OEMs verlagern Chipproduktion ins eigene Haus angesichts globaler Engpässe

Die jüngste Ankündigung von Ford Motor Co., eigene Halbleiterchips zumindest teilweise selbst zu entwickeln und zu produzieren, signalisiert eine kehrtwende nach Jahrzehnten bewährter Praxis.

Jahrelang haben Original Equipment Manufacturers (OEMs) die Produktion wichtiger Komponenten an unabhängige Zulieferer ausgelagert. Doch der schwere Mikrochip-Mangel zwingt Ford und andere OEMs, dieses konventionelle Wissen auf den Kopf zu stellen. Angesichts der Auswirkungen, die die Nichtverfügbarkeit dieser Prozessoren auf die Automobil- und Hightech-Branche hatte, bleibt ihnen keine andere Wahl, als zu handeln.

Ford gab letzte Woche bekannt, eine strategische Vereinbarung mit GlobalFoundries Inc., einem US-Chiphersteller, geschlossen zu haben, um eine dedizierte Chipversorgung für seine Fahrzeuge zu schaffen. General Motors erklärte ebenfalls, die Halbleiterproduktion in Nordamerika in Partnerschaft mit mehreren Herstellern ansiedeln zu wollen.

Die großen Automobilhersteller sind nur die jüngsten großen OEMs, die angesichts des aktuellen Mangels die interne Produktion der begehrten Chips vorantreiben. Hightech-Giganten wie Apple, Samsung und Google haben bereits Schritte in diese Richtung unternommen. (Apple begann vor über einem Jahr, sich von der Abhängigkeit von Intel-Chips zu lösen und stattdessen eigene Prozessoren zu entwickeln.)

„Das passiert absolut jetzt“, sagt David Hall, Marketingdirektor für Halbleiter und Elektronik bei NI (ehemals National Instruments Corp.), einem großen Akteur im Halbleitertest. „Es gibt eine ganze Reihe gut dokumentierter Beispiele.“

In den meisten, wenn nicht allen Fällen wird der Übergang zur internen Produktion wahrscheinlich durch den Erwerb eines bestehenden Chip-Herstellers erfolgen. Die Kosten für den Bau einer Chip-Fabrik von Grund auf werden auf bis zu 4 Milliarden Dollar geschätzt. (Das ist auch der Grund, warum etablierte Hersteller zögern, als Reaktion auf den aktuellen Mangel neue Werke zu bauen.) Eine andere Option ist das interne Design von Chips, die spezifisch auf die Bedürfnisse der OEMs zugeschnitten sind, während die eigentliche Produktion weiterhin an die üblichen großen Player ausgelagert wird – das sogenannte Fabless-Modell.

So oder so wird sich für OEMs voraussichtlich die „Annahme ändern, dass man einen Chip vom Fab auf Abruf bekommt, wann immer man ihn braucht“, sagt Hall. „So hat die Welt 30 Jahre lang funktioniert. Aber die Garantie der Lieferfähigkeit, die man einmal hatte, existiert nicht mehr.“

Abgesehen vom unmittelbaren Chipmangel werden OEMs durch die Verbreitung von Produkten motiviert, die spezifisch auf die Bedürfnisse jeder Branche zugeschnitten sind. Amazon.com entwickelt beispielsweise Berichten zufolge einen Chip für Cloud-Server-Anwendungen – essenziell für den lukrativen Amazon-Web-Services-Zweig. Neben erweiterter Funktionalität, so Hall, könnte Amazon Millionen Dollar einsparen, indem es die Aufgabe nicht an einen großen Chip-Hersteller wie Intel auslagert.

Ein weiterer Grund für den Wandel ist die Notwendigkeit, „das eigene Schicksal zu kontrollieren und die Time-to-Market zu straffen“, sagt Hall. Endkunden diktieren Chip-Herstellern zunehmend Testanforderungen, die diese mit Standardprodukten nicht erfüllen können.

„Die Vorstellung, dass Chips nur einen einzigen Kunden haben könnten, ist eine neue Dynamik“, merkt Hall an. „Sie signalisiert, dass es kosteneffektiv ist, einen Chip zu bauen, wenn man ihn auf diese Weise verkaufen kann.“ Die Wirtschaftlichkeit wird attraktiver, und das Design beschleunigt sich theoretisch, wenn der Bedarf an Hin-und-Her-Prozessen mit externen Produzenten minimiert oder eliminiert wird.

Weithin wurde berichtet, dass Automobilhersteller zuerst vom Chipmangel betroffen waren, als Fabs die Produktion zugunsten von Videospielherstellern und anderen Hightech-Konsumgütern umstellten. (Als der Autoverkauf in den frühen Tagen der COVID-19-Pandemie einbrach, reduzierte ein Großteil der Autoindustrie die Chipbestellungen drastisch – ein Schritt, den man bald bereute, als der Absatz unerwartet wieder anzog.) Doch die Fabs selbst sehen sich eigenen Produktionsbeschränkungen ausgesetzt: Rohstoffknappheit, Personalprobleme durch die Pandemie und allgemeine Lieferkettenverstopfungen.

Die Entscheidung, ob in die interne Chipentwicklung investiert werden soll, birgt in beide Richtungen Risiken. Hall sagt, OEMs müssten sowohl Time-to-Market als auch die Fähigkeit berücksichtigen, die Produktion auf profitable Level zu skalieren.

„Wenn das Produkt, an dem Sie arbeiten, ein spezifisches Markteintrittsfenster hat, bei dem Verspätung das Aus bedeutet, ist das ein Faktor, der Sie zur internen Entwicklung drängt“, sagt er. Eine zweite Überlegung ist, ob es noch Standard-Chip-Technologie gibt, die den Bedürfnissen des OEMs genügt. Und eine dritte ist reine Ökonomie: „basierend auf Ihrer persönlichen Verpflichtung, was Sie ausgeben, wenn Sie etwas vom Regal kaufen, im Gegensatz dazu, es selbst zu tun.“