Wann wird Blockchain für die Lieferkette bereit sein?

Ist Blockchain in einer Zeit, in der Lieferketten aufgrund der globalen Coronavirus-Pandemie brechen, die Lösung?

Wenn Sie auf die Apostel der Blockchain hören, ist es die Antwort auf fast jedes erdenkliche Problem. Es ist also davon auszugehen, dass sie dazu kommen würden, die Wirksamkeit der Technologie im Lieferkettenmanagement zu propagieren.

Die offensichtlichste Anwendung von Blockchain auf die Lieferkette ist die Rückverfolgbarkeit. Einzelhändler und Vertriebe haben jahrelang damit zu kämpfen, die Herkunft ihrer Produkte bis zurück zum Bauernhof, zur Schmelze und zur Mine zu identifizieren. Dies ist insbesondere bei Lebensmitteln der Fall, bei denen im Falle einer Kontamination oder eines plötzlichen Rückrufs eine Herkunftsbestimmung entscheidend ist.

Blockchain scheint das ideale Werkzeug für solche Fälle zu sein, da es eine unveränderliche Aufzeichnung von Transaktionen verspricht, die auf mehrere Computer verteilt sind. Tatsächlich wird die Technologie bereits zu diesem Zweck eingesetzt, um die Herkunft von Rohstoffen wie Palmöl zu verfolgen und sicherzustellen, dass es nicht von Lieferanten stammt, die Regenwälder zerstören. Dasselbe gilt für die Garantie, dass keine Baumwolle durch Kinderarbeit geerntet wird oder Hightech-Produkte keine Konfliktmineralien aus der Demokratischen Republik Kongo enthalten.

Einzelhändler machen sich Sorgen um die letzte Meile der Lieferungen an den E-Commerce-Verbraucher, aber wenn es um die Rückverfolgbarkeit von Produkten geht, dreht sich bei Blockchain alles um die „erste Meile“, sagt Melanie Nuce, Senior Vice President of Corporate Development bei GS1 US. Ihre Organisation entwickelt und fördert Standards für die Durchführung einer breiten Palette von Aktivitäten in Bezug auf die Lieferkette und das globale Geschäft.

Theoretisch kann der Verbraucher auf die in einer Blockchain gespeicherten Produktinformationen zugreifen, indem er einfach einen QR-Code scannt oder die auf der Verpackung angegebene Chargennummer eingibt. Das ist von entscheidender Bedeutung für die wachsende Zahl von Marken, deren anhaltende Popularität von der Einhaltung ethischer Standards in Bezug auf Beschaffung und Menschenrechte abhängt. „In dieser Situation hilft es einer Marke wirklich, einen viel besseren Überblick über die Lieferketten-Pipeline zu haben“, sagt Nuce.

Marken und Hersteller streben dieses Ziel seit Jahren an, aber der relativ neue Auftritt von Blockchain in der Szene belebt „die Diskussion über den Datenaustausch neu“, fügt sie hinzu.

Alles schön und gut, außer dass Blockchain das Versprechen einer vollständigen und sofortigen Sichtbarkeit von Produkt- und Begleitdaten noch erfüllen muss. Das Problem, sagt Nuce, besteht darin, dass sich die Bemühungen bisher auf die Aufzeichnung einer Reihe einzelner Transaktionen zwischen Partnern konzentriert haben – das Versenden einer Bestellung, einer Rechnung oder die Aktualisierung des Produktstatus auf dem Transportweg. Und zum größten Teil wurden diese Informationen in Batches geliefert, nicht in Echtzeit. (Es gibt nur eine Zeitverzögerung, um Informationen auf die Blockchain zu übertragen.) Die Technologie hat nicht bewiesen, dass sie mit dem Volumen und der Komplexität von Transaktionen, die für eine globale Lieferkette typisch sind, skaliert werden kann.

Für Hersteller, Importeure, Distributoren und Einzelhändler wäre es schön gewesen, wenn sie zum Zeitpunkt der Coronavirus-Pandemie voll funktionsfähige Blockchains besessen hätten. Auf diese Weise hätten sie eine bessere Vorstellung von der Menge und dem Standort des Produkts in der Pipeline bekommen, wenn Fabriken in China vorübergehend geschlossen wurden. Dieses Maß an Intelligenz hätte über die gesamte Lieferkette bis hin zum Endkunden verbreitet werden können.

Leider konnte Blockchain zu diesem Zeitpunkt in seiner Entwicklung nicht vollständig liefern. Es gibt es seit einem Dutzend Jahren als funktionierende Technologie, musste jedoch seine Verbindung mit dem Mining und dem Transfer von Kryptowährungen noch abschütteln. Das ist keine Überraschung, da es ausdrücklich zum Zweck der Registrierung von Bitcoin-Transaktionen erfunden wurde.

Auch heute noch verknüpfen Entwickler die Technologie als Anreiz zur Teilnahme an einer Blockchain mit verschiedenen Arten von virtuellen Münzen oder Token, von denen einige als Wertpapiere handelbar sind und andere zur Bezahlung einer bestimmten Dienstleistung verwendet werden können. (Ein Zeichen für Ihre Zahnpflege, irgendjemand?) Der unsichere Status solcher Instrumente in den Augen der Aufsichtsbehörden hat zweifellos dazu beigetragen, dass Unternehmen, die mit der Technologie neu sind, nur langsam angenommen werden.

Einige sagen, dass Blockchain auch durch das Fehlen gemeinsamer Standards für die verschiedenen Arten von Transaktionen, für die sie angeblich am besten geeignet ist, gebremst wird. Da sie für eine Normungsorganisation arbeitet, überrascht es nicht, dass Nuce anderer Meinung ist. „Meine Überzeugung ist, dass die Standards bereits da sind“, sagt sie. "Es ist nur eine Frage der Adoption."

Um eine vollständige Transparenz innerhalb der Lieferkette zu erreichen, müssen Behälter, Paletten und sogar einzelne SKUs auf dem Weg von den Rohstoffen in die Verkaufsregale identifiziert werden. Diese Fähigkeit, sagt Nuce, „ist das Herzstück der GS1-Standards“. Sie sieht Blockchain als eine natürliche Ergänzung zu bestehenden Techniken zum Erfassen und Lesen von Daten, die durch das Internet der Dinge ermöglicht werden.

Lieferketten haben jedoch genug Schwierigkeiten, die durch das IoT generierte Datenmenge auf Produktebene zu lesen und zu verbreiten, ohne die Komplexität und die Kosten der Blockchain zu verhandeln. Was die Blockchain derzeit zurückhält, ist laut Nuce die Notwendigkeit, Geschäftsprozesse zwischen isolierten Organisationen und mehreren Lieferkettenpartnern abzustimmen.

Die Orte, an denen Daten heute gespeichert werden, „sind in der Regel ummauerte Gärten“, sagt Nuce. „Wir haben die Kontrolle über unsere Blockchain-Lösung, Sie über Ihre und niemals werden sich die beiden treffen.“

Und wie sieht es mit dem Zeit- und Kostenaufwand für die Erstellung einer Blockchain aus, von denen viele sagen, dass sie erheblich sind? Sie schrumpfen mit dem Fortschritt der Technologie und die Benutzer erhalten ein besseres Verständnis dafür, welche Art von Daten in einen "Block" geraten und welche nicht, sagt Nuce.

„Mit zunehmender Akzeptanz werden die Kosten sinken“, fügt sie hinzu. „Wir sind jetzt definitiv am Wendepunkt.“

Zu einem anderen Thema: Letzte Woche haben wir einen Beitrag darüber veröffentlicht, wie Online-Händler umweltfreundlich werden können, indem sie die Verwendung von Kartons reduzieren oder ganz abschaffen, insbesondere angesichts der Entscheidung Chinas, bestimmte Abfallmaterialien aus den USA nicht mehr zum Recycling anzunehmen. Hier ist eine weitere Ansicht von Jack Ampuja, Präsident von Supply Chain Optimizers:

„In meiner Arbeit werde ich oft nach neuen Verpackungsmaterialien gefragt. Meine Antwort ist, dass Wellpappe eines der besten Materialien ist, da es relativ günstig und leicht zu beziehen ist, insbesondere in Europa und Nordamerika, und fast unbegrenzt recycelt werden kann. Es macht keinen Sinn, ein anderes Material mit weniger positiven Eigenschaften zu verwenden.

„Was ich gelernt habe, ist, dass Wellpappe im Gegensatz zu dem, was Ihnen im Interview gesagt wurde, eines der am häufigsten recycelten Materialien in Nordamerika ist – vielleicht sogar die Nummer eins – mit einer Recyclingrate von mehr als 90 % derzeit….

„Bei dem China-Deal glaube ich, dass das, was sie nicht mehr akzeptierten, gemischter Müll wie Zeitungen, Kataloge, Junk-Mail und Plastik war. China braucht gebrauchte Pappe, um Kartons herzustellen, da es keine riesigen Nadelholzwälder wie in Nordamerika gibt. Dieses Nadelholz ist die Grundlage unserer Zellstoff- und Papierindustrie.“