Lieferketten revolutionieren: Robotrucks für Resilienz und Effizienz einsetzen

Die COVID-19-Pandemie hat unsere Arbeitsweise radikal verändert. Videochats, E-Mail und Telefonkonferenzen halten viele von uns im Job, aber technologische Tools können nicht jedes Unternehmen vor den negativen Auswirkungen von Ausgangssperren und Social-Distancing-Protokollen schützen.

Dies gilt besonders für Produktionsstätten, Lagerhäuser, Logistik und andere Branchen, die Dinge herstellen oder bewegen – Unternehmen, die nicht virtuell arbeiten können. Viele dieser Unternehmen stehen bald vor einer existenziellen Wahl: Stillstand oder Anpassung an unsere neue, sozial distanzierte Welt.

Liefer- und Transportdienste, jetzt wichtiger denn je, passen ihre Abläufe bereits an Richtlinien an, die das COVID-19-Risiko für Fahrer und Lieferpersonal reduzieren. Maskenpflicht und Regeln zur Minimierung menschlichen Kontakts sind ein solider erster Schritt, doch automatisierte Fahrzeugtechnologie könnte der Schlüssel sein, um dieses lebenswichtige Glied der globalen Lieferkette zu schützen.

Die US-Industrie bewegt sich seit Jahren in Richtung stärkerer Automatisierung. Moderne Lagerhäuser nutzen bereits autonome Technologien zum Warenbewegen. Automatisierte Gabelstapler und andere Fahrzeuge werden in Verteilzentren und anderen Anlagen immer häufiger. In den kommenden Monaten und darüber hinaus könnten mehr Industriearbeiter sich mit autonomen Roboter-Kollegen wiederfinden.

Automatisierte LKWs können Automatisierungstechnologie noch weiter vorantreiben, indem sie Güter innerhalb oder zwischen Anlagen transportieren – mit reduziertem Mensch-zu-Mensch-Kontakt.

Die COVID-19-Pandemie hat sowohl die Bedeutung als auch die Verletzlichkeit der US-Trucking-Industrie hervorgehoben. 70 % des gesamten Frachttonnages werden auf den Highways des Landes bewegt, und Fahrermangel ist ein Problem für die gesamte Lieferkette.

Schon vor der Pandemie war die Zahl der LKW-Fahrer auf den Straßen unzureichend, um den Bedarf der Branche zu decken, und diese Versorgungslücke wird voraussichtlich wachsen, da die Branche Schwierigkeiten hat, in den Ruhestand gehende Trucker zu ersetzen und vielfältigere Fahrer, einschließlich Frauen, zu rekrutieren. Einige dieser Herausforderungen wurden in einer Studie des vergangenen Jahres von der American Trucking Associations erfasst.

Erfreulicherweise gibt es einen wachsenden Satz automatisierter Lösungen, darunter Platooning (drahtlose Vernetzung eines LKW-Konvois), Fernsteuerung (mit Fahrer außerhalb des LKWs) und sogar volle Automatisierung (ohne Fahrer), um mehr Güter schneller und mit weniger Arbeitskraft zu transportieren. Diese Technologie ist bewiesen und einsatzbereit. Sie kann nicht nur die Frachtkapazität erweitern, sondern auch die Lebensqualität einzelner Fahrer verbessern, indem sie ihnen tedious oder körperlich belastende Streckenabschnitte abnimmt. Zudem kann erhöhte Automatisierung in der aktuellen Pandemie weniger Menschen in Gefahr bringen, während eine Pandemie droht, Monate oder länger anzudauern.

Die Federal Motor Carrier Safety Administration, die den interstaatlichen LKW-Verkehr reguliert, war grundsätzlich unterstützend gegenüber Fahrzeugautomatisierung in Nutzfahrzeugen und erwägt Wege, ihre Vorschriften anzupassen, um LKWs ohne menschlichen Fahrer im Fahrzeug zuzulassen.

