Wie Automatisierung Lagerjobs umgestaltet: Was Arbeiter wissen müssen

Das moderne Lager dient als Labor für die Einführung innovativer Supply-Chain-Technologien. Doch die Auswirkungen auf menschliche Arbeitskräfte bleiben ungewiss.

Automatisierung transformiert praktisch jeden Aspekt von Lager- und Vertriebszentrumsbetrieb. Und nicht einen Moment zu früh: Das Zeitalter des E-Commerce verlangt beispiellose Effizienz und Geschwindigkeit bei der Auftragsabwicklung.

Software spielt eine große Rolle bei der Treibung neuer Fortschritte im Lager, sagt Christoph Buchmann, Account Manager bei Dematic Canada. „Vor zehn Jahren war die ausgewählte Technologie der treibende Parameter für das Design“, sagt er. „Jetzt neigen wir dazu, mit Software und Prozessanalyse zu beginnen. Das ist ein massiver Wandel.“

Die steigenden Arbeitskosten sind ein weiterer Faktor im Drang nach stärkerer Automatisierung. Das gilt besonders in Kanada, wo Arbeit lange ein signifikanter Faktor bei der Einrichtung von Vertriebsanlagen war. Im vergangenen Jahr haben sinkende Arbeitslosenquoten und ein Anstieg des Mindestlohns die Situation für Arbeitgeber nur verschärft, sagt Buchmann. Zudem hat das Wachstum der „Gig Economy“ einen weniger verlässlichen Arbeitskräftepool geschaffen, wobei Arbeitgeber Schwierigkeiten haben, in Spitzenzeiten Personal zu finden.

Solche Faktoren verkürzen den Return on Investment von Automatisierung. Vor nur wenigen Jahren hätte sich die Amortisation eines durchschnittlichen automatisierten Systems vier bis fünf Jahre gedauert, sagt Buchmann. Jetzt, mit dem Anstieg der Arbeitskosten, liegt sie näher bei drei Jahren.

Abgesehen von Lohnniveaus ist der Business Case für Automatisierung stark, meint Buchmann, und weist darauf hin, dass neue Systeme Genauigkeit, Sicherheit und Bestandsmanagement verbessern, während sie Anlagenstillstandszeiten reduzieren.

Von allen jüngsten technologischen Fortschritten hat Robotik die direkteste Auswirkung auf die menschliche Belegschaft.

Die rasche Einführung von Robotern im gesamten Lager hat zu starken Personalreduktionen geführt. Aber Buchmann sagt, die Wahl müsse nicht unbedingt zwischen Robotern oder Menschen fallen. Das Aufkommen von „Cobots“ hat eine Umgebung geschaffen, in der Menschen und Maschinen Seite an Seite arbeiten, jeweils ihren natürlichen Stärken entsprechend.

Künstliche Intelligenz hilft bei der Optimierung von Lagerung und Retrieval. Wo ein automatisiertes System entscheidet, Inventar zu lagern, unterscheidet sich oft stark von Entscheidungen, die Legacy-Technologie trifft. KI-gesteuerte Systeme können mehrere Faktoren berücksichtigen, bis zu dem Punkt, an dem die Logik der Platzierung für das menschliche Auge nicht evident sein mag. Das Ergebnis ist eine Anlage, die auf die Bedürfnisse des Moments reagierender ist.

„Software kann intelligentere Entscheidungen treffen als Menschen, basierend auf smarter Analytik“, sagt Buchmann.

Die Aufgabe der verbleibenden Menschen im Lager ist es vorerst, den Anweisungen der Maschine zu folgen, wo Produkte zu lokalieren und zu kommissionieren sind. Roboter befördern die Waren dann zur Packstation oder zum Dock zum Verladen auf Lkw – wieder durch Menschen.

All das wird durch neue Designs ermöglicht, die es Menschen und Robotern erlauben, sicher in unmittelbarer Nähe zueinander zu operieren. Bisher mussten Roboter in Lagern und Fabriken in Käfigen oder abgetrennten Bereichen isoliert werden. Neue Modelle sind mit Sehsystemen und anderen Vorrichtungen ausgestattet, die verhindern, dass sie Menschen verletzen.

Vollautomatisierung des Lagers, obwohl in einigen Anlagen vorhanden, ist nicht zwingend das Ziel. „Wenn man 80 Prozent des Volumens automatisieren kann“, sagt Buchmann, „hat man wahrscheinlich einen sehr gesunden Business Case.“

Die verbleibenden 20 Prozent könnten aus kleinen Schritten oder wertschöpfenden Funktionen bestehen, die sich nicht leicht automatisieren lassen. Sie sind besonders häufig in E-Commerce-Fulfillment-Umgebungen, wo persönliche Akzente bei Verpackung und anderen Bestellelementen oft gefordert sind.

„Je einzigartiger die Abläufe sind, desto schwieriger ist es zu automatisieren“, sagt Buchmann.

Er glaubt, es könnten zwei bis drei Jahrzehnte dauern, bis vollautomatisierte „Lights-out“-Lager die Norm sind. (Andere gehen von einem deutlich kürzeren Zeitrahmen aus.) Dennoch bleibt die Frage, was mit den durch Automatisierung verdrängten Arbeitern geschieht. Viele werden umgeschult oder in ganz andere Berufe wechseln müssen. Die für Softwareingenieure und Systemdesigner benötigten Fähigkeiten finden sich nicht oft beim Arbeiter auf dem Lagerboden.

Da der durchschnittliche Arbeiter heute versierter in Informationstechnologie ist, könnte Umschulung in Zukunft mehr Option werden. Ein Gabelstaplermechaniker könnte beispielsweise eine Schulung in der Steuerung fahrerloser Transportsysteme (AGVs) durchlaufen.

Doch das endgültige Schicksal des menschlichen Arbeiters bleibt zweifelhaft. Automatisierung wird zweifellos eine zunehmende Anzahl von Aufgaben in Vertriebszentren übernehmen. Und „intelligente“ Systeme werden nur schlauer. Wo Menschen in dieses Bild passen, ist eine Frage, die jahrelang unbeantwortet bleiben könnte.