Inlandsproduktion verschafft US-Spielzeughersteller Wettbewerbsvorteil amid globalen Lieferverschiebungen

Zu einer Zeit, in der der Coronavirus-Ausbruch globale Lieferleitungen stört, findet sich ein Spielzeughersteller, der sich der Fertigung in den USA verschrieben hat, im Vorteil gegenüber denen, die auf Produktion in China setzen.

"Made in America" von Tag eins an

Vom ersten Tag seiner Gründung 2016 durch den ehemaligen US-Marine Tom Murdough an war Simplay3 ein „Made in America“-Unternehmen. Tatsächlich repräsentiert das Unternehmen sein drittes Startup – daher der Name – das sich rein inländischer Produktion verschrieben hat. Murdoughs vorherige Unternehmen waren das beliebte Little Tikes, später von Rubbermaid aufgekauft, und Step2, an Private Equity verkauft.

Die drei Unternehmen haben mehrere weitere Gemeinsamkeiten. Alle wurden in Ohio gegründet, stellen Spielzeug her und bauen Produkte aus Kunststoff, wobei sie ein Fertigungsverfahren namens Rotationsformen einsetzen.

Brian McDonald stieg direkt nach dem College bei Step2 ein und arbeitete dort 20 Jahre. Als Murdough beschloss, im Alter von 78 Jahren ein drittes Unternehmen zu gründen, holte er Schlüsselmitglieder des alten Teams zurück, einschließlich McDonald, der heute Vice President of Marketing and Sales bei Simplay3 ist.

Pragmatische Gründe für US-Fertigung

McDonald erinnert sich, als es schien, als würde jeder andere Hersteller nach China eilen, um billigere Arbeits- und Produktionskosten zu suchen. Heute werden mindestens 80 % der weltweiten Spielzeuge in China produziert. Murdough hingegen „war vollständig der amerikanischen Belegschaft verpflichtet.“

Ein Teil dieses Sentiments hatte eine praktische Basis. Produktion in China erfordert lange Lieferzeiten, und die Löhne chinesischer Fabrikarbeiter sind in den letzten Jahren gestiegen, was die Lücke zwischen asiatischen und US-Fertigungskosten verringert. Und jetzt, mit dem Coronavirus, der die vorübergehende Stilllegung von Werken in ganz Asien erzwingt, sind die bei Offshore-Produktion involvierten Distanzen noch problematischer geworden.

Als die Nachfrage stieg, fügten Murdoughs Unternehmen Fabriken außerhalb Ohios hinzu, aber nicht jenseits der US-Grenzen. Das Unternehmen konnte mit günstigeren ausländischen Waren konkurrieren, indem es sich auf „etwas Neues und Anderes auf den Markt zu bringen“ konzentrierte, sagt McDonald.

„Wenn etwas mehr zur Commodity wird, versuchen wir zu innovieren – um dem Verbraucher weiterhin Wert zu bieten, statt in einen Preiskampf zu geraten“, sagt er. Was mehr ist, die Produkte, die Simplay3 herstellt, sind meist groß und sperrig – Spielhäuser, Wagen, Outdoor-Spielzeug und Schaukelsets – so dass der Versand über den Ozean teuer werden kann. (Das Unternehmen hat auch eine Linie von Haus- und Gartenprodukten.)

Gegenwärtige Vorteile in der Krise

Mitte März liefen Simplay3s Fabriken noch, trotz landesweiter Geschäftsschließungen, die von Behörden zur Eindämmung der Coronavirus-Ausbreitung angeordnet wurden. Tatsächlich stieg die Kundennachfrage. „Mehr Menschen sind jetzt mit ihren Kindern zu Hause, und wir haben einen großen Anstieg bei Bestellungen für unsere Spielprodukte gesehen“, sagt McDonald. „Wir fügen Personal und Schichten hinzu und werden Wochenendarbeit einbeziehen, um der Nachfrage nachzukommen.“

Die Technik des Rotationsformens ist eine ungewöhnliche für Spielzeug. Sie beinhaltet dickes, hochwertiges Plastik und wird meist für Industrieprodukte wie Straßenbarrieren und große Wasserkrüge verwendet. Es geht darum, eine Form mit Pulverharz zu füllen, die Form in einem Ofen zu drehen, während das Harz schmilzt, sie in eine Kühlkammer zu übertragen und dann das Produkt darin abzuziehen.

Es ist ein langsamer Prozess, aber die Formen neigen dazu, günstiger zu sein als die für Blas- oder Spritzgussverfahren verwendeten, sagt McDonald. Und Rotationsformen ermöglicht dem Hersteller, mehr Risiken einzugehen – neue Produkte vor Verbrauchern, Fokusgruppen und Händlern auf Spielzeugmessen auszuprobieren, bevor man sich zu langen Produktionsläufen verpflichtet.

Herausforderungen und Ausblick

Der Weg des Unternehmens zum Erfolg war nicht ohne Hindernisse. Einer der ersten großen Händler, der eine große Bestellung aufgab, war Toys „R“ Us – zumindest bis es bankrott ging und den Stecker zog. Rückblickend sagt McDonald, dass dieses verlorene Geschäft das Unternehmen zwang, sich an Marktrealitäten anzupassen – „schlank und wendig zu bleiben.“ Insbesondere arbeitete es an der Ausweitung von Online-Verkäufen und Direct-to-Consumer-Versand, die heute den Großteil seines Geschäfts ausmachen.

Mit China, das als Produktquelle für andere Hersteller stockt, kann McDonald nicht umhin, sich durch Simplay3s standhaftes „Made in America“-Standpunkt etwas vindiziert zu fühlen. Tatsächlich hat es versucht, diese Philosophie als Marktdifferenzierer zu nutzen. „Wir haben versucht, so zu leben, nicht Produkte mit Glocken, Summer und Lichtern zu erstellen“, sagt McDonald. „Kinder brauchen Spiel, das sie selbst erschaffen.“

Mit wirtschaftlicher Erholung – die noch weit entfernt sein könnte – wird Simplay3 frische Herausforderungen von Rivalen gegenüberstehen, die von billiger Arbeitskraft außerhalb der USA profitieren. (Das Unternehmen selbst, trotz seines Bekenntnisses zu inländischer Beschaffung, bezieht sein Harz aus Kanada.) Darüber hinaus hat die noch wachsende Coronavirus-Krise bereits Auswirkungen auf die US-Produktion.

McDonald erwartet nicht, eine Welle von Herstellern zu sehen, die das Simplay3-Geschäftsmodell annehmen, selbst wenn Konsumgüterproduzenten in den kommenden Jahren einige Beschaffung aus China verlagern. „Wegen der Nachfrage, Bestand nah am Markt zu haben, werden wir vielleicht eine 10 % bis 20 % Bewegung von Produkt zurück in die USA sehen“, sagt McDonald. Was Simplay3 betrifft, es weicht nicht ab.