Ist Blockchain bereit, Supply Chain Management zu revolutionieren?

Zu einer Zeit, in der Lieferketten durch die globale Coronavirus-Pandemie brechen, ist Blockchain die Lösung?

Wenn man den Aposteln der Blockchain zuhört, ist sie die Antwort auf fast jedes vorstellbare Problem. Da verwundert es nicht, dass sie die Wirksamkeit der Technologie im Supply-Chain-Management anpreisen.

Traceability als offensichtlichste Anwendung

Die offensichtlichste Anwendung von Blockchain auf die Lieferkette ist Rückverfolgbarkeit. Händler und Distributoren kämpfen seit Jahren damit, die Herkunft ihrer Produkte bis zum Bauernhof, zur Hütte und zur Mine zurückzuverfolgen. Das gilt besonders für Lebensmittel, wo ein Mittel zur Herkunftsbestimmung im Falle von Kontamination oder plötzlichem Rückruf kritisch ist.

Blockchain scheint das ideale Werkzeug für solche Fälle, gegeben ihr Versprechen eines unveränderlichen Transaktionsregisters, das über mehrere Computer verteilt ist. Tatsächlich wird die Technologie bereits zu diesem Zweck eingesetzt, um die Herkunft von Rohstoffen wie Palmöl zu verfolgen und sicherzustellen, dass es nicht von Lieferanten stammt, die Regenwälder zerstören. Gleiches gilt für die Garantie, dass Baumwolle nicht von Kinderarbeit gepflückt wird oder High-Tech-Produkte keine Konfliktmineralien aus der Demokratischen Republik Kongo enthalten.

Einzelhändler sorgen sich um die letzte Meile der Lieferung an den E-Commerce-Konsumenten, aber bei Produktrückverfolgbarkeit geht es bei Blockchain um die „erste Meile“, sagt Melanie Nuce, Senior Vice President of Corporate Development bei GS1 US. Ihre Organisation entwickelt und fördert Standards für eine breite Palette von Aktivitäten im Supply-Chain- und globalen Geschäftsbereich.

Theoretisch kann auf einer Blockchain gespeicherte Produktinformation vom Verbraucher einfach durch Scannen eines QR-Codes oder Eingeben der auf der Verpackung angegebenen Chargennummer abgerufen werden. Das ist vital für die wachsende Zahl von Marken, deren anhaltende Beliebtheit von der Einhaltung ethischer Standards bei Beschaffung und Menschenrechten abhängt. „In dieser Situation hilft es einer Marke wirklich, einen viel besseren Blick auf die Supply-Chain-Pipeline zu haben“, sagt Nuce.

Marken und Hersteller streben dieses Ziel seit Jahren an, aber Blockchains relativ neues Erscheinen „belebt das Gespräch über Datenaustausch neu“, fügt sie hinzu.

Herausforderungen: Skalierbarkeit, Echtzeit & Standards

Alles gut und schön, außer dass Blockchain das Versprechen totaler und sofortiger Sichtbarkeit von Produkt und Begleitdaten noch nicht eingelöst hat. Das Problem, sagt Nuce, ist, dass Bemühungen bisher auf die Aufzeichnung einer Reihe diskreter Transaktionen zwischen Partnern fokussiert waren – das Senden einer Bestellung, einer Rechnung oder eines Statusupdates zum Produkt im Transit. Und die meisten dieser Informationen wurden in Batches geliefert, nicht in Echtzeit. (Es gibt einen Zeitverzug allein beim Aufbringen der Informationen auf die Blockchain.) Die Technologie hat ihre Fähigkeit, im Einklang mit dem Volumen und der Komplexität von Transaktionen zu skalieren, die eine globale Lieferkette typifizieren, noch nicht bewiesen.

Es wäre schön für Hersteller, Importeure, Distributoren und Einzelhändler gewesen, wenn sie voll funktionsfähige Blockchains besessen hätten, als die Coronavirus-Pandemie zuschlug. So hätten sie eine bessere Vorstellung von Menge und Lage des Produkts in der Pipeline erhalten, als Fabriken in China vorübergehend schlossen. Dieses Intelligenzlevel hätte sich durch die gesamte Lieferkette bis zum Endkunden fortpflanzen können.

Leider konnte Blockchain an diesem Entwicklungspunkt nicht vollständig liefern. Sie existiert seit einem Dutzend Jahren als funktionierende Technologie, hat aber ihre Assoziation mit Mining und Transfer von Kryptowährungen noch nicht abschütteln können. Keine Überraschung, da sie ausdrücklich zum Zweck der Registrierung von Bitcoin-Transaktionen erfunden wurde.

Auch heute verknüpfen Entwickler die Technologie weiterhin mit verschiedenen Arten virtueller Coins oder Tokens als Anreize zur Teilnahme an einer Blockchain, einige als Wertpapiere handelbar, andere zur Bezahlung bestimmter Services. (Ein Token für Ihre Zahnbehandlung, jemand?) Der unklare Status solcher Instrumente in den Augen der Regulatoren hat zweifellos zur langsamen Adoption durch Unternehmen beigetragen, die neu an der Technologie sind.

Manche sagen, Blockchain werde auch durch fehlende gemeinsame Standards für die verschiedenen Transaktionsarten zurückgehalten, für die sie angeblich am besten geeignet ist. Nicht überraschend, da sie für eine Standardisierungsorganisation arbeitet, widerspricht Nuce. „Mein Glaube ist, dass die Standards bereits da sind“, sagt sie. „Es ist nur eine Frage der Adoption.“

Um volle Sichtbarkeit in der Lieferkette zu erreichen, muss man Container, Paletten und sogar einzelne SKUs identifizieren können, während sie von Rohstoffen zu Regalen wandern. Diese Fähigkeit, sagt Nuce, „ist das Herz der GS1-Standards.“ Sie sieht Blockchain als natürliche Ergänzung zu bestehenden Techniken zur Datenerfassung und -ablesung, ermöglicht durch das Internet der Dinge.

Doch Lieferketten haben genug Schwierigkeiten, die Masse an Daten zu lesen und zu verbreiten, die IoT auf Produktebene generiert, ohne die Komplexitäten und Kosten von Blockchain zu verhandeln. In Nuce’s Meinung ist das, was Blockchain jetzt zurückhält, die Notwendigkeit, Geschäftsprozesse über siloisierte Organisationen und mehrere Lieferkettenpartner hinweg auszurichten.

Die Orte, wo Daten heute gespeichert werden, „neigen dazu, ummauerte Gärten zu sein“, sagt Nuce. „Wir haben Governance über unsere Blockchain-Lösung, Sie über Ihre, und nie sollen sich die beiden treffen.“

Und was ist mit Zeit und Kosten für die Erstellung einer Blockchain, die viele als substanziell bezeichnen? Sie schrumpfen, während die Technologie fortschreitet und Nutzer ein besseres Verständnis dafür gewinnen, welche Art von Daten auf einen „Block“ gehören und welche nicht, sagt Nuce.

„Mit zunehmender Adoption werden die Kosten sinken“, fügt sie hinzu. „Wir sind definitiv am Kipppunkt.“

Zusatzthema: Verpackung und Recycling

Zu einem anderen Thema: Letzte Woche featured wir einen Beitrag darüber, wie E-Tailer grün werden können, indem sie Kartonagen reduzieren oder eliminieren, besonders angesichts Chinas Entscheidung, bestimmte US-Abfälle nicht mehr zum Recycling anzunehmen. Hier ist eine andere Sicht, von Jack Ampuja, Präsident von Supply Chain Optimizers:

„In meiner Arbeit werde ich oft nach neuen Verpackungsmaterialien gefragt. Meine Antwort ist, dass Wellpappe eines der besten Materialien ist, weil sie relativ billig und leicht zu beschaffen ist, besonders in Europa und Nordamerika, und fast unendlich recycelt werden kann. Es macht keinen Sinn, ein anderes Material mit weniger positiven Attributen zu verwenden.

Was ich gelernt habe, ist, dass entgegen dem, was Sie im Interview sagten, Wellpappe eines der am meisten recycelten Materialien ist – vielleicht Nummer eins – in Nordamerika, mit einer 90 %+ Recyclingrate gerade jetzt….

Beim China-Deal glaube ich, dass sie aufhörten, gemischten Müll wie Zeitungen, Kataloge, Werbepost und Plastik anzunehmen. China braucht gebrauchte Pappe, um Kartons herzustellen, da sie keine massiven Nadelwälder haben wie wir in Nordamerika. Dieses Nadelholz ist die Basis unserer Zellstoff- und Papierindustrie.“