zu werden. Sobald USA Rare Earth entschieden hat, wo die Magnetanlage platziert werden soll, wird es etwa ein Jahr dauern, bis die Verarbeitung beginnen kann. Und Round Top wird ungefähr 30 Monate brauchen, um die volle Produktion zu erreichen.

Das Unternehmen setzt darauf, dass seine Bemühungen durch ein neu entdecktes Bewusstsein für die Notwendigkeit inländischer Beschaffung sowohl im privaten als auch im staatlichen Sektor unterstützt werden. „Der Aufbau einer vollständigen Lieferkette für Seltene Erden unabhängig von China ist sowohl für die nationale Wirtschaft als auch für die nationale Sicherheit von entscheidender Bedeutung“, sagte General Paul Kern, U.S. Army (i.R.), Vorstandsmitglied von USA Rare Earth.

Althaus fügt hinzu:„Wir suchen nach einer sehr praktikablen Alternative für die USA mit einer eigenen Lieferkette für kritische Materialien.“