Nachhaltigkeit vorantreiben: Wie Lieferketten eine grünere Unternehmenszukunft formen

Obwohl die US-Umweltbewegung seit über 50 Jahren ernsthaft betrieben wird, ist die Verwendung des Begriffs „Nachhaltigkeit“ im Zusammenhang mit der natürlichen Umwelt eigentlich recht neu – er geht nur bis 1987 zurück, als er erstmals in einem Bericht für die Vereinten Nationen auftauchte. Damals begann das Nachhaltigkeitskonzept Fahrt aufzunehmen und private Unternehmen, öffentliche Einrichtungen, Non-Profit-Organisationen und Einzelne gleichermaßen für seine Verfolgung zu begeistern.

Mehrere Agenden, ein Begriff

Doch die breite Anziehungskraft des Nachhaltigkeitsbegriffs birgt Herausforderungen. Wie ein Weihnachtsbaum hat die Idee nach und nach eine Wunschliste von Ornamenten angezogen – hauptsächlich soziale Ziele –, die nun schwer an seinen Zweigen hängen und das Thema sowie die Nachhaltigkeitsbewegung oft unterschiedlich adressieren.

Konkurrierende Definitionen

Infolgedessen wird die Vorstellung von Nachhaltigkeit von den Agenden von Verfechtern verschiedenster edler Anliegen geprägt. Ein Beispiel ist der US Green New Deal von 2018, der städtische Erneuerung, Arbeitsplatzgarantien und die Modernisierung des Massenverkehrs als Elemente der Nachhaltigkeit aufführt. Ein weiterer, vom UN-Department of Economic and Social Affairs, geht noch weiter: Er listet 17 Nachhaltigkeitsziele auf, darunter die Beseitigung von Armut in all ihren Formen, universellen Frieden, das Ende der Tyrannei und Gleichstellung der Geschlechter.

Zwar sind dies zweifellos würdige Ziele, doch eine so weite Definition riskiert, Initiativen mit handlungsorientierteren und konkreteren Zielen zu verzögern oder zu behindern. Im Kontext ihrer ursprünglichen umweltbezogenen Bedeutung bleibt Nachhaltigkeit ein hochwertiges Streben, in dem private Unternehmen, Regierungen, Non-Profits und Einzelne einen bedeutenden Unterschied machen können. Darüber hinaus macht der Autor einer Harvard-Business-School-Arbeit von 2014 einen überzeugenden Fall für ökologische Nachhaltigkeit als gewinnbringende Geschäftsstrategie. Doch dies ist weder einfach noch leicht. Im Fertigungsbereich gibt es beispielsweise fast immer eine lange Lieferantenkette, deren Aktivitäten maßgeblich zum ökologischen Fußabdruck des Endprodukts beitragen. Schon herauszufinden, was diese Aktivitäten sind – ganz zu schweigen von ihrer Bewertung und Beeinflussung – kann eine entmutigende Aufgabe sein.

Die Pandemie als Wendepunkt

Der Ausbruch der COVID-19-Pandemie half sicherlich nicht. Obwohl ökologische Nachhaltigkeit 2019 für viele Unternehmen Priorität hatte, wurden diese Bemühungen im Folgejahr, als die Wirtschaft sektorweise einbrach, oft als Luxus angesehen, der aufgeschoben werden musste, wenn das Unternehmen überleben sollte. Mit der nun beginnenden wirtschaftlichen Erholung muss auch die Priorität für ökologische Verantwortung zurückkehren. Und für viele Organisationen – besonders jene, die physische Güter handeln – wird die Rolle der Beschaffung zentral.

Denn wenn es um die Zusammenarbeit mit der Lieferantengemeinschaft bei Umweltfragen geht, ist die Beschaffung die Unternehmensfunktion mit der engsten Verbindung zu externen Anbietern. Dennoch ist die Transparenz eines Unternehmens in seine Lieferkette – besonders bei Tier-2- und Tier-3-Lieferanten – oft sehr gering. Das umfasst minderwertige oder fehlende Daten ebenso wie Schwierigkeiten bei der Zusammenarbeit mit Lieferanten weiter unten in der Kette. Doch Lieferketten sind für 90 % der Umweltauswirkungen von Unternehmen verantwortlich. Daher können keine bedeutsamen Reduktionen ohne die aktive Einbindung dieser Lieferanten stattfinden.

Selbst einige Tier-1-Lieferanten, obwohl sie die Nachhaltigkeitsstandards ihrer Kunden genau kennen, haben diese dennoch verletzt – zum Ärger prominenter Unternehmen wie Apple, Dell, HPE, Adidas und Nike. Das Risiko ist jedoch fast immer bei nachgelagerten Lieferanten größer, was Organisationen finanziellen, sozialen und ökologischen Risiken aussetzt, während die Transparenz dort typischerweise von schlecht bis nicht existent reicht. Zudem kann der Einfluss eines Unternehmens auf seine nachgelagerten Lieferanten durch den vergleichsweise geringen Anteil am Geschäftsvolumen dieses Lieferanten und fehlende direkte Interaktion begrenzt sein.

