COVID-19 im Lager? Roboter halten den Betrieb am Laufen

Vor einem Jahr hätte die bloße Erwähnung eines „Virus“ bei vielen das Bild eines kranken Computers hervorgerufen. Jetzt, da das Wort seine metaphorische Haut abgestreift hat und ein reales Virus weltweit tödlich bedroht, kommen Roboter zur Rettung.

So sieht es zumindest die E-Commerce-Distributionswelt beim aktuellen Arbeitsmarkt, wenn es um Personalaufstockung für den Holiday-Shopping-Peak geht. Zum üblichen Bedarf an zusätzlichen Händen kommt die Anforderung strikter Social Distancing am Arbeitsplatz – vorausgesetzt, Mitarbeiter sind überhaupt vor Ort. Mit kälterem Wetter fürchten viele Lagerbetriebe vor einer zweiten COVID-19-Welle, ob sie genug Leute einstellen können.

Es geht um mehr als Positionen zu besetzen. Laut inVia Robotics, Spezialist für Lagerautomatisierung, stellen Unternehmen durchschnittlich das Dreifache des scheinbar nötigen Saisonpersonals ein, um No-Shows, Krankheitstage und nun COVID-19-Beschränkungen abzudecken. Es gibt sogar wachsenden Bedarf an Distributionskompetenz im Einzelhandel, der Teile der Verkaufsfläche in Micro-Fulfillment-Center für Online-Bestellungen umwandelt. Roboter könnten die Antwort sein.

Automation: Nicht neu, aber neuartig

Automatisierung war in der Lagerwelt lange vor COVID-19 fortgeschritten. Der Trend reicht bis ins späte 19. Jahrhundert mit dem Förderband zurück. Aber heutige Distributionsroboter sind ein ganz anderes Kaliber – sie ahmen Handlungen und Denkprozesse (wenn nicht tatsächliche Gedanken) von Menschen nach. Sie lotsen Arbeiter zu mehreren Produkten zum Picken in Regale, fördern diese dann zum Verladebereich. Manche picken selbst. Vor allem: Sie reduzieren die physische Distanz, die Menschen im Lager zurücklegen müssen – je nach Betrieb 5 bis 12+ Meilen pro Tag.

Fünf Evolutionsstufen der Lagerrobotik (nach Lior Elazary, CEO inVia Robotics)

• Stufe 1: Aufgabenoptimierung durch Software. Systeme generieren Statistiken zur Produktivitätssteigerung und Wegezeitreduktion.
• Stufe 2: Personenerweiterung (Augmentation). Kollaborative Roboter (Cobots) antreiben Transportwagen, die Menschen zuvor manuell schieben mussten.
• Stufe 3: Item-Manipulation. Roboter nehmen den Großteil des Gehens ab. Sie handhaben Lagerbestand – vom Heben voller Paletten bis in seltenen Fällen zum Aufheben einer einzelnen Perle. Hier stehen viele automatisierte Lager heute.
• Stufe 4: Eliminierung menschlicher Arbeit. Menschen sind kaum noch auf dem Lagerboden, überwachen remote, während Roboter alles erledigen – inkl. Self-Mapping und eigenständiges Erkunden der Anlage.
• Stufe 5: Roboter lösen eigene Probleme. Heute, so Elazary, brauchen wir noch den menschlichen Verstand für Troubleshooting, Maschinenmanagement, kreative Lösungen für Lagerung und Transport. In 5–10 Jahren fällt das weg. „Mehr Menschen werden Lager wie Server betreiben, die Maschine macht die gesamte Bewegung.“

Pandemie als Beschleuniger

Die Coronavirus-Pandemie hat den ohnehin laufenden Automatisierungsfortschritt nur beschleunigt. Selbst bei steigender Arbeitslosigkeit werden Menschen zum zunehmend knappen Gut. „Jeder unserer Kunden hatte einen COVID-Fall im Lager und musste es schließen“, so Elazary. Aber in Quarantänezeiten arbeiten Roboter einfach weiter.

„Lights-out“-Lager, wo Menschen vollständig fehlen, existieren heute in Teilen der Welt. Aber sie sind teuer im Betrieb und nur für ausgewählte Waren in Ländern geeignet, wo menschliche Arbeit fehlt oder besonders teuer ist. Selbst mit Stufe 5 sieht Elazary kein vollständiges Ende menschlicher Arbeit im Lager – nur deren Neuausrichtung, weit über langweilige, repetitive Aufgaben hinaus.

Kurzfristige Lösung: Peak Season & Worker Shortage

Kurzfristig sind mehr Roboter die Lösung für pandemiebedingten Arbeitskräftemangel und drohende Peak Season. „Sie bekommen Durchsatz ohne massive Personaleinführung“, sagt Elazary. „Früher brauchten Sie 400–500 Extra-Leute. Und Sie mussten 1.000–1.500 einstellen, um am Ende 500 Arbeitskräfte zu haben. Das war ein massiver Pain Point.“

Und was passiert nach der Peak Season, wenn hunderte Zeitarbeiter entlassen werden? Erleiden Roboter dasselbe Schicksal, landen im Schuppen bis zum nächsten Feiertags-Ansturm? Automatisierungsexperten haben hart daran gearbeitet, dieses Szenario zu verhindern. Viele heutige Roboter sind auf Flexibilität ausgelegt – in ruhigen Phasen können sie auf Aufgaben wie Auffüllung, Zykluszählung und Optimierung der Lagerplatzbelegung umgeleitet werden.

Diese Holiday Season und darüber hinaus: Erwarten Sie wachsende Roboter-Armeen in Materialhandling-Rollen – von Micro-Fulfillment bis zu riesigen Distributionszentren. Es brauchte keine Pandemie, um den Automatisierungsball ins Rollen zu bringen. Und keine wird nötig sein, um Automatisierungs langfristiges Versprechen einzulösen.