COVID-19 im Lager? Keine Angst – die Roboter sind da

Noch vor einem Jahr hätte die bloße Erwähnung eines „Virus“ in vielen Köpfen das Bild eines kranken Computers hervorgerufen. Jetzt, da das Wort seine metaphorische Haut verloren hat und ein buchstäblicher Virus eine tödliche Bedrohung für die Menschen auf der ganzen Welt darstellt, sind Roboter zur Rettung.

So sieht zumindest die Welt des E-Commerce-Vertriebs die aktuelle Arbeitsmarktszene, wenn es darum geht, Personal zu besetzen, um die Verbrauchernachfrage während der Weihnachtseinkaufsspitze zu decken. Zusätzlich zu dem üblichen Bedarf an zusätzlichen Händen gilt die Forderung nach strikter sozialer Distanzierung am Arbeitsplatz. (Angenommen, die Mitarbeiter sind in am Arbeitsplatz.) Angesichts der kälteren Witterung fragen sich viele Lagerbetriebe aufgrund der Angst vor einer zweiten COVID-19-Welle, ob sie genug Leute einstellen können, um die Arbeit zu erledigen.

Es geht nicht nur darum, für jede Position Mitarbeiter zu finden. Laut inVia Robotics, einem Spezialisten für Lagerautomatisierung, stellen Unternehmen durchschnittlich dreimal so viel saisonale Hilfe ein, wie sie angeblich benötigen, um Nichterscheinen, Krankheitstage und jetzt COVID-19-Beschränkungen abzudecken. Auch in den Einzelhandelsgeschäften, die Teile ihrer Verkaufsfläche in Mikro-Fulfillment-Center umwandeln, um Bestellungen über das Internet abzuwickeln, wird zunehmend nach Vertriebskompetenz gefragt. Roboter könnten die Antwort haben.

Die Automatisierung war in der Lagerwelt natürlich schon lange vor dem Aufkommen von COVID-19 weit fortgeschritten. Der Trend lässt sich bis ins späte 19. zurückverfolgen Jahrhundert mit Einführung des Förderbandes. Aber die heutigen Verteilerroboter sind ein ganz anderes Tier, das die Handlungen und Denkprozesse (wenn nicht sogar die Gedanken) des Menschen nachäfft. Sie können die Arbeiter anweisen, wo sie mehrere Produkte für die Kommissionierung in den Regalen finden, und diese Artikel dann zur Laderampe befördern. Manche pflücken selbst. Vor allem reduzieren sie die physische Distanz, die Menschen im Lager zurücklegen müssen, die je nach Betrieb zwischen fünf und 12 oder mehr Meilen pro Tag betragen kann.

Lior Elazary, Chief Executive Officer von inVia Robotics, unterteilt die Entwicklung der Roboter im Lager in fünf verschiedene Phasen:

• Optimierung von Aufgaben durch Software. Diese Systeme generieren Statistiken, um die Produktivität zu verbessern und die Reisezeit zu verkürzen.
• Augmentation der Person. Kollaborative Roboter oder Cobots treiben die Transportkarren an, die der Mensch bisher von Hand schieben musste.
• Manipulation von Elementen. Diese Roboter nehmen den größten Teil des Gehens von Menschen ab. Sie können auch Lagerbestände handhaben, vom Heben ganzer Paletten bis hin zur Aufnahme einer einzelnen Perle in seltenen Fällen. Dies ist die Phase, in der sich heute viele automatisierte Lager befinden.
• Abschaffung menschlicher Arbeit. Zu diesem Zeitpunkt befinden sich die Menschen kaum noch auf dem Lagerboden, sondern überwachen den Betrieb aus der Ferne, während Roboter die gesamte Arbeit erledigen, einschließlich der Selbstkartierung und der Erkundung der Anlage selbst.
• Roboter lösen ihre eigenen Probleme. Heute, so Elazary, brauchen wir immer noch das menschliche Gehirn, um Fehler zu beheben, Maschinen zu verwalten und kreative Lösungen für die Lagerung und den Transport von Inventar zu finden. In den nächsten fünf bis zehn Jahren, sagt er, werde diese Anforderung komplett entfallen. „Mehr Menschen werden Lagerhallen wie einen Server betreiben, wobei die Maschine selbst die gesamte Bewegung übernimmt.“

Das Aufkommen der Coronavirus-Pandemie hat den bereits im Gange befindlichen Automatisierungsfortschritt nur beschleunigt. Trotz steigender Arbeitslosigkeit werden Menschen immer seltener. „Jeder unserer Kunden hatte einen COVID-Fall in seinem Lager und musste es schließen“, bemerkt Elazary. Aber in Zeiten der Quarantäne können Roboter weiterarbeiten.

„Lights-out“-Lagerhäuser, in denen Menschen völlig abwesend sind, gibt es heute in bestimmten Teilen der Welt. Sie sind jedoch teuer im Betrieb und eignen sich nur für den Umgang mit ausgewählten Waren in Ländern, in denen menschliche Arbeitskräfte fehlen oder besonders teuer sind. Selbst mit der fünften Stufe der Roboterentwicklung sieht Elazary kein vollständiges Ende der menschlichen Arbeit in einem Lagerhaus – nur ihre Umnutzung, weit über die Ausführung langweiliger und sich wiederholender Aufgaben hinaus.

Kurzfristig sind mehr Roboter eine Lösung für den pandemiebedingten Arbeitskräftemangel und die drohende Hauptsaison. „Sie erzielen einen Durchsatz, ohne dass Sie enorm viel Arbeit investieren müssen“, sagt Elazary. „Früher brauchte man 400 bis 500 zusätzliche Leute. Und Sie müssten 1.000 bis 1.500 einstellen, um am Ende 500 für die Arbeit zu haben. Das war ein großer Schmerzpunkt.“

Und was ist mit dem Ende der Hauptsaison, wenn diese Hunderte von Zeitarbeitern kurzerhand entlassen werden? Wird Robotern das gleiche Schicksal bevorstehen und bis zum nächsten Feiertagsschub in irgendeinem Lagerschuppen enden? Automatisierungsexperten haben hart daran gearbeitet, dieses Szenario zu verhindern. Viele der heutigen Roboter sind auf Flexibilität ausgelegt, sodass sie in langsamen Perioden umgeleitet werden können, um Aufgaben wie Auffüllung, Zykluszählung und Optimierung der Lagerplatzierung durchzuführen.

Erwarten Sie in dieser Weihnachtszeit und darüber hinaus wachsende Roboterarmeen in Materialhandhabungsfunktionen, von Mikro-Fulfillment-Operationen bis hin zu riesigen Distributionszentren. Es bedurfte keiner Pandemie, um den Automatisierungsball ins Rollen zu bringen. Es wird auch keinen brauchen, um das langfristige Versprechen der Automatisierung zu erfüllen.