Pandemie-Lehren: Resilienz der Lebensmittellieferkette stärken

Zu den vielen „Geschenken“ der Coronavirus-Pandemie gehört eine harte Lektion über die Fragilität von Lebensmittellieferketten.

Unternehmen, die konsequent Kosteneinsparungen über Resilienz stellten, entdecken, wie riskant diese Strategie sein kann. Der Begriff des günstigsten Preises wird irrelevant, wenn kein Produkt verfügbar ist.

Schlanke Lieferketten sind zweifellos ein edles Ziel. Wer kann schon gegen die Notwendigkeit argumentieren, Verschwendung in jeder möglichen Phase zu minimieren, um Produkte auf den Markt zu bringen? Doch wenn Effizienz zum Haupttreiber wird, kann die Definition von „Verschwendung“ zu tief schneiden.

Als das Coronavirus zuschlug, stellten Käufer und Lieferanten fest, dass ihnen die Flexibilität fehlte, Beschaffungs- und Fulfillment-Muster anzupassen, so Lauren Adler, Director of Product Management bei Transparent Path, einem Anbieter von Supply-Chain-Transparenz-Tools. Verschlimmert wurde die Lage durch wilde Nachfrageschwankungen, ausgelöst durch Hamsterkäufe und Verbraucher, die sich mit kuriosen Artikeln wie gefrorenem Keksteig und Haarfärbemitteln eindeckten. All das zeigte, „wie komplex die moderne Lieferkette ist“, fügt Paulé Wood, Director of Experience and Storytelling bei Transparent Path, hinzu.

Wood sagt, zu viele Unternehmen verharrten in der „industriellen Lieferketten“-Denkweise, die einen linearen Pfad von Rohstoffen über Produktion und Lieferung zum Endverbraucher vorsieht. Die moderne digitale Lieferkette hingegen sei „omnidirektional“ und umfasse multiple Kanäle und Produktquellen.

Einzelquellen-Lebensmittellieferketten sind besonders gefährdet, wenn traditionelle Kanäle zusammenbrechen – wie während der Pandemie oft geschehen. Natürlich löst ein alternativer Lieferant in einer anderen Geografie bei globalen Störungen nicht unbedingt das Problem unterbrochener Versorgung. Doch er gibt Herstellern, Händlern und Distributoren zusätzliche Optionen und Wege, um diskrete Engpässe oder plötzliche Fabrikschließungen zu umgehen.

Eine Fehlanwendung des Begriffs „schlank“ ist die Annahme, er minimiere die Rolle von Menschen – besonders bei der Bewältigung der letzten Meile eines E-Commerce-Auftrags. Wood sagt, Unternehmen legten zu viel Wert auf „mechanisierte Abläufe, obwohl Menschen im Zentrum all dieser Systeme stehen“. So viel zur Idee, dass künstliche Intelligenz die Aufgabe, Schlüsselentscheidungen über Beschaffung, Bevorratung, Routing und Lieferung zu treffen, vollständig übernimmt.

Die Pandemie hat Unternehmen die Notwendigkeit zumindest eines gewissen Sicherheitsbestands gelehrt, der von denen, die ruhenden Bestand als bloße Belastung der Bilanz betrachteten, auf das absolute Minimum reduziert worden war. Wood schlägt jedoch vor, dass zwar etwas mehr Produkt in der Pipeline sein sollte, die effektivere Langzeitstrategie jedoch in der Erreichung von Transparenz über die gesamte Lieferkette liegt.

Einen umfassenden Blick auf den Informationsfluss zwischen Lieferkettenpartnern zu erhalten, ist genauso wichtig wie die physische Produktverfolgung. Für Lieferketten, die diese Kapazität fehlt, „fühlt es sich an wie 1999 in der Automobilbranche, als Preise vor dem Verbraucher verborgen waren“, sagt Eric Weaver, CEO und Gründer von Transparent Path. Er erinnert sich, damals vor einer Gruppe von Lincoln-Mercury-Händlern gesprochen zu haben, um sie von der Wichtigkeit des Internets zu überzeugen. Heute erfordert Transparenz über Produkt- und Informationsflüsse von Ende zu Ende weit mehr als nur eine Website.

Unternehmen sprechen seit Jahrzehnten von der Notwendigkeit solcher Fähigkeit, scheiterten jedoch an „Black Holes“ der Information. Gründe für das Versäumnis, das Versprechen totaler Transparenz einzulösen, sind allgemeine Selbstzufriedenheit und knappe Margen, die Investitionen in Personal und Systeme erschwerten.

Diese Position wird heute zunehmend schwer haltbar, besonders angesichts neuer Technologien. Wood verweist auf den wachsenden Einsatz von Sensoren an Lebensmitteln und Transportgeräten, die eine bisher unmögliche Transparenz ermöglichen – besonders in ländlichen Randgebieten. Bessere Netzabdeckung durch günstige, wegwerfbare Etiketten erfüllt endlich den Traum, Daten in Echtzeit über die Lieferkette zu teilen.

Das Resultat werden weit flexiblere Systeme sein, die besser auf schwere Störungen wie die COVID-19-Pandemie reagieren können. Hersteller können auch unter „normalen“ Bedingungen Transparenz verbessern. Weaver spricht von der Fähigkeit, verderbliche Waren in der Kühlkette kontinuierlich zu überwachen, mit Alarmen bei Verstößen gegen vorgegebene Temperatur- und Feuchtigkeitsparameter. Verbraucher profitieren von sofortigem Zugriff auf Informationen über Herkunft und Herstellung von Produkten.

Wird die Lektion langfristig gelernt? Das COVID-19-Virus hat globale Lebensmittellieferketten so stark gestört und ihre strukturellen Mängel offengelegt, dass „es die Menschen aus ihrer Selbstzufriedenheit aufschrecken wird“, sagt Weaver. „Sie müssen überdenken, wie Geschäfte gemacht werden.“