Resilienz zeigen

Dennoch haben viele Unternehmen ihre Nachhaltigkeitsbemühungen fortgesetzt. Vor der Pandemie berichteten Führungskräfte von stetig wachsenden Nachhaltigkeitsagenden und deren Integration ins Geschäft – ein Wachstumstrend, den McKinsey & Co. durch halbjährliche Umfragen verfolgte. Vielleicht überraschend, da es kontraintuitiv erscheint, nannten ein Drittel der Befragten als Hauptgründe für Nachhaltigkeitsbemühungen die Verbesserung der operativen Effizienz und Kostensenkung. Unternehmensreputation war der zweithäufigste Grund, gefolgt von der Ausrichtung auf Unternehmensziele oder -werte, Reduzierung des Energieverbrauchs und Abfallvermeidung im Betrieb. Ironischerweise gaben zwar 57 % an, ihre Unternehmen hätten Nachhaltigkeit in die strategische Planung integriert, doch Supply-Chain-Management und zugehöriges Budgeting wurden am seltensten als integrierte Unternehmensaktivitäten genannt.

Das ist verständlich, aber auch eine riesige Lücke. Die Unterstützung für umweltverträgliche Produkte und Produktionsmethoden wächst, nicht schrumpft. Ein Teil davon ist rechtlicher Natur, einschließlich behördlicher Lizenzen und Genehmigungen zur Einhaltung von Umweltvorschriften. In den USA zählen dazu der Resource Conservation and Recovery Act, NPDES-Genehmigungen, der Endangered Species Act, der Clean Air Act, zahlreiche Vorschriften von FDA, USDA und vielen weiteren Bundes- und Landesbehörden, die empfindliche Strafen und Haftungen für Verstöße vorsehen. Auch das öffentliche Bewusstsein und die Stimmung zu Umweltschutz und verantwortungsvoll hergestellten Gütern wachsen und beeinflussen Märkte für Produkte aller Art. Entsprechend haben Unternehmen reagiert, indem sie ihre eigenen Abläufe überarbeiteten und Lieferanten dazu drängten, es ihnen gleichzutun. Und es gibt neue Werkzeuge, die helfen.

Der nachhaltige Werkzeugkasten

Es gibt eine Reihe freiwilliger Standards und Richtlinien, die Branchenverbände – einschließlich der einflussreichen ISO – zu allen Aspekten der Produktion herausgegeben haben. Produktionsanlagen und -methoden, die im Grunde jede Branche betreffen, werden stetig effizienter und umweltverträglicher. Neue Technologien und Best Practices entstehen, um Transparenzlücken in Lieferketten zu schließen. Commercial-Spend-Management-Software bietet Unternehmen nun einen ganzheitlichen Blick auf Lieferanten und deren Sub-Tiers sowie deren Nachhaltigkeitspraktiken. Drittanbieter-Daten und Zertifizierungsquellen werden breit verfügbar, um diese Transparenz zu unterstützen und sind zunehmend in Spend-Management-Plattformen integriert, um die Zugänglichkeit bei Entscheidungen zu verbessern. Der Druck auf Unternehmen, ihre Umweltauswirkungen zu verbessern, kaskadiert die Lieferkette hinab – einschließlich der Forderung, dass Anbieter ihre Daten als Teil jeder Beschaffungsvereinbarung bereitstellen. Diese Informationen helfen nicht nur bei detaillierterer Umweltberichterstattung, sondern können Unternehmen auch dabei unterstützen, wettbewerbsfähige Beschaffung essenzieller Rohstoffe und Alternativen bei unerwarteten Ausfällen sicherzustellen.

Kritiker werden argumentieren, dass die heutige globale Wirtschaft von knallhartem Wettbewerb geprägt ist, bei dem Erfolg nur durch Abkürzungen, das Drangsalieren von Lieferanten und das Leugnen jeglicher Diskussion über soziale Verantwortung erreicht werden kann. In dieser Sicht ist es ein bösartiger Abwärtszyklus menschlicher, produktbezogener und ökologischer Degradation.

Es gibt aber auch eine andere Perspektive. Indem Standards angehoben und Konsense für sie gebildet werden, kann ein tugendhafter Verbesserungszyklus in denselben Bereichen entstehen, der sie nicht nur erreichbar macht, sondern auch dazu beiträgt, Nachhaltigkeit zu einem Standard profitabler Geschäftsführung und einer Säule einer umweltfreundlicheren Welt zu machen.

Alex Saric ist Chief Marketing Officer bei Ivalua.