Um die Lieferkette zu retten, senden Sie die Robotrucks ein

Die COVID-19-Pandemie hat unsere Arbeitsweise radikal verändert. Video-Chats, E-Mail und Telefonkonferenzen halten viele von uns bei der Arbeit, aber technologische Tools können nicht jedes Unternehmen vor den negativen Auswirkungen der vorgeschriebenen Anordnungen für den Aufenthalt zu Hause und der Protokolle zur sozialen Distanzierung schützen.

Dies gilt insbesondere für Produktionsstätten, Lagerhallen, Logistik und andere Branchen, die Dinge herstellen oder bewegen – Unternehmen, die möglicherweise nicht virtuell arbeiten können. Viele dieser Unternehmen könnten bald vor einer existenziellen Entscheidung stehen:schließen oder einen Weg finden, sich an unsere neue sozial distanzierte Welt anzupassen.

Liefer- und Transportdienste, die heute wichtiger denn je sind, passen ihre Abläufe bereits an, um die Richtlinien einzuhalten, die darauf abzielen, das COVID-19-Risiko für ihre Fahrer und Lieferpersonal zu reduzieren. Und während Maskenpflichten und Regeln zur Minimierung des menschlichen Kontakts ein solider erster Schritt sind, könnte automatisierte Fahrzeugtechnologie der Schlüssel zum Schutz dieses wichtigen Glieds in der globalen Lieferkette sein.

Die Industrie in den USA bewegt sich seit Jahren in Richtung einer verstärkten Automatisierung. Tatsächlich nutzen moderne Lagerhäuser bereits autonome Technologien, um Waren zu bewegen. In Verteilerhöfen und anderen Einrichtungen werden automatisierte Gabelstapler und andere Fahrzeuge immer häufiger eingesetzt. In den kommenden Monaten und darüber hinaus könnten mehr Industriearbeiter mit autonomen Roboter-Mitarbeitern konfrontiert werden.

Automatisierte Lastkraftwagen können die automatisierte Technologie noch weiter voranbringen und Waren innerhalb oder zwischen Einrichtungen transportieren, wobei der Mensch-zu-Mensch-Kontakt reduziert wird.

Die COVID-19-Pandemie hat sowohl die Bedeutung als auch die Verwundbarkeit der US-amerikanischen Lkw-Branche deutlich gemacht. Siebzig Prozent aller Frachttonnage werden auf den Autobahnen des Landes bewegt, und Fahrermangel ist ein Problem für die gesamte Lieferkette.

Schon vor der Pandemie reichte die Zahl der Lkw-Fahrer auf den Straßen nicht aus, um den Bedarf der Branche zu decken, und es wird erwartet, dass diese Angebotslücke nur zunehmen wird, da die Branche darum kämpft, in den Ruhestand tretende Lkw-Fahrer zu ersetzen und vielfältigere Fahrer, einschließlich Frauen, einzustellen. Einige dieser Herausforderungen wurden letztes Jahr in einer Studie der American Trucking Associations erfasst.

Glücklicherweise gibt es eine wachsende Zahl automatisierter Lösungen, einschließlich Platooning (drahtloses Verbinden eines LKW-Konvois), Fernbedienung (mit einem Fahrer außerhalb des LKWs) und sogar Vollautomatisierung (ohne Fahrer erforderlich), um den Versand von mehr Gütern zu ermöglichen schneller und mit weniger Arbeitsaufwand. Diese Technologie ist bewährt und einsatzbereit. Sie kann nicht nur zur Erhöhung der Frachtkapazität beitragen, sondern auch die Lebensqualität der einzelnen Fahrer verbessern, indem sie mühsame oder körperlich anstrengende Streckenabschnitte entlastet. Darüber hinaus kann in der aktuellen Pandemie eine verstärkte Automatisierung während einer Pandemie, die sich über Monate, wenn nicht noch länger hinziehen könnte, weniger Menschen in Gefahr bringen.

Die Federal Motor Carrier Safety Administration, die die zwischenstaatliche Lkw-Branche reguliert, unterstützt die Fahrzeugautomatisierung in Nutzfahrzeugen im Allgemeinen und erwägt Möglichkeiten, ihre Vorschriften anzupassen, um Lkws ohne menschlichen Fahrer im Fahrzeug zuzulassen.

Derzeit gibt es keinen nationalen Standard dafür, wie Unternehmen automatisierte Lkw bauen oder über Staatsgrenzen hinweg betreiben sollten. Infolgedessen könnten Entwickler automatisierter Lkw mit staatlichen und lokalen regulatorischen Hindernissen konfrontiert werden. Das Problem ist in Kalifornien offensichtlich, der Heimat vieler Automatisierungs-Startups und Gastgeber vieler der verkehrsreichsten Güterverkehrskorridore des Landes.

Unternehmen im Golden State haben einen gewissen Spielraum, um automatisierte Technologien in kontrollierten Umgebungen wie Lagerhallen und privaten Grundstücken einzuführen. Kalifornien verlangt jedoch, dass Hersteller autonome Fahrzeuge auf öffentlichen Straßen testen oder betreiben, um eine Genehmigung vom Department of Motor Vehicles zu erhalten. Und obwohl das DMV Genehmigungen für den Einsatz einiger leichter automatisierter Lkw ausstellt, können Gewichtsbeschränkungen und Beschränkungen für den zwischenstaatlichen Betrieb im Weg stehen.

Soweit Kalifornien das Testen und Betreiben von automatisierten Schwer- oder Langstrecken-Lkw nicht zulässt, sperrt der Staat möglicherweise Lkw-Routen, die ansonsten automatisiert werden könnten, einschließlich Routen, die ostwärts in andere Bundesstaaten führen. Diese regulatorischen Belastungen für die einheimischen Unternehmer in Kalifornien könnten automatisierte Speditionen dazu bringen, ihren Standort in andere Gerichtsbarkeiten zu verlagern, was vielversprechende Beschäftigungszuwächse mit sich bringt.

Außerhalb Kaliforniens beschränken einige Staaten den automatisierten Fahrzeugbetrieb, um Inhaber oder genehmigte „Pilotprogramme“ zuzulassen. Andere wie Arizona verlangen von den Betreibern, Erklärungen vorzulegen, die die Einhaltung bestimmter Sicherheitsanforderungen bescheinigen.

Widersprüchliche einzelstaatliche Vorschriften darüber, wer ein automatisiertes Fahrzeug unter welchen Umständen testen oder betreiben darf, können sich letztendlich darauf auswirken, welche Lkw-Routen in naher Zukunft von der Automatisierung profitieren könnten. Einige Routen, die Hauptkandidaten für die Automatisierung sein könnten, könnten stattdessen nicht mehr praktikabel sein, wenn Teile der Route durch eine Gerichtsbarkeit mit restriktiveren Regeln verlaufen. Und das Flickwerk staatlicher Vorschriften kann zu Schwierigkeiten und Verzögerungen führen, da Unternehmen verschiedene Regeln analysieren müssen, um festzustellen, ob ihre geplanten Operationen die Nichteinhaltung riskieren.

Die Lkw-Branche ist das Lebenselixier des zwischenstaatlichen Handels in den USA. Auch wenn dies eine herausfordernde Zeit für jede Branche ist, bieten Herausforderungen Chancen für Innovationen.

Jetzt ist die Zeit für eine verstärkte Einführung von Automatisierung, die die Frachtkapazität steigern und gleichzeitig Lieferverzögerungen und Belastungen für menschliche Fahrer reduzieren könnte. Gesetzgeber und Regulierungsbehörden sollten die unmittelbaren Vorteile erkennen, die die Fahrzeugautomatisierung in kritischen Infrastrukturen der Lieferkette haben kann, und Möglichkeiten erwägen, den Einsatz von Automatisierungstechnologien zu ermöglichen und zu fördern. Da sich unsere politischen Führer derzeit jedoch darauf konzentrieren, unmittelbare COVID-19-Bedenken anzugehen, ist es für Automatisierungsunternehmen von entscheidender Bedeutung, eine Vorreiterrolle zu übernehmen, indem sie Best Practices und Branchenstandards für den automatisierten LKW-Transport entwickeln.

Die Automatisierung der Lkw-Flotte des Landes wird dazu beitragen, die Lieferkette unseres Landes während dieser Pandemie und darüber hinaus zu stärken.

Jason Orr ist Rechtsanwalt bei O'Melveny &Myers LLP.