Pharma-Unternehmen bereiten sich auf Supply-Chain-Disruption im US-China-Handelskrieg vor

Der Handelskonflikt zwischen den USA und China hat die Pharma- und Life-Sciences-Industrie noch nicht ernsthaft beeinträchtigt. Doch da keine Seite Anstalten macht, nachzugeben, und Zölle auf praktisch jedes Segment erhoben werden, bereiten sich diese Sektoren auf eine massive Lieferketten-Störung vor.

Die jüngste Runde, in der ein neuer Zolltranche auf zusätzliche 300 Milliarden Dollar chinesischer Importe angedroht wird, wird nahezu alle Produkte aus China umfassen, die nicht bereits Zöllen unterliegen. Es wird wahrscheinlich noch einige Ausnahmen geben, einschließlich Pharmazeutika, Pharma-Inputs und einiger Medizinprodukte.

Während Einzelhandel und Consumer Electronics den Impact am unmittelbarsten spüren werden, könnte die Pharma-Industrie ihre Atempause kurz sein. Analysten befürchten, dass Pharmazeutika letztlich in die Zollfalle tappen könnten, besonders da viele ursprünglich ausgeschlossene Produkte jetzt unter neuen Zöllen fallen. China hat mehrere Vergeltungsmöglichkeiten – zuletzt durch Abwertung des Yuan – und hat gedroht, den Zugang zu Seltenerd-Elementen zu beschränken, die oft in Elektronik verwendet werden und primär aus China stammen. China könnte auch, wenn es dazu gedrängt wird, seine Position im amerikanischen Pharmamarkt nutzen.

Das größte Risiko: Aktive pharmazeutische Inhaltsstoffe (APIs)

Die größte Sorge gilt nicht dem Import fertiger Pharmazeutika, sondern dem Import aktiver pharmazeutischer Inhaltsstoffe (APIs). China dominiert den globalen API-Markt, und viele solcher Inhaltsstoffe werden ausschließlich dort produziert.

Das US-Verteidigungsministerium hat bereits festgestellt, dass dieses Risiko „nicht überschätzt werden kann“ und eine Bedrohung für die Gesundheit von Militärpersonal darstellen könnte. Langfristig wäre es möglich, diese Inhaltsstoffe neu zu beschaffen, aber das präsentiert logistische Herausforderungen, erfordert langwierige Verhandlungen mit unbewiesenen Quellen und zusätzliche Compliance- und Test-Layer und würde mit ziemlicher Sicherheit einen jahrelangen Arzneimittelengpass im gesamten US-Gesundheitssystem verursachen.

Obwohl das noch nicht passiert ist, haben Regierung, Militär und Pharmaindustrie das extreme Risiko anerkannt. Pharma muss sich vorbereiten.

Gerüchte aus Peking haben begonnen, und einige chinesische Ökonomen haben bereits vorgeschlagen, dass die Beschränkung von Exporten von Rohmaterialien für Vitamine und Antibiotika eine sehr effektive Gegenmaßnahme im Handelskrieg mit den USA wäre. Gleichzeitig öffnet China die Tür für eine neue asiatisch-pazifische Freihandelszone (die Regional Comprehensive Economic Partnership), um den Rückgang der US-Exporte aufzufangen, was die zehn ASEAN-Länder plus Australien, China, Indien, Japan, Neuseeland und Südkorea einschließen würde. Ein solcher Deal wäre besonders nützlich, um den Indien-China-Handel für Pharmazeutika und APIs zu öffnen.

Herausforderungen bei der Neubeschaffung

Wie bei jeder Fertigung involviert Pharma-Produktion eine weitreichende Lieferkette mit mehreren Partnern. Das umfasst API-Anbieter, oft in China, sowie ausgelagerte Fertigungspartner, oft in Indien. Unabhängig vom Standort ist die natürliche Tendenz von Supply-Chain- und Procurement-Profis Widerstand gegen Veränderung. Und wenn Regulierung und Compliance-Oversight ins Spiel kommen, kann das Ändern eines Punkts in der Lieferkette sowohl zeitaufwändig als auch logistisch herausfordernd sein. Ein langwieriger Handelskrieg könnte Indien eine größere Gelegenheit geben, seinen Einfluss auszuweiten und die Lücke zu füllen, die entstünde, wenn US-Unternehmen China aus der Lieferkette schneiden. Indische Unternehmen schauen sich diese Gelegenheit almost sicher an.

Eine potenzielle Zwischenlösung wäre ein Pfad des „Tariff Engineering“, mit der unmittelbarsten Option, nach Indien als alternativer API-Lieferant zu gehen. Das würde jedoch begrenzte Vorteile bringen. Indien hängt immer noch von China für die meisten seiner APIs ab, und ein Wechsel nach Indien würde dieses Land lediglich zum Intermediär machen, was die Preise für in den USA verkaufte Medikamente erhöht.

Ein „Right-First-Time“-Ansatz in der Pharma-Fertigung ist essenziell für Produktsicherheit. Er involviert die Sicherstellung optimaler Supply-Chain-Performance und die Garantie, dass ausgelagerte Fertigung sowie Rohstoffe strenge Standards erfüllen. Indien hat in puncto Produktsicherheit noch nicht ganz zu China aufgeschlossen, und 2017 trat China einem internationalen Gremium bei, um Qualitäts-Spezifikationen für USA, Europa und Japan zu bestimmen.

Drei kritische Vorbereitungsschritte

Repercussions könnten von höheren Preisen bis zu Engpässen und neuen Herausforderungen in der Compliance-Pipeline reichen, da Pharma-Hersteller gezwungen sind, neue Lieferanten zu suchen. Drei kritische Schritte zur Vorbereitung umfassen:

• Interne Prozesse verstärken, um sicherzustellen, dass falls neue Lieferanten nötig werden, diese sowohl mit internen Fertigungsprotokollen als auch FDA-Compliance-Mandaten konform sind.
• Höhere Kosten antizipieren und vorbereiten. Die Neubeschaffung von Schlüsseln-APIs, die traditionell aus China kommen, wird wahrscheinlich zu höheren Kosten für Konsumenten führen. Unternehmen können zwei Schritte unternehmen, um dies abzumildern: ein PR-Outreach-Programm, um Konsumenten auf steigende Preise vorzubereiten, und einen internen Blick auf andere operative Prozesse, um zu bestimmen, ob Kosten anderswo gesenkt werden können, ohne Qualitätslevel und Lieferpläne zu stören.
• Einen kritischen Blick auf die globale Lieferkette werfen, wie sie aktuell existiert. Eine Inventur aller Lieferanten und Analyse potenzieller Risiken, die aus Handelsstörungen resultieren könnten, ist angesagt. Während Neubeschaffung vielleicht nicht sofort nötig ist, ist jetzt die Zeit, Alternativen zu suchen, damit eine Backup-Lieferkette bereitsteht, falls eine Primärquelle zu teuer oder nicht verfügbar wird.

Ein langwieriger Handelskrieg könnte dauerhafte Störungen der pharmazeutischen Fertigungs-Lieferketten, schwere Engpässe bei lebensrettenden Behandlungen und steigende Verbraucherpreise verursachen. Pharma-Unternehmen müssen jetzt handeln, um vorbereitet zu sein.

Bill Connell ist Principal bei Tunnell Consulting.