Derzeit gibt es keinen nationalen Standard, wie Unternehmen automatisierte LKWs bauen oder über Staatsgrenzen hinweg betreiben sollen. Dadurch könnten Entwickler automatisierter LKWs auf staatliche und lokale regulatorische Hürden stoßen. Das Problem ist in Kalifornien evident, der Heimatbasis vieler Automatisierungs-Startups und Gastgeber vieler der verkehrsreichsten Frachtkorridore des Landes.

Unternehmen im Golden State haben gewissen Spielraum, automatisierte Technologien in kontrollierten Umgebungen wie Lagerhäusern und Privatgeländen einzusetzen. Kalifornien verlangt jedoch von Herstellern, die autonome Fahrzeuge auf öffentlichen Straßen testen oder betreiben, eine Genehmigung vom Department of Motor Vehicles. Obwohl das DMV Genehmigungen für den Einsatz einiger Arten leichter automatisierter LKWs erteilt, können Gewichtsbeschränkungen und Beschränkungen für den interstaatlichen Betrieb im Weg stehen.

Soweit Kalifornio das Testen und Betreiben automatisierter schwerer oder Langstrecken-LKWs nicht zulässt, könnte der Staat LKW-Routen blockieren, die andernfalls automatisiert werden könnten – einschließlich Routen, die ostwärts in andere Staaten führen. Diese regulatorischen Belastungen für Kaliforniens heimische Unternehmer könnten automatisierte Trucking-Unternehmen dazu drängen, in andere Rechtsordnungen umzuziehen, und vielversprechendes Arbeitsplatzwachstum mitzunehmen.

Jenseits Kaliforniens beschränken einige Staaten den Betrieb autonomer Fahrzeuge auf Genehmigungsinhaber oder genehmigte „Pilotprogramme“. Andere wie Arizona verlangen von Betreibern Erklärungen, die die Einhaltung spezifischer Sicherheitsanforderungen bestätigen.

Konfliktende staatliche Regeln darüber, wer automatisierte Fahrzeuge testen oder betreiben darf und unter welchen Umständen, können letztlich beeinflussen, welche LKW-Routen in naher Zukunft von Automatisierung profitieren könnten. Einige Routen, die ideale Kandidaten für Automatisierung wären, könnten stattdessen nicht lebensfähig werden, wenn Teile der Route durch eine Jurisdiktion mit restriktiveren Regeln führen. Der Flickenteppich staatlicher Regulierungen kann Schwierigkeiten und Verzögerungen schaffen, da Unternehmen verschiedene Regeln auswerten müssen, um festzustellen, ob ihre geplanten Operationen Non-Compliance riskieren.

Die Trucking-Industrie ist das Lebensblut des US-Interstate-Commerce. Auch wenn dies eine herausfordernde Zeit für jede Branche ist, bieten Herausforderungen Chancen für Innovation.

Jetzt ist die Zeit für verstärkte Einführung von Automatisierung, die die Frachtkapazität steigern, Lieferverzögerungen reduzieren und Lasten von menschlichen Fahrern nehmen könnte. Gesetzgeber und Regulierungsbehörden sollten die unmittelbaren Vorteile erkennen, die Fahrzeugautomatisierung in kritischer Lieferketten-Infrastruktur haben kann, und Wege erwägen, den Einsatz von Automatisierungstechnologien zu ermöglichen und zu fördern. Da unsere politischen Führer jedoch derzeit auf unmittelbare COVID-19-Anliegen fokussiert sind, ist es essenziell, dass Automatisierungsunternehmen den Weg bereiten, indem sie Best Practices und Branchenstandards für automatisiertes Trucking schaffen.

Die Hinzufügung von Automatisierung zur LKW-Flotte der Nation wird helfen, die Lieferkette unseres Landes zu stärken – während dieser Pandemie und darüber hinaus.

Jason Orr ist Anwalt bei O'Melveny & Myers LLP.