Ist Blockchain die ideale Lösung für Supply Chain Management?

Ist Blockchain-Technologie ein natürlicher Fit für die Lieferkette? Oder ist sie nur „eine Lösung, die nach einem Problem sucht“?

Letztere Möglichkeit wird ironischerweise von einem Blockchain-Befürworter geäußert: Ajay Chidrawar, Vice President Global Product Management und Customer Success bei CGS, einem Anbieter von Outsourced Software und Business Processes.

Wann Blockchain Sinn ergibt – und wann nicht

Es ist durchaus möglich, so Chidrawar, dass ein Unternehmen die Komplexität von Blockchain nicht bewältigen muss – besonders wenn es vollständig vertikal integriert ist und alle wesentlichen Prozesse innerhalb der Unternehmensgrenzen ablaufen.

Bei Supply Chains fällt dieses Szenario jedoch weg. Per Definition müssen Organisationen mit einer Vielzahl externer Partner zusammenarbeiten, um die zur Herstellung und Markteinführung eines Produkts erforderlichen Stufen auszuführen. Kollaboration ist Pflicht.

Genauso wie die Notwendigkeit, Integrität und Aktualität wichtiger Daten – wie Verkaufs- und Zahlungsdatensätze – zu gewährleisten und Produkte vom Rohstoff bis zur finalen Auslieferung an den Endkunden zu verfolgen. Dafür scheint Blockchain ideal.

Hürden der Adoption

Für die meisten Unternehmen bleibt Blockchain jedoch ein Konzept in den Kinderschuhen. Hohe Einstiegskosten und technologische Komplexität machen die Adoption zu einer einschüchternden Proposition.

Verwirrend kommt der Link zwischen Blockchain und Kryptowährungen hinzu. Die Erfindung von Bitcoin führte zur Entstehung von Blockchain als Mittel zur Aufzeichnung von Transaktionen dieser neuen virtuellen Währung. Händler benötigten einen unveränderlichen Datensatz ihrer Bitcoin-Käufe, -Verkäufe und -Bestände und erhielten ihn, indem sie die Information in „Blöcken“ aus Code speicherten und auf mehrere Computer verteilten. Die Existenz eines verteilten Ledgers macht es theoretisch unmöglich, die Aufzeichnungen zu verändern.

Als Blockchain in die Supply Chain migrierte, wofür sie offensichtlich geeignet schien, wurde sie in den meisten Fällen von einer Kryptowährung oder einem virtuellen „Token“ für Teilnehmer begleitet. Einige waren als Wertpapiere handelbar, andere nicht. (Der genaue Status dieser Instrumente ist weiterhin offen, wobei die US-Börsenaufsicht SEC bei vielen Initial Coin Offerings hart durchgreift.)

Blockchain ohne Token – Smart Contracts

Es stellt sich heraus, dass Blockchain bei nicht-finanziellen Zwecken keinerlei Coin oder Token benötigt. „Sie muss nicht an ein Zahlungsmodell gebunden sein“, sagt Chidrawar. Noch wichtiger: Sie ermöglicht die Erstellung von „Smart Contracts“, die durch Blockchain-Technologie validiert werden und die Erfüllung aller Parteien automatisch durchsetzen.

Chidrawar räumt ein, dass Blockchain noch einen langen Weg vor sich hat, bevor sie ein effektives Instrument für globale Lieferketten wird. Unternehmen, die starten wollen, sollten eine spezifische Funktion und ein paar Partner für einen Pilotversuch wählen. „Ein Teil davon ist Lernen“, sagt er, „und ein Teil ist der Beweis, dass es sein Versprechen tatsächlich hält.“

Unternehmen müssen auch evaluieren, was mit ihren Blockchain-Initiativen passiert, wenn sie skalieren. Ein großer Hersteller könnte Tausende Partner einbinden müssen. Die Grundlagen von Blockchain sollten vor dem Rollout auf das gesamte Lieferantenuniversum geklärt und validiert sein.

Fehlende Standards als Hindernis

Ein potenzielles Hindernis ist das Fehlen von Standards für die Kommunikation innerhalb einer Blockchain. „Alle kommen aus vielen verschiedenen Winkeln“, sagt Chidrawar. „Es gibt noch keinen klaren Standard.“ Die Standardisierungsorganisation GS1 US arbeitet daran, aber erste Früchte sind frühestens Ende dieses Jahres zu erwarten. Branchenspezifische Standards sind noch weiter entfernt.

Anwendungsfälle mit Potenzial

Blockchain eignet sich besonders gut für Produktrückverfolgbarkeit, so Chidrawar. Die Lebensmittel-Lieferkette benötigt dringend ein Mittel, um die Herkunft von Produkten bis zum Bauernhof und Feld zurückzuverfolgen – aus Sicherheitsgründen sowie wegen Nachhaltigkeits- und Arbeitnehmerrechtsbedenken. Pilotprojekte für die Verfolgung von Rohstoffen wie Vanille aus Madagaskar und Palmöl wurden gestartet, viele ähnliche Initiativen werden in den kommenden Monaten folgen.

Befürworter sagen, Blockchain könne auch effektiv gegen Produktfälschungen in Branchen wie Bekleidung und Luxusgüter vorgehen. Bei Letzteren bestehen Käufer auf Herkunft und Authentizität ihrer teuren Käufe. Pharmahersteller werden die Technologie wahrscheinlich nutzen, um strengeren Vorschriften gerecht zu werden und Patientensicherheit zu gewährleisten. Hersteller billiger Massenprodukte wie T-Shirts hingegen könnten eine Blockchain-Investition kaum rechtfertigen – oder sich gar nicht für Fälschungsschutz interessieren.

Für eine Marke, die zuverlässige Hersteller oder Lieferanten sucht, ermöglicht die Präsenz einer Blockchain die schnelle Evaluierung und Adoption des richtigen Partners. „Wenn ich ein Anbieter bin und gute Arbeit leiste, liegt es in meinem Interesse, zeitnahe und präzise Informationen bereitzustellen“, sagt Chidrawar. Eine Blockchain könnte der beste Weg sein, diese Daten zu vermitteln.

Chidrawar prognostiziert, dass Blockchain abheben wird, sobald ihre Wirksamkeit von großen Unternehmen mit erweiterten Lieferantenbasen bewiesen ist – wahrscheinlich innerhalb von drei bis fünf Jahren. „Sobald die Vorteile klar werden, Kosten sinken und mehr Wettbewerb entsteht – dann sollte es Feuer fangen.“

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