Als Produktion in China Ständen floriert ein amerikanischer Spielzeughersteller

In einer Zeit, in der der Ausbruch des Coronavirus die weltweiten Lieferlinien unterbricht, ist ein Spielzeughersteller, der sich der Produktion in den USA verschrieben hat, im Vorteil gegenüber denen, die auf die Produktion in China angewiesen sind.

Vom ersten Tag seiner Gründung im Jahr 2016 durch den ehemaligen US-Marine Tom Murdough war Simplay3 ein Unternehmen „Made in America“. Tatsächlich ist das Unternehmen sein drittes Startup – daher der Name –, das sich auf eine ausschließlich inländische Produktion einlässt. Murdoughs frühere Unternehmungen waren die beliebten Little Tikes, die später von Rubbermaid gekauft wurden, und Step2, das an Private Equity verkauft wurde.

Die drei Unternehmen haben mehrere andere Merkmale gemeinsam. Alle wurden in Ohio gegründet, stellen Spielzeug her und stellen Produkte aus Kunststoff her, wobei eine Fertigungstechnik namens Rotationsguss eingesetzt wird.

Brian McDonald kam direkt nach dem College zu Step2 und arbeitete dort 20 Jahre lang. Als Murdough im Alter von 78 Jahren beschloss, ein drittes Unternehmen zu gründen, rief er wichtige Mitglieder des alten Teams zurück, darunter McDonald, der heute Vice President of Marketing and Sales bei Simplay3 ist.

McDonald erinnert sich, als es schien, als ob jeder andere Hersteller auf der Suche nach billigeren Arbeits- und Produktionskosten nach China eilte. Heute werden mindestens 80 % des weltweiten Spielzeugs in China hergestellt. Im Gegensatz dazu war Murdough „ganz der amerikanischen Belegschaft gewidmet.“

Ein Teil dieses Gefühls hatte eine praktische Grundlage. Die Produktion in China erfordert lange Vorlaufzeiten, und die Löhne der chinesischen Fabrikarbeiter sind in den letzten Jahren gestiegen, was die Kluft zwischen asiatischen und US-amerikanischen Herstellungskosten verringert. Und jetzt, da das Coronavirus die vorübergehende Stilllegung von Werken in ganz Asien erzwingt, sind die Entfernungen bei der Offshore-Produktion noch problematischer geworden.

Als die Nachfrage stieg, fügten Murdoughs Unternehmen Fabriken außerhalb von Ohio hinzu, jedoch nicht außerhalb der US-Grenzen. Das Unternehmen konnte mit billigeren im Ausland hergestellten Waren konkurrieren, indem es sich darauf konzentrierte, „etwas Neues und Anderes auf den Markt zu bringen“, sagt McDonald.

„Wenn etwas mehr zu einer Ware wird, versuchen wir, innovativ zu sein – um dem Verbraucher weiterhin einen Mehrwert zu bieten, anstatt in einen Preiskampf zu geraten“, sagt er. Darüber hinaus sind die Produkte, die Simplay3 herstellt, meist groß und sperrig – Spielhäuser, Wagen, Outdoor-Spielzeug und Schaukelsets –, sodass der Versand über den Ozean teuer werden kann. (Das Unternehmen hat auch eine Reihe von Heim- und Gartenprodukten.)

Mitte März waren die Fabriken von Simplay3 noch in Betrieb, trotz landesweiter Geschäftsschließungen, die von den Behörden angeordnet wurden, um die Ausbreitung des Coronavirus einzudämmen. Tatsächlich stieg die Kundennachfrage. „Jetzt sind mehr Menschen mit ihren Kindern zu Hause, und wir haben einen starken Anstieg der Bestellungen für unsere Spielprodukte verzeichnet“, sagt McDonald. „Wir haben Personal und Schichten aufgestockt und werden Wochenendarbeit einschließen, um die Nachfrage zu decken.“

Die Technik des Rotationsformens ist für Spielzeuge ungewöhnlich. Es enthält dicken, hochwertigen Kunststoff und wird hauptsächlich für Industrieprodukte wie Straßensperren und große Wasserkrüge verwendet. Dabei wird eine Form mit pulverisiertem Harz gefüllt, die Form in einem Ofen gedreht, während das Harz schmilzt, es in eine Kühlkammer überführt und dann das darin befindliche Produkt abgezogen.

Es ist ein langsamer Prozess, aber die Formen sind in der Regel billiger als die für Blas- oder Spritzprozesse, sagt McDonald. Und das Rotationsformen ermöglicht es dem Hersteller, mehr Risiken einzugehen – um neue Produkte vor Verbrauchern, Fokusgruppen und Einzelhändlern auf Spielwarenmessen auszuprobieren, bevor er sich auf lange Produktionsläufe einlässt.

Der Erfolgsweg des Unternehmens verlief nicht ohne Hindernisse. Einer der ersten großen Einzelhändler, der eine Großbestellung aufgab, war Toys „R“ Us – zumindest bis er pleite ging und den Stecker zog. Rückblickend sagt McDonald, dass verlorene Geschäfte das Unternehmen gezwungen haben, sich an die Marktrealitäten anzupassen – „schlank und wendig zu bleiben“. Insbesondere arbeitete es an der Ausweitung des Online-Verkaufs und des Direktversands an Verbraucher, die heute einen Großteil des Geschäfts ausmachen.

Da China als Produktquelle für andere Hersteller ins Stocken geraten ist, kann McDonald nicht umhin, sich von Simplay3s überzeugter „Made in America“-Haltung etwas bestätigt zu fühlen. Tatsächlich hat es versucht, diese Philosophie als Marktunterscheidungsmerkmal zu verbreiten. „Wir haben versucht, so zu leben und keine Produkte mit Glocken, Summern und Lichtern zu entwickeln“, sagt McDonald. „Kinder brauchen Spiel, das sie selbst erschaffen haben.“

Angesichts der wirtschaftlichen Erholung – die möglicherweise noch in weiter Ferne liegt – wird Simplay3 neuen Herausforderungen durch Konkurrenten gegenüberstehen, die von billigen Arbeitskräften außerhalb der USA profitieren (Das Unternehmen selbst bezieht sein Harz trotz seines Engagements für inländische Beschaffung aus Kanada.) Die immer noch wachsende Coronavirus-Krise wirkt sich bereits auch auf die US-Produktion aus.

McDonald erwartet nicht, dass die Hersteller das Simplay3-Geschäftsmodell annehmen werden, auch wenn Konsumgüterhersteller in den kommenden Jahren einen Teil ihrer Beschaffung aus China verlagern. „Aufgrund der Nachfrage nach marktnahen Lagerbeständen werden wir möglicherweise eine Rückbewegung von 10 bis 20 % der Produkte in die USA sehen“, sagt McDonald. Was Simplay3 betrifft, es rührt sich nicht.