Welche Auswirkungen wird die Automatisierung auf Lagerarbeiter haben?

Das moderne Lager dient als Labor für die Einführung innovativer Supply-Chain-Technologien. Aber die Auswirkungen auf menschliche Arbeiter bleiben ungewiss.

Die Automatisierung verändert praktisch jeden Aspekt des Lager- und Verteilzentrumsbetriebs. Und das nicht einen Moment zu früh:Das Zeitalter des E-Commerce erfordert ein beispielloses Maß an Effizienz und Geschwindigkeit bei der Auftragserfüllung.

Software spiele eine wichtige Rolle bei der Weiterentwicklung des Lagers, sagt Christoph Buchmann, Account Manager bei Dematic Canada. „Vor zehn Jahren war die von Ihnen gewählte Technologie der treibende Parameter für das Design“, sagt er. „Wir fangen jetzt eher mit Software an und studieren Prozesse. Das ist eine große Veränderung.“

Die steigenden Arbeitskosten sind ein weiterer Faktor für den Druck auf eine stärkere Automatisierung. Dies ist insbesondere in Kanada der Fall, wo Arbeitskräfte seit langem ein wichtiger Faktor beim Aufbau von Vertriebseinrichtungen sind. Im vergangenen Jahr hätten sinkende Arbeitslosenquoten und eine Erhöhung des Mindestlohns die Situation der Arbeitgeber nur verschärft, sagt Buchmann. Darüber hinaus hat das Wachstum der „Gig Economy“ zu einem weniger zuverlässigen Arbeitskräftepool geführt, da Arbeitgeber in Zeiten hoher Nachfrage Schwierigkeiten haben, Personal aufzustocken.

Solche Faktoren verkürzen den Return on Investment aus der Automatisierung. Noch vor wenigen Jahren hätte die Amortisation eines durchschnittlichen automatisierten Systems noch vier bis fünf Jahre gedauert, sagt Buchmann. Jetzt, da die Arbeitskosten gestiegen sind, sind es fast drei Jahre.

Abgesehen vom Lohnniveau ist der Business Case für die Automatisierung überzeugend, meint Buchmann und stellt fest, dass neue Systeme die Genauigkeit, Sicherheit und das Bestandsmanagement verbessern und gleichzeitig die Ausfallzeiten der Anlagen reduzieren.

Von allen jüngsten technologischen Fortschritten hat die Robotik den direktesten Einfluss auf die menschliche Belegschaft.

Die schnelle Einführung von Robotern im gesamten Lager hat zu einem starken Personalabbau geführt. Aber Buchmann sagt, dass die Wahl nicht unbedingt auf Roboter oder Menschen liege. Das Aufkommen von „Cobots“ hat eine Umgebung geschaffen, in der Mensch und Maschine Seite an Seite arbeiten und sich jeweils ihren natürlichen Stärken widmen.

Künstliche Intelligenz hilft, das Ein- und Auslagern zu optimieren. Wo ein automatisiertes System Lagerbestände speichert, unterscheidet sich oft stark von den Entscheidungen, die von Legacy-Technologien getroffen werden. Von KI angetriebene Systeme können mehrere Faktoren erklären, bis zu dem Punkt, an dem die Logik der Platzierung für das menschliche Auge möglicherweise nicht erkennbar ist. Das Ergebnis ist eine Einrichtung, die besser auf die aktuellen Bedürfnisse eingeht.

„Software kann auf Basis von Smart Analytics intelligentere Entscheidungen treffen als Menschen“, sagt Buchmann.

Die Aufgabe der verbleibenden Menschen im Lager besteht, zumindest vorerst, darin, den Anweisungen der Maschine zu folgen, um das Produkt zu finden und zu kommissionieren. Roboter befördern die Ware dann zum Packplatz oder docken zur Verladung auf LKW an – wiederum durch den Menschen.

Möglich wird dies durch neue Designs, die es Menschen und Robotern ermöglichen, sicher in unmittelbarer Nähe zu agieren. Früher mussten Roboter in Lagerhallen und Fabriken in Käfigen oder abgesonderten Bereichen der Anlage ausgesondert werden. Neue Modelle sind mit Vision-Systemen und anderen Geräten ausgestattet, die verhindern, dass Menschen Schaden nehmen.

Die vollständige Automatisierung des Lagers ist zwar in einigen Einrichtungen vorhanden, aber nicht unbedingt das Ziel. „Wenn Sie 80 Prozent des Volumens automatisieren können“, sagt Buchmann, „haben Sie wahrscheinlich einen sehr guten Business Case.“

Die restlichen 20 Prozent könnten aus kleinen Schritten oder Mehrwertfunktionen bestehen, die sich nicht leicht automatisieren lassen. Sie sind besonders häufig in E-Commerce-Fulfillment-Umgebungen zu finden, in denen eine persönliche Note der Verpackung und anderer Elemente der Bestellung häufig erforderlich ist.

„Je einzigartiger die Abläufe sind“, sagt Buchmann, „desto schwieriger ist es, sie zu automatisieren.“

Er glaubt, dass es zwei bis drei Jahrzehnte dauern kann, bis vollautomatisierte „Lights-out“-Lager zur Norm werden. (Andere postulieren einen viel kürzeren Zeitrahmen.) Dennoch bleibt die Frage, was mit den Arbeitern zu tun ist, die durch die Automatisierung verdrängt wurden. Viele müssen umgeschult oder ganz auf andere Berufe umgestellt werden. Die Art von Fähigkeiten, die Softwareingenieure und Systemdesigner benötigen, findet man nicht oft bei den Arbeitern in der Lagerhalle.

Da der durchschnittliche Arbeitnehmer heute in der Informationstechnologie versierter ist, könnte eine Umschulung in Zukunft eher eine Option sein. Ein Gabelstaplermechaniker könnte beispielsweise in der Steuerung von Fahrerlosen Transportfahrzeugen (FTS) geschult werden.

Das endgültige Schicksal des menschlichen Arbeiters bleibt jedoch zweifelhaft. Automatisierung wird sicher immer mehr Aufgaben in Distributionszentren übernehmen. Und „intelligente“ Systeme werden nur noch intelligenter. Wo Menschen in dieses Bild passen, ist eine Frage, die in den kommenden Jahren unbeantwortet bleiben könnte.