Life Science-Forschung kämpft mit einer veralteten Lieferkette

Was heute die vielleicht wichtigste Lieferkette der Welt ist, ist auch eine der rückständigsten, wenn es um die Automatisierung wichtiger Prozesse geht.

Die Life-Science-Lieferkette hat uns im Laufe der Jahre die Impfstoffe zur Verfügung gestellt, die derzeit weltweit zur Bekämpfung von COVID-19 eingeführt werden, ganz zu schweigen von einer Reihe anderer Medikamente und Heilmittel für verschiedene Krankheiten. Aber der Erfolg der Branche verdeckt gravierende Mängel in der Verbindung zwischen Herstellern und Wissenschaftlern im Labor.

Relativ wenige Bürgerinnen und Bürger hätten der Life-Science-Forschungsbranche vor der Coronavirus-Pandemie viel Aufmerksamkeit geschenkt, sagt Florian Wegener, Mitgründer und CEO von Zageno Inc., einem Online-Marktplatz für Life-Science-Produkte. Und das trotz der Existenz eines 130-Milliarden-Dollar-Marktes – was Wegener „eine sehr große Nischenindustrie“ nennt.

Ebenfalls in der Öffentlichkeit unbekannt ist eine hervorstechende Tatsache:„Die Lieferkette in dieser Branche ist unterbrochen“, erklärt Wegener. Obwohl für unzählige medizinische und wissenschaftliche Durchbrüche verantwortlich, präsentiert das Geschäft der Life-Science-Forschung „eine großartige Fassade“, hinter der sich ein antiquiertes System oder Ordnung und Erfüllung verbirgt.

In Nordamerika, so Wegener, würden heute noch 20 % aller Bestellungen für Laborbedarf telefonisch aufgegeben, weitere 20 % per Fax. Käufer müssen riesige Papierkataloge durchblättern, und Lieferanten hinken bei der Entwicklung von E-Commerce-Funktionen weit hinterher. Die meisten sind nicht einmal im Web präsent.

„Aus Sicht der Lieferanten ist es sehr teuer, diesen Markt zu bedienen“, sagt Wegener. Mindestens 30 Cent von jedem Dollar des Umsatzes der Lieferanten fließen in den Vertrieb und weitere 5 Cent in den Kundenservice. Und diese letztere Funktion ist nicht das, was sich ein Online-Einkäufer vorstellen könnte. „Kundendienstteams“ sind meist Callcenter, die telefonische Bestellungen entgegennehmen.

All dies führt zu großen Kopfschmerzen für die Wissenschaftler und Laborforscher, deren Jobs vom schnellen Zugang zu Vorräten abhängig sind. Durch die Ineffizienz des Bestellprozesses verlieren sie laut Wegener zwischen vier bis sechs Stunden pro Woche allein beim Aufbau von Experimenten.

Er sieht das Dilemma in drei großen Herausforderungen für den Laborwissenschaftler, der ein Produkt kaufen möchte. Eine davon ist eine unzureichende oder gar nicht vorhandene Suchfunktion. Zweitens ist es nicht möglich, auf neutrale Informationen zur Produktleistung zuzugreifen. Und drittens fehlt es an Transparenz bei der Preisgestaltung.

Inzwischen boomt die Biotechnologie-Branche. „Jedes Quartal ist ein Rekord“, sagt Wegener. „Letztes Jahr flossen 80 Milliarden Dollar in Startups. Allein in diesem Quartal sind es 28 Milliarden US-Dollar.“ Umso schmerzlicher ist es, dass Produkte schwer zu bekommen, teuer und undurchsichtig sind.

Die Komplexität der Branche ist überwältigend. Der automatisierte Marktplatz von Zageno bietet Zugang zu mehr als 25 Millionen SKUs, sagt Wegener. Moderna, Inc., das einen der erfolgreichsten COVID-19-Impfstoffe herstellt, verlässt sich auf mehr als 3.000 Lieferanten, um das eine Produkt herzustellen.

Angesichts der Struktur der Biotech-Industrie ist die fragmentierte Natur ihrer Lieferkette vielleicht verständlich. Die meisten Innovationen kommen von kleineren Unternehmen, von denen es allein in Nordamerika Tausende gibt, oft unterstützt durch Risikokapital. Sie betreiben den Löwenanteil der Forschung und Entwicklung im Auftrag der Pharmariesen. „In großen Pharmaunternehmen wurden nur sehr wenige große Blockbuster erfunden“, sagt Wegener. „Alles kommt aus diesen kleinen Labors.“

Denken Sie also an unzählige kleine Einkäufer, die versuchen, ihren Bedarf mit unzähligen Lieferanten zu decken, die Bestellungen immer noch manuell vermarkten, bearbeiten und ausführen. Und der Appetit auf Reformen ist bislang gering. Das Problem, sagt Wegener, ist, dass Forscher im Labor, die eine margenstarke Industrie unterstützen, sich kaum Gedanken über die Produktkosten machen. In einer Umfrage unter 3.600 Wissenschaftlern gehörte dieses Kriterium nicht zu ihren Top-Ten-Anliegen.

Mit dem Aufkommen von COVID-19 sind solche Einstellungen reif für eine Änderung. Die Bedeutung der Life-Science-Forschung wird heute in der breiten Öffentlichkeit viel stärker wahrgenommen. (Angesichts der historischen Ineffizienzen, die die Branche plagen, ist es noch bemerkenswerter, dass die COVID-19-Impfstoffe so schnell auf den Markt gebracht wurden.)

Aber selbst mit dem Erfolg einer automatisierten Bestellplattform wie Zageno, gepaart mit dem wachsenden öffentlichen Bewusstsein, gibt es noch viel Raum für Verbesserungen. Aus Sicht des Endkunden sind rund 10 % der für die COVID-19-Forschung benötigten Produkte im Rückstand, sagt Wegener. Einer der Kunden von Zageno, ein Labor in Großbritannien mit einigen Hundert Wissenschaftlern, stand kurz vor der Schließung wegen langer Wartezeiten auf den Erhalt des Produkts. Zageno konnte diese Katastrophe im letzten Moment verhindern, indem es einen dringenden Produktaufruf digital an seine Tausenden von Lieferanten weiterleitete, von denen es direkt bezieht.

Man kann sich nur fragen, wie viel schneller ein COVID-19-Impfstoff entwickelt worden wäre, wenn die Life-Science-Lieferkette vor einem Jahr vollständig automatisiert worden wäre. Wegener ist jedoch zuversichtlich, was die Zukunftsaussichten der Branche für die Straffung des Bestellprozesses angeht. „COVID-19 hat uns wie ein Erdbeben erschüttert“, sagt er. „Es hat die Notwendigkeit einer digitalen Transformation der Branche unterstrichen.“