Supply-Chain-Innovation:Im Front Office oder zurück?

In den letzten Jahren hat sich die Lieferkette zu einer Brutstätte für Innovationen und zu einem Liebling von Risikoinvestoren entwickelt. Eine Reihe neuer Technologien ist gereift und hat diesem historisch eher schwerfälligen Raum neues Leben eingehaucht. Roboter und Drohnen, autonome Fahrzeuge, Computer Vision, Augmented Reality, künstliche Intelligenz, maschinelles Lernen, Internet der Dinge, Blockchain:Keine dieser Technologien wurde ursprünglich für die Lieferkette entwickelt, aber alle finden dort vielversprechende Anwendungen.

Die Frontlinie der Lieferkette oder das „Front Office“ hat die meiste Aufmerksamkeit erhalten. Lagerhallen sind überflutet mit Robotern, die Lagerbestände neu positionieren, und Drohnen, die den Lagerbestand zählen. Fulfillment-Center werden durch mit Augmented Reality ausgestattete Kommissioniergeräte gestrafft. Produktionsstandorte prognostizieren den Wartungsbedarf von Maschinen und nutzen Computer Vision, um Qualitätsabweichungen zu erkennen. Und bald werden autonome Lastwagen Anhänger voller Waren ziehen, die von IoT-Geräten gekennzeichnet sind, während sie kontinuierlich ihren Standort und ihren Status übertragen.

Dies sind alles aufregende Anwendungen der Technologie. Das primäre Wertversprechen besteht darin, manuelle Arbeit zu reduzieren und die Gesamteffizienz in Bezug auf Leistung, Durchsatz und Zykluszeit zu verbessern. Das ist ein großer Vorteil und verdient die Aufmerksamkeit und Finanzierung, die wir gesehen haben. Schließlich sind das große Fortschritte:Denken Sie nur an diesen autonomen 18-Wheeler, der über die Autobahn rast und viel Risiko, Kapital und Vorlaufzeit zur Marktreife auf dem Spiel stehen.

Aber es gibt noch einen weiteren und wohl kurzfristigeren Bereich für neue Technologien:das Backoffice der Lieferkette. Hier findet man eine riesige Gruppe von Angestellten, von denen keiner Waren anfasst, herstellt oder bewegt, aber dennoch mit einer Vielzahl von administrativen Unterstützungsfunktionen beschäftigt ist, ohne die keine Lieferkette jemals funktionieren könnte. Sie sind Netzwerkplaner, Bestandsmanager, Sourcing- und Beschaffungsexperten, Transportanalysten, Trade-Compliance-Experten und Verpackungsdesigner – die Liste geht weiter. Schätzungen zufolge arbeiten 15 bis 20 % aller Mitarbeiter in der Lieferkette im Backoffice. Bereinigt um allgemein höhere Gehälter sind das wahrscheinlich 25 % oder mehr.

Und das sind nur Arbeitskosten. Es ist wichtig zu erkennen, dass das Backoffice einen übergroßen Einfluss auf die Lieferkette haben kann. Platzieren Netzplaner ein Lager schlecht, fahren Lkw über Jahre hinweg auf ineffizienten Routen, selbst wenn sie autonom sind. Wenn Supply-Chain-Planer die Nachfrage falsch einschätzen, müssen Waren stark reduziert werden, was die Effizienzgewinne von mehreren Prozentpunkten, die in dieser neuen Roboterfertigungsanlage erzielt wurden, weit übertrifft. Mit anderen Worten, die gesamten „Committed Costs“ im Backoffice der Lieferkette sind beträchtlich und können wahrscheinlich mit denen der Frontlinie konkurrieren.

Umso überraschender sollte es sein zu sehen, wie sehr manuell und Low-Tech – sicherlich im Vergleich zu selbstfahrenden LKWs und Roboterlagern – das Backoffice immer noch ist. Die weltweit führende Supply-Chain-Management-Anwendung ist Microsoft Excel. Es gibt keinen Mangel an Supply-Chain-Software, die sich hauptsächlich auf Funktionen wie Beschaffung, Fertigung, Lagerhaltung und Transport konzentriert und hauptsächlich von sehr großen Unternehmen verwendet wird. Aber dazwischen und um diese herum herrscht das „XLS“ an erster Stelle.

Die Ironie ist, dass Unternehmen fieberhaft daran arbeiten, die Front mit moderner Technologie zu automatisieren, während eine übermäßige Anzahl hochbezahlter Bürokrieger im Backoffice mit ihren Excel-Tabellen jongliert und wahrscheinlich fast die gleiche Menge an „verpflichteten Kosten“ ausmacht.

Dafür gibt es drei Hauptgründe. Erstens gibt es eine hohe Varianz zwischen den Lieferketten und die daraus resultierenden spezifischen Anforderungen schaffen kleine Zielmärkte für Softwareunternehmen. Apps werden komplexer und teurer in der Konfiguration, und vor allem große Unternehmenskunden können sie sich leisten. (Und selbst diese Organisationen verwenden immer noch viel Excel!)

Zweitens erfordern Lieferketten Agilität und eine hohe Veränderungsrate. Denken Sie an Globalisierung, E-Commerce und den Aufstieg der Nutzerschaft über den Besitz. On-Premise-Business-Software in allen Branchen hat es schwer, Schritt zu halten, und immer mehr Prozesse werden aus der App gezogen und in Excel verwaltet, „bis die Apps aufholen“.

Drittens sind Lieferketten Netzwerke von Dutzenden oder sogar Hunderten von Unternehmen. Aber On-Premise-Anwendungen wurden für ein Unternehmen entwickelt und brechen am Rand des Unternehmens zusammen. Hier finden Sie Excel wieder, das auf E-Mail und Dateifreigabe angewiesen ist, um zwischen Käufer und Lieferant, Versender und Spediteur sowie Marke und Einzelhändler zu „zusammenzuarbeiten“.

Aber es gibt gute Nachrichten für das Supply-Chain-Backoffice:Die Cloud ändert all das. Die Entwicklung von Cloud-Business-Apps ist weitaus kapitaleffizienter und erreicht von Anfang an ein globales Publikum. Dies ermöglicht es, auf sehr spezifische Bedürfnisse einzugehen und ein Unternehmen um solche Lösungen herum aufzubauen. Die Cloud ermöglicht viel schnellere Innovation und Time-to-Capability, wodurch es Innovatoren einfacher wird, die sich ständig weiterentwickelnden Anforderungen von Supply-Chain-Profis zu erfüllen. Keine Veröffentlichungsblockaden oder massive Upgrade-Rechnungen mehr, die Sie als Geisel halten oder 18 Monate auf die nächste Veröffentlichung warten müssen – diese Zeiten sind vorbei. Die moderne Cloud-Multi-Tenant-Architektur ist ideal geeignet, um unternehmensübergreifende Probleme zu lösen, sodass Marken dynamisch und an einem gemeinsamen Datensatz mit Kanälen, Lieferanten, Herstellern und Logistikdienstleistern arbeiten können. Sie sind in der Lage, schnelle und global optimierte Entscheidungen zu treffen, die sofort und ohne Übersetzungsverlust ausgeführt werden können.

Auch für das Backoffice ist Hightech an der Front ein Freiwild. Durch das Hinzufügen ausgereifter KI- und ML-Technologie zu neuen Cloud-Apps können Benutzer viele "kognitive" Back-Office-Aufgaben optimieren und automatisieren. Als Ergebnis sehen wir endlich auch für das Supply-Chain-Backoffice ein hohes Maß an Innovation.

Wo ist also die bessere Gelegenheit für Supply-Chain-Innovationen – das Front- oder Backoffice? Am Ende ist die Frage nicht wirklich relevant. Beide Domänen sind massiv und real und werden durch Fortschritte in der Computertechnologie ermöglicht. Wenn Sie ein Supply-Chain-Experte oder Unternehmer sind und eine Chance sehen, gibt es Investoren, die Sie finanzieren und Ihnen auf Ihrem Weg helfen können. So oder so, jetzt ist ein guter Zeitpunkt, um Ihren Hut in den Ring zu werfen.

Andy Stinnes ist Venture-Partner bei Cloud Apps Capital Partners.