Life-Science-Forschung ringt mit veralteter Lieferkette

Was wohl die wichtigste Lieferkette der Welt heute ist, ist auch eine der rückständigsten, wenn es um die Automatisierung zentraler Prozesse geht.

Die Life-Science-Lieferkette lieferte die Impfstoffe, die jetzt global zur Bekämpfung von COVID-19 ausgerollt werden, um nur einige der vielen anderen Medikamente und Heilmittel für diverse Krankheiten über die Jahre zu nennen. Doch der Erfolg des Sektors maskiert ernsthafte Mängel in der Verbindung zwischen Herstellern und Wissenschaftlern im Labor.

Relativ wenige Mitglieder der Öffentlichkeit hatten vor der Coronavirus-Pandemie viel Aufmerksamkeit der Life-Science-Forschungsbranche geschenkt, sagt Florian Wegener, Mitgründer und CEO von Zageno Inc., einem Online-Marktplatz für Life-Science-Produkte. Das, obwohl ein 130-Milliarden-Dollar-Markt existiert – was Wegener als „eine sehr große Nischenbranche“ bezeichnet.

Auch der Öffentlichkeit unbekannt ist eine Tatsache: „Die Lieferkette in dieser Branche ist kaputt“, erklärt Wegener. Während sie für unzählige medizinische und wissenschaftliche Durchbrüche verantwortlich ist, präsentiert das Life-Science-Forschungsgeschäft „eine großartige Fassade“, hinter der ein veraltetes Bestell- und Fulfillment-System liegt.

In Nordamerika werden heute, so Wegener, 20 % aller Bestellungen für Laborbedarf noch per Telefon aufgegeben, weitere 20 % per Fax. Käufer müssen riesige Papierkataloge durchblättern, und Lieferanten hinken bei der Entwicklung von E-Commerce-Fähigkeiten weit hinterher. Die meisten haben nicht einmal eine Web-Präsenz.

„Aus Lieferantensicht ist es sehr teuer, diesen Markt zu bedienen“, sagt Wegener und merkt an, dass mindestens 30 Cent von jedem Dollar Umsatz der Lieferanten in den Vertrieb fließen, weitere 5 Cent in den Kundenservice. Und diese Funktion ist nicht das, was ein Online-Shopper sich vorstellen mag. „Kundenservice-Teams“ sind meist Callcenter, die Bestellungen telefonisch entgegennehmen.

All das summiert sich zu großen Kopfschmerzen für Wissenschaftler und Laborforscher, deren Jobs auf schnellem Zugriff auf Materialien beruhen. Durch die Ineffizienzen des Bestellprozesses verlieren sie laut Wegener vier bis sechs Stunden pro Woche allein für die Einrichtung von Experimenten.

Er sieht drei große Herausforderungen für den Laborwissenschaftler beim Produktkauf: Erstens unzureichende oder gar nicht existente Suchfunktionen. Zweitens die Unmöglichkeit, neutrale Informationen zur Produktleistung zu erhalten. Und drittens mangelnde Preistransparenz.

Währenddessen boomt die Biotechnologie-Branche. „Jedes Quartal ist ein Rekord“, sagt Wegener. „Letztes Jahr flossen 80 Milliarden Dollar in Startups. Allein in diesem Quartal sind es 28 Milliarden.“ Was es umso schmerzlicher macht, dass Produkte schwer zu bekommen, teuer und intransparent sind.

Die Komplexität der Branche ist atemberaubend. Zagenos automatisierter Marktplatz bietet Zugriff auf mehr als 25 Millionen SKUs, sagt Wegener. Moderna Inc., Hersteller eines der erfolgreichsten COVID-19-Impfstoffe, verlässt sich auf mehr als 3.000 Lieferanten, um das eine Produkt herzustellen.

Angesichts der Struktur der Biotech-Branche ist die fragmentierte Natur ihrer Lieferkette vielleicht verständlich. Die meisten Innovationen kommen von kleineren Unternehmen, von denen es allein in Nordamerika Tausende gibt, oft durch Venture Capital finanziert. Sie führen den Löwenanteil der Forschung und Entwicklung im Auftrag der Pharma-Riesen durch. „Sehr wenige Blockbuster wurden innerhalb großer Pharma-Unternehmen erfunden“, sagt Wegener. „Alles kommt aus diesen kleinen Laboren.“

Man stelle sich unzählige kleine Käufer vor, die versuchen, ihre Bedürfnisse mit unzähligen Lieferanten abzugleichen, die noch immer manuell vermarkten, verarbeiten und erfüllen. Und bis jetzt gab es wenig Appetit auf Reform. Das Problem, so Wegener, ist, dass Forscher im Labor, die eine High-Margin-Industrie unterstützen, dem Produktkosten kaum Beachtung schenken. In einer Umfrage unter 3.600 Wissenschaftlern tauchte dieses Kriterium nicht unter ihren Top-10-Anliegen auf.

Mit der Ankunft von COVID-19 sind solche Einstellungen reif für Veränderung. Die Öffentlichkeit hat nun eine weit höhere Wertschätzung für die Wichtigkeit der Life-Science-Forschung. (Angesichts der historischen Ineffizienzen, die die Branche plagen, ist es sogar bemerkenswerter, dass die COVID-19-Impfstoffe so schnell auf den Markt kamen.)

Aber selbst mit dem Erfolg einer automatisierten Bestellplattform wie Zageno, gekoppelt mit wachsendem öffentlichen Bewusstsein, gibt es noch viel Verbesserungspotenzial. Aus Endkundenperspektive sind rund 10 % der für COVID-19-Forschung benötigten Produkte auf Bestellung, sagt Wegener. Ein Kunde von Zageno, ein Labor in Großbritannien mit einigen hundert Wissenschaftlern, stand kurz vor der Schließung wegen langer Wartezeiten auf Produkte. Zageno konnte die Katastrophe in letzter Minute verhindern, indem es einen dringenden Produktaufruf digital an seine Tausenden von Lieferanten weiterleitete, von denen es direkt bezieht.

Man kann nur spekulieren, wie viel schneller ein COVID-19-Impfstoff entwickelt worden wäre, wäre die Life-Science-Lieferkette vor einem Jahr vollständig automatisiert gewesen. Doch Wegener ist hoffnungsvoll über die Zukunftsaussichten des Sektors für die Straffung des Bestellprozesses. „COVID-19 hat uns wie ein Erdbeben erschüttert“, sagt er. „Es hat die Notwendigkeit einer digitalen Transformation der Branche unterstrichen.“