Roboter im Lager: Was Unternehmen aus Automatisierungsfehlern lernen können

Automatisierung betrifft heute nahezu jeden Arbeiter – ob Blue-Collar, White-Collar oder Pink-Collar. Während Roboter seit Jahrzehnten in Fabriken Standard sind, setzen technologische Fortschritte der letzten Jahre eine wachsende Zahl von White-Collar-Berufen dem Automatisierungsdruck aus – ersetzt nicht durch physische Roboter, sondern durch künstliche Intelligenz. Selbst gut bezahlte Rollen wie Buchhalter, Ingenieure und Softwareentwickler sehen die Zeichen an der Wand. Eine Realität, die viele Pink-Collar-Servicekräfte bereits kennen, da sie durch Bildschirme und virtuelle Bots verdrängt werden – von Hotels und Fast-Food-Restaurants bis zu Flughäfen und Call-Centern.

Im Lager ist es kein Geheimnis, dass Automatisierung in den letzten Jahren zugenommen hat. Dieser Trend beschleunigte sich in den letzten 18 Monaten durch extreme Lagerarbeiterknappheit, die globale Gesundheitskrise und den rasanten Anstieg des E-Commerce. Laut Statista wird der globale Markt für Lagerautomatisierung von 15 Milliarden Dollar (2019) auf über 30 Milliarden Dollar bis 2026 wachsen. Bei Robotern speziell fand eine Studie von ABI Research, dass Ende 2018 nur 4.000 Lager mit kommerziellen Robotern ausgestattet waren. Diese Zahl soll bis Ende 2025 auf über 4 Millionen Roboter in 50.000 Lagern ansteigen.

Physische vs. Prozessautomatisierung

Während das Wort „Automatisierung“ Bilder von Robotern hervorruft, die über Lagerböden flitzen, sieht die heutige automatisierte Realität für die meisten Distributoren ganz anders aus. In vielerlei Hinsicht ist grundlegende Automatisierung in einer Vielzahl von Lagern bereits präsent – selbst wenn Mitarbeiter sie nicht als solche erkennen. Generell fällt Lagerautomatisierung in zwei große Kategorien: physische Automatisierung und Prozessautomatisierung.

Physische Automatisierung umfasst Lösungen wie Vertikallifte, Karussells, Förderbänder, automatisierte Lager- und Bereitstellungssysteme (ASRS), Voice-Picking, Barcodescanner und in geringerem Maße fahrerlose Transportsysteme (AGV). Prozessautomatisierung hingegen basiert auf Software – typischerweise einem Warehouse Management System (WMS), Warehouse Execution System (WES), Warehouse Control System (WCS) oder Enterprise Resource Planning (ERP) –, die als „Gehirn“ hinter der Orchestrierung manueller Prozesse im Lager fungiert, um Effizienz zu steigern, Produktivität zu erhöhen, Genauigkeit zu verbessern und Lagerkosten zu senken.

Wenn Distributoren Automatisierung in ihre Lageroperationen integrieren wollen, ist es wichtig, ihren Raum zu bewerten und die richtige Lösung basierend auf ihren einzigartigen Bedürfnissen zu finden. Wenn Ihr Unternehmen beispielsweise durch begrenzte Bodenfläche herausgefordert ist, könnten Vertikallifte sinnvoll sein. Ein Lager, dessen Prozesse viele repetitive Aufgaben erfordern, könnte ein guter Kandidat für ein automatisiertes Behälterbereitstellungssystem sein.

Unabhängig von der gewählten Lösung sollte ein Distributor als erste Maßnahme mit seinem WMS-, WES- oder ERP-Partner sprechen und diesen früh in den Kaufprozess einbeziehen. Im Fall eines großen Land- und Heimwerkermarkts in Illinois, der ein Förderbandsystem implementieren wollte, sicherte die frühe Einbindung ihres WMS-Anbieters, dass die beweglichen Teile beider Systeme nahtlos mit den verschiedenen automatisierten Funktionen zusammenarbeiteten. Am Ende hängt der erfolgreiche Einsatz physischer Automatisierung im Lager von dieser engen Integration mit der Prozessautomatisierungssoftware ab.

Gelerntes

Die King County Directors' Association (KCDA), eine Einkaufsgenossenschaft der öffentlichen Schuldistrikte Washingtons, begann ihre Automatisierungsreise vor mehr als 25 Jahren. Wie viele Organisationen hat sich ihr Geschäft durch sich ständig änderndes Käuferverhalten erheblich weiterentwickelt. Vor zwei Jahrzehnten bestellten die meisten Schulen ihre benötigten Materialien für das gesamte Schuljahr während der Sommerferien. Dadurch waren die Lageroperationen während des Schuljahres deutlich langsamer. KCDA ergänzte ihre 11 festen Lagermitarbeiter mit rund 120 temporären Sommerkräften.

Angesichts ihrer großen temporären Belegschaft wollte KCDA effizienter und genauer werden, besonders da Sommerlagerhilfe zunehmend schwer zu finden war. Da KCDA gemeinnützig ist, finanzieren sie Technologieinvestitionen pay-as-you-go. Genau das haben sie getan, beginnend mit der Installation eines horizontalen Karussell-Kommissioniersystems Mitte der 90er. Obwohl sie eine Amortisation innerhalb von fünf Jahren hofften, waren sie überrascht, bereits nach sechs Monaten signifikante messbare Vorteile zu sehen.

Barry Fredericks, Lagerleiter von KCDA, merkte an, dass es leicht sei, wie ein Kind im Süßigkeitenladen zu agieren, wenn man Automatisierungslösungen wie AGVs betrachtet, warnte Distributoren jedoch, ihre Bedürfnisse sorgfältig zu prüfen, bevor sie den Sprung wagen.

„Automatisierung ist toll, aber man muss sicherstellen, dass sie in das passt, was man tut. Sonst wird sie nur zu einem riesigen Albatros, der einem um den Hals hängt“, sagt Fredericks. „Ich habe mit anderen Unternehmen gesprochen, die automatisieren wollten – um der Automatisierung willen – und am Ende ihr System wieder abschafften, weil es nicht ganz das war, was sie brauchten. Ein Unternehmen besuchte unser Lager, um unser Karussellsystem in Aktion zu sehen. Sie installierten ein ähnliches System, nutzen es aber nicht mehr. Man muss sicherstellen, dass jedes Automatisierungsprojekt den eigenen Bedürfnissen entspricht und hilft, Geschäftsziele zu erreichen.“

Mein Rat für kleinere Distributoren baut auf Fredericks' Erfahrung auf. Distributoren sollten kriechen, dann gehen, dann rennen, wenn sie physische – oder robotische – Automatisierung in Betracht ziehen. Obwohl es nie so vermarktet wird, sind einige der exotischeren automatisierten Materialflusslösungen nicht nur teuer, sondern können die betriebliche Effizienz beeinträchtigen. Wie Fredericks habe ich mit mehreren Distributoren gesprochen, die erhebliche Ressourcen in Karussells und Förderbandsysteme investierten, diese später aber aus verschiedenen Gründen wieder herausrissen – darunter Fehlanpassungen bei Produkten, Lagerlayout und die simple Tatsache, dass ihre Prozesse nicht optimiert waren, um die gekauften Geräte zu nutzen.

Unsere robotische Zukunft

Dennoch: Wenn es um fortschrittliche physische Automatisierung, insbesondere Robotik im Lager, geht, ist die Zukunft rosig. Mit zunehmender Einführung robotischer Automatisierung und sinkenden Kosten – besonders da immer mehr Anbieter Robotics-as-a-Service anbieten – werden Preis-Leistungs-Verhältnis und ROI für eine wachsende Zahl von Distributoren attraktiv. Im vergangenen Jahr habe ich von einer zunehmenden Anzahl von Distributoren Interesse an Robotern gehört.

Beispielsweise implementiert ein Großhändler für Orthesen, Prothesen, Materialien und Ausrüstung ein Robotiksystem für Zonenkommissionierung und Nachschub. In ihrem Fall bringen die Roboter Behälter zu Kommissionierern und Nachschubpersonal und stellen diese dann wieder zurück. Um sowohl die Robotik als auch alle anderen Lagerprozesse zu koordinieren, verlässt sich dieses Unternehmen auf ihr WMS, um die Bestandsbewegung durch ihre Einrichtungen an allen Standorten zu steuern.

Roboter sind zwar teuer, aber auch einfach zu skalieren und bei Bedarf zu verschieben. Physische Automatisierung mit permanenteren Strukturen wie Förderbändern, Vertikalliften usw. lässt sich nach der Installation nicht so leicht versetzen. Für Distributoren, die robotische Automatisierung für ihr Lager prüfen, rate ich, vor dem Kaufpfad mehrere Fragen zu bedenken:

• Wie viele Arbeiter können Sie (realistisch) durch den Einsatz von Robotern ersetzen?
• Wie viele Arbeiter müssen Sie behalten, um die Roboter zu warten und instand zu halten?
• Welche Effizienzgewinne können Sie mit Robotern quantifizieren?
• Zuletzt: Sollten Sie dies jetzt ernsthaft in Betracht ziehen?

Wenn Sie unsicher sind, schauen Sie genauer auf Ihre Operationen. Gibt es andere Prozesse – geschäftliche oder operative –, auf die Sie sich zuerst konzentrieren sollten? Wenn Sie Robotik oder traditionellere physische Automatisierung in Ihr Lager einbringen wollen, ist es wichtig, Ihre Bedürfnisse zu bewerten, um eine informierte Entscheidung zu treffen.

Eric Allais ist Präsident und CEO von PathGuide Technologies.