3 Herausforderungen der innovativen Produktentwicklung…Geschichten aus der Anfangszeit bei Trimble

Es war Mitte der 90er Jahre und der Baumarkt boomte. Dies war ein Wendepunkt für die Vermessungsbranche. Zwei Unternehmen in verschiedenen Ländern würden sich zusammenschließen, um schnell ein neues Hybridprodukt zu entwickeln, das das Beste der traditionellen Optiktechnologie und die leistungsstarken Vorteile des schnell wachsenden Marktes für Vermessungs-GPS kombiniert. Das war Produktentwicklung vom Feinsten. Wir entwickelten mit einem kleinen Team der Mapping and Survey Division von Trimble Navigation das bisher kompakteste GPS-Gerät für Vermessungszwecke. Andere Wettbewerber versuchten das Gleiche zu tun und ihre Projekte waren nicht weit hinter unseren zurück. Wir mussten die ersten sein, die mit einem zuverlässigen Gerät auf den Markt kamen, aber vorher gab es einige Herausforderungen und eine großartige Lernchance für mich als junger Ingenieur.

Die erste Herausforderung bestand darin, ein stark integriertes Designprojekt zwischen zwei internationalen Unternehmen zu starten. Um es ins rechte Licht zu rücken, waren kulturelle Sensibilisierungskurse für Führungskräfte in Schlüsselpositionen noch eine relativ neue und begrenzte Idee. Mein Kurs dauerte insgesamt 10 Minuten. Ich glaube, mein Vorgesetzter hat sich Sorgen gemacht, dass ich während der Einführungsphase mit unserem großen asiatischen Unternehmenspartner eine schwere Beleidigung verursachen und einen Vertrag über mehrere Millionen Dollar zerstören könnte. Ich habe mir die Etikette-Lektion rund um den Austausch von Visitenkarten genau angehört und dann meine Geschicklichkeit beim Kartentausch geübt.

Unsere erste vorläufige Designüberprüfung würde hier in den USA mit einem Übersetzer aus der Verkaufsabteilung stattfinden. Voller Besorgnis über die soziale Interaktionsseite eines technischen Meetings konzentrierte ich mich auf die technische Seite. Als ich mit der technischen Präsentation begann, stellte ich schnell fest, dass Visuals, Mock-ups, CAD-Modelle und die physikalischen Herausforderungen des Designs selbst universelle Sprachen sind. Diese Betonung der visuellen Kommunikation, kombiniert mit langsamem und minimalistischem Sprechen, wie mir empfohlen wurde, führte dazu, dass ich und unsere vier ausländischen Besucher keinen Übersetzer wirklich brauchten. Es war eine aufschlussreiche Erfahrung. Während der geschäftliche Teil des Treffens anscheinend eine rigorose Übersetzung erfordert hatte; die Seite der kreativen Bemühungen und alle Herausforderungen bei der Projektentwicklung wurden unabhängig vom Herkunftskontinent verstanden.

Die zweite Herausforderung bestand darin, dass jemand die Größe, die Montageart, die Verbindungen und das Aussehen des noch nie zuvor entwickelten GPS-Empfängers vorhergesagt hatte. Einige dieser Entscheidungen waren gut durchdacht, aber es gab große Lücken zwischen dem Rendering und der Realität bei der Abdichtung, der Umsetzung des Designs und der allgegenwärtigen Herausforderung „Alles passt nicht hinein“. Es lag an mir zu überlegen, wie das alles zusammenpassen würde, wenn die junge Elektrotechnik, mit der ich arbeitete, tatsächlich alles auf die winzigen Prozessorplatinen bringen könnte. Um es richtig ins rechte Licht zu rücken, die meisten GPS-Empfänger der damaligen Zeit passten nicht in eine Hand, geschweige denn in zwei, und Sie würden nicht in der Lage sein, nach draußen zu gehen und Ihr Smartphone schnell für etwa als GPS-Empfänger für die Vermessung zu verwenden weitere 10 Jahre. Die Einheit, die wir entwickelten, musste über eine Mehrkanal-GPS-Signalverarbeitung auf Vermessungsebene verfügen und kleiner als das Volumen einer Zigarettenschachtel sein.

Die Herausforderungen kamen also immer wieder. Das Produkt müsste einige einzigartige Technologien und kundenspezifische Designs nutzen, um alles passend zu machen. Wir würden ein neues Dichtungsmaterial und eine Art neue Kunststoffgehäusebeschichtung implementieren, um selektiv EMI-Interferenzen und Übersprechen abzuschirmen. Crosstalk war damals in der GPS-Welt ein großes Problem, da Pogo-Pin-Verbindungen zu dieser Zeit nicht verfügbar waren. Das war, bevor die Leute Handys mit austauschbaren Batterien hatten oder bevor Minivans diese coolen Anschlüsse in den Türen hatten, um den Rücksitzfahrern alle Arten von Knöpfen zum Drücken zu geben. Um dies zu lösen, haben wir mit unserem damaligen bevorzugten Kabelanbieter kundenspezifische Pogo-Pin-Zielkontakte entwickelt, sichergestellt, dass sie leicht an den kundenspezifischen Kunststoffgehäusen montiert werden können, und wir haben eine Mulde an der Innenseite der Kunststoffwand belassen, in der die kundenspezifischen Kontakte leicht vergossen werden können um sie für den robusten GPS-Empfänger zu versiegeln. Dies stellte eine flache und kostengünstige Lösung bereit. Die wichtigste Lektion bei all dem war, relativ neue, aber bewährte Technologien zu verwenden und mit den Anbietern zusammenzuarbeiten, um zeitnahe und kostengünstige Einheiten zu erhalten, anstatt das gesamte Produkt größer zu machen.

Das Produkt sah aus wie das Rendering, was normalerweise nicht vorkommt. Jedoch; Unsere Größe wurde immer noch durch den versiegelten HF-Anschluss beeinflusst, aber wir hatten im Allgemeinen mit unserer Anwendung kundenspezifischer Lösungen den Rahmen erreicht. Als wir die guten Nachrichten hörten, traf sich das Kundenpartnerunternehmen wieder mit uns.

Die dritte Herausforderung kam in der nächsten Sitzung. Sie waren zufrieden mit den Verfeinerungen, aber jetzt wollten sie nach all dem wissen, ob es kleiner sein könnte, viel kleiner. Wir kommentierten die überwundenen Grenzen und die Möglichkeiten. Ein Großteil des Zeitplans war bereits abgelaufen. Der Elefant im Empfänger war der HF-Anschluss, aber das Risiko wäre ein größerer Verlust des GPS-Signals durch einen kleineren Anschluss, wenn eine Größenreduzierung erreicht werden sollte.

Nach vielen Diskussionen über all dies in zwei Sprachen schüttelte der Chef der anderen Firma den Kopf und sagte mit Blick auf Englisch auf Englisch:„Ohne großes Risiko gibt es keinen Gewinn.“ Dieser Moment war irgendwie einer dieser Zeitverlangsamungsmomente. Mir und auch Trimble Navigation unbekannt, hatte das ausländische Partnerunternehmen enormen Druck auf sein Team ausgeübt, um den Zeitplan einzuhalten, und sie waren auf ihrer Seite im Rückstand. Die neue reduzierte Größenänderung würde nicht mit genügend Mitteln oder Zeit im hinzugefügten Zeitplan einhergehen. Ich und der arme Elektroingenieur würden das Design „überarbeiten“, nur kleiner, mit viel Aufwand in unserer Freizeit.

Es herrschte Stille im Raum mit sichtbarer Belastung für den Projektleiter des anderen Unternehmens. Der Druck nach einem kompakteren Produkt, ausgeglichen mit Qualitätsrisiko und Terminverschiebung, und nach seiner weisen Aussage, wie man sie vielleicht auf einem inspirierenden Bild eines Bergsteigers auf dem Mount Everest sieht, der in einem Firmenflur aufgehängt ist, konnte ich nicht mehr sein ruhig und ich fügte zu seinem hinzu:„Es gibt keinen Gewinn ohne großes Risiko“, – „Genau wie im Leben.“ Ein weiterer Moment der Stille, aber dann ein Lächeln, ein Lachen von der Leitung der anderen Firma und aus irgendeinem Grund verlangten sie nicht die Verkleinerung. Es brauchte nur eine einfache Bemerkung, um eine Entscheidung zu beeinflussen, die uns Zeit und Effizienz hätte kosten können.

Von dort aus bauten wir Prototypen und hatten Teilkomponenten in der Pipeline, um Verzögerungen bei der Verfügbarkeit zu vermeiden. Ich hatte einen kleinen Bestand an Schlüsselteilen zur Hand. Wir gaben Dokumentationssets heraus, die damals ausgedruckt, handgestempelt und an die betroffenen Parteien verschickt werden mussten. Die Prototypen haben sich in den von uns entwickelten und hergestellten kundenspezifischen Vorrichtungen gut getestet. Der kleinste GPS-Empfänger in Vermessungsqualität zog viele Schaulustige aus dem Unternehmen an und sorgte bei denen, die davon erfahren durften, für einiges Aufsehen.

Wir hatten bearbeitete Kunststoffteile, an denen wir sehr hart gearbeitet hatten, um eine pünktliche Lieferung zu gewährleisten. Wir waren pünktlich und hatten noch Budget übrig. Aber letztendlich fiel unser Partner in Übersee mit seinem Teil der Produktentwicklung auf seiner Seite zu weit zurück. Das Projekt wurde abgebrochen.

Wir packten die von uns gebauten Einheiten und schickten sie an den Kunden. Sie würden bei der sehr geringen Chance gespeichert, dass das Projekt jemals wieder zum Leben erweckt wird.

Im Nachhinein schien es fast zu gut für uns gelaufen zu sein, aber wir würden den kleinen GPS-Empfänger, den wir am Straßenrand entworfen haben, nicht sehen, um den nächsten neuen Geschäftskomplex zu vermessen. Der GPS-Markt würde mit oder ohne uns weiter wachsen.

Auf lange Sicht war es eine fantastische Reihe von Herausforderungen für ein junges Team von Ingenieuren, von denen man lernen konnte, alle komprimiert in einem Projekt und einem ziemlich kurzen Zeitplan, mit Lektionen, die auf viele kommende Projekte für den nächsten Schnitt angewendet werden konnten Edge-Produktentwicklung.