ULA und RUAG Space erweitern Zusammenarbeit bei Atlas und Vulcan Centaur Raketenprogrammen

United Launch Alliance (ULA, Centennial, Colorado, USA) und RUAG Space (Decatur, Alabama, USA und Bern, Schweiz) haben ihre Kooperation erweitert und verlängert. Diese Ankündigung folgt eng auf die Unterzeichnung eines Vertrags für die fünfte Modifikation des Entwicklungs- und Produktionsvertrags (Mod5) für die Atlas und Vulcan Centaur Raketenprogramme, der ein zusätzliches Auftragsvolumen für RUAG Space Composite-Produkte bis 2024 in Höhe von 110 Millionen Schweizer Franken (ca. 120 Mio. $) umfasst.

Daniel Caughran, ULA Vice President of Productions, Operations and Supply Chain, sagt: „Die Partnerschaft zwischen ULA und RUAG war ein wesentlicher Teil unserer Erfolge über viele Jahre. Die jüngste Vertragsmodifikation spiegelt das anhaltende Vertrauen und die Verpflichtung zur Partnerschaft mit RUAG Space wider, während wir auf den Erststart und viele zukünftige Starts der Vulcan Centaur zugehen.“

Bereits 2015 kündigte ULA eine strategische Partnerschaft mit RUAG Space an, um Composite-Strukturen für die Atlas V Rakete in den USA zu produzieren. Der Schritt war Teil des Übergangs von Delta- und Atlas-Raketenprogrammen zu nächsten-Generation-Trägerraketen unter der Vulcan-Familie, deren Komponenten „zuerst auf Atlas V Missionen fliegen würden, wie Feststoffbooster, Avionik, Software, Oberstufentriebwerk und Nutzlastverkleidungen, um das Risiko des Erstflugs zu senken“, laut CEO Tony Bruno. Die Vulcan Centaur Trägerrakete wird für Satellitenstarts und bemannte Missionen genutzt.

Im Rahmen der strategischen Partnerschaft errichtete RUAG Space in Decatur, Alabama, USA, in einem 130.000 Quadratfuß großen ULA-Gebäude, ursprünglich für das Delta-Programm genutzt, und nahm nach erfolgreichem Umbau 2017 den Betrieb auf. Bis 2017 wurden Strukturen an RUAG Space Standorten in Zürich und Emmen, Schweiz, gefertigt. Die letzte für den Atlas-Träger in Emmen gefertigte Struktur verließ die Schweiz Ende September 2020 an Bord eines Antonov An-124 Transportflugzeugs in Richtung USA.

Nun berichten Partner, dass die Produktion direkt vor Ort in Decatur stattfindet, wo RUAG Space auch die Carbonfaser-Strukturen für die neue Vulcan-Trägerrakete nach erfolgreicher Entwicklung und Qualifizierung fertigen wird. Die Nutzlastverkleidungen, bestehend aus zwei Halbschalen, die mechanisch verbunden werden, sollen in einem teilautomatisierten Prozess und ohne Autoklav-Anforderung gefertigt werden, so RUAG. Die Verkleidungen enthalten ein Aluminiumwabenmaterial, sandwiched zwischen innerer und äußerer Decklage aus gewebter Carbonfaser. Eine Korkschicht auf der Außenseite bietet angeblich thermischen Schutz gegen Reibungshitze beim Start. Carbonfaser wird auch auf Interstage-Adapter und Hitzeschilde der Trägerrakete angewendet.

Zusätzlich zur Vulcan-Trägerrakete liefert RUAGs Decatur-Anlage derzeit Carbonfaser-Composite-Strukturen für ULAs Atlas-Trägerraketen, einschließlich Nutzlastverkleidung für Atlas V-500 und Interstage-Adapter für Atlas V-400. Seit Beginn der strategischen Partnerschaft zwischen ULA und RUAG Space wurden angeblich mehr als 120 erfolgreiche Raketenstarts von ULA mit RUAG Space Produkten durchgeführt.

Holger Wentscher, Leiter der Launchers-Produktgruppe bei RUAG Space, fügt hinzu: „Ich möchte ULA für das entgegengebrachte Vertrauen und die kooperative Partnerschaft aufrichtig danken. Mit meinen Kollegen an unserem Decatur-Standort blicke ich darauf, unsere gemeinsame Erfolgsgeschichte fortzusetzen